第5章 免責特権

小林舞香の声が聞こえた瞬間、矢野郁真は反射的にそちらを見た。

「舞香、大丈夫か？」

駆け寄って支えようとした、そのとき。

「……っ、いった」

矢野汐里の短い呻きが、彼の注意を一気に引き戻した。

汐里は腕を掲げたまま、怯えきった目で彼を見上げる。

「お兄ちゃん、傷、残るかな……どうしよう……」

「……あいつにやられたのか？」

郁真の声が、すとんと低く落ちた。

汐里は唇を噛み、涙をぽろぽろこぼす。

「うん……でも私、大丈夫……ただ、跡が残ったら嫌で……キャプテン、力入れすぎだよ……すごく痛い……」

郁真の顔から、血の気が引く。次の瞬間には、完全に黒く沈んでいた。

「小林舞香。お前、何してんだよ」

舞香は掠れた声で言い返す。

「私を突き飛ばしたのは、そっちでしょ。見えてなかったの？」

「何が見えてるって？」郁真は乾いた笑いを漏らした。「お前、側転を十回連続でできるだろ。そんなやつが、立ってられないわけない。汐里を陥れるためなら何でもやるんだな」

言葉はそこで終わらない。

「汐里のことが嫌いなのは分かってた。でも、母親を亡くしたばっかの子に手を出すか？　もうすぐ命日だぞ。どうしてそこまで――性格悪いことできるんだよ」

舞香は、信じられないものを見る目で郁真を見た。

見ていたのに。

見えていたのに。

それでも、汐里のための言い訳を並べるのか。

「じゃあ、私がわざと引っかいたって言うの？」

「そういう意味じゃない」郁真は視線を逸らす。「汐里は今、精神的に不安定なんだ。もうこれ以上、追い詰めるな」

「郁真」

舞香が言葉を切った。静かすぎる声だった。自分の声とは思えないほど。

「目が悪いなら、監視カメラでも確認したら？」

郁真が一瞬、固まる。

舞香は体を起こす。痛みを堪えながら立ち上がり、さらに冷えた声で続けた。

「見えてたのに、私が悪いって決めるなら。警察呼んでもいいよ。矢野汐里の治療費だって、全部払う。警察が故意だって判断するならね」

そして郁真の目をまっすぐ捉え、一語ずつ落とした。

「だって、あの子は泣いてる。私は泣いてない」

「だって、あの子は母親を失った。私は失ってない」

「だって、あの子は可哀想に見える。私は見えない」

「だから、何が起きても――悪いのは、いつも私」

その瞳に滲んだ哀しみに、郁真は思わず何か言いかける。だが、汐里が彼の腕にしがみついた。

「お兄ちゃん……私、ここにいたくない……病院、連れてって……痛い……」

郁真は深く息を吸い込み、汐里を支えて背を向けた。

出ていく直前、舞香を一度だけ振り返る。

その目にあったのは、疲れと、苛立ちと――「どうして少しも分かってやれないんだ」という責めだった。

それから三日。

小林舞香が「新人を潰している」という噂が校内で膨れ上がった。彼氏の妹に嫉妬して、矢野汐里をチア部に入れないようにしている、という話。あるいは、矢野郁真と矢野汐里こそが「お似合い」で、舞香はただの不倫相手だ、という話まで出た。

舞香は噂を相手にしなかった。

授業に出て、練習をして。

ただ、矢野郁真だけが、もう彼女の隣にいなかった。

四日目。事態が、さらに悪い方向へ転がった。

午後の練習前、汐里がまた体育館に現れた。「自分でも練習して、次のテストを受けたい」と言い出したのだ。

それから十分ほど経った頃。

汐里が突然叫んだ。

「……私のリストバンド、どこ！？」

全員の視線が一斉に向く。

汐里は自分のバッグを必死に漁る。何度も、何度も。手が震えていた。

「どうしたの？」綾部由衣が近づいて声をかける。

「お母さんの形見なの……チア部の記念リストバンドで……お母さんも昔、チア部だったの。これしか残ってなくて……」汐里の声は泣き混じりだった。「さっきまでここに置いてたのに、なくなってる……」

そして、顔を上げる。

舞香へ。

「キャプテン、さっきここにいたよね。見てない？」

練習場が、すっと静まり返った。

全員の視線が舞香に刺さる。

舞香は手にしていた練習計画表を置いた。

「……私が取ったって疑ってるの？」

汐里は俯き、言葉を濁しながら涙を落とす。

「疑ってない……ただ、聞いただけで……」

そのとき、体育館の扉が勢いよく開いた。

矢野郁真が入ってくる。手には、苺のケーキの箱。

「汐里、どうした？」

郁真が駆け寄ると、汐里は彼の胸に飛び込み、わんわん泣きながら訴えた。母の形見が消えたこと。最後にこの辺にいたのが小林舞香だったこと。

郁真の顔が上がる。

「……出せよ」

舞香を見て、言い切った。

もう結論が出ている目だ。

「身体検査したら？」誰かが言う。

舞香がそちらを振り向く。汐里の取り巻きだ。名前までは思い出せない。

「……身体検査？」舞香は小さく笑った。「何の権利があって？」

「取ってないなら怖くないでしょ」

「そうそう。見せれば潔白じゃん」

以前、汐里のプレゼントを受け取って喜んでいた連中まで、口々に言い出した。

郁真が一歩、距離を詰める。

「お前じゃないなら、見せればいい。そうしないなら、疑われるのはお前だ」

舞香は動かなかった。

ただ、郁真の顔を見つめた。

長い沈黙の末、頷く。

「……いいよ」

舞香は背負っていたバッグのチャックを開け、中身をすべて机の上にぶちまけた。

教科書、ポーチ、タオル、ノート――。

リストバンドはない。

「これで満足？」

誰も答えない。

舞香は視線を汐里へ移す。

「じゃあ次は、全員やろう。公平に」

「まず、あなたから」

汐里が目を見開く。

「……私？」

「そう」舞香は淡々と言った。「もしかしたら、自分のバッグに入ってるかもしれないし」

汐里は首をぶんぶん振る。

「探したもん……ないよ、私のバッグには……」

「なら、みんなに見せればいい」舞香は郁真の言葉を、そのまま返した。「そうしないなら、あなたの嫌疑が一番濃い」

一瞬の沈黙のあと、松本菜々緒がためらいながら前に出た。

「……うん。全員やろ。私も次、見せるから」

そう言いながら、汐里のバッグを取り上げて軽く探る。

そして。

「……あれ？」

菜々緒の指先が、青いリストバンドをつまみ上げた。

「ここにあるじゃん。ちゃんと探したの？」

「違う……！」汐里が慌てて両手を振る。「私、入れてない！　さっき絶対、なかったもん……！」

汐里は怯えた目で舞香を見る。

舞香は、表情ひとつ変えなかった。

さっき舞香がバッグを汐里の隣に置いたとき、視界の端で汐里が舞香のバッグに手をかけたのが見えた。嫌な予感がして戻ったら、案の定だった。

まさか、こんな幼稚な手で嵌めてくるとは思わなかった。

だから舞香は、拾い上げて、何でもないふりで汐里のバッグへ戻した。

――「そういうこと」にしてやった。

けれど、郁真のあの露骨な肩入れを思い出すと、汐里がここまでやる理由も分かってしまう。

矢野郁真は、いつだって汐里を信じる。

いつだって。

郁真の表情が揺れる。リストバンド、舞香、そして汐里へ。

「お兄ちゃん……私、本当に見えなかったの……」汐里は袖を掴み、途切れ途切れに泣く。

郁真は汐里の手をぽん、と叩いた。声は妙に落ち着いていた。

「汐里、最近ストレスが溜まってるんだ。情緒も不安定で……さっきのも、たぶん本当に見間違えたんだろ。わざとじゃない」

そして舞香を見る。

「舞香。お前はキャプテンだろ。この件はここまでにしよう」

「汐里には、もう少し優しくしてやれ。これからは、譲ってやれよ」

その言葉に、周囲が息を呑んだ。

舞香の背後で、松本菜々緒が怒りで震えているのが分かる。

舞香は何も言わなかった。

郁真を見つめるだけで、体の芯が冷えていく。

下着の件では、「脱いだだけ。深く考えてなかった」

選抜では、「新人なんだから、どうしてそこまで」

試合では、「汐里には俺しかいない。分かってやれ」

そのたびに、舞香が譲れと言った。

そのたびに、舞香が悪者になった。

大人になれ、理解しろ、我慢しろ、引け――そうやって。

汐里には、いつも無罪の理由が用意されている。

汐里には、いつも許される特権がある。

舞香は思う。

矢野郁真の心の中で、汐里はいつだって、自分より上だ。

「……分かった」

舞香はそう言った。

「譲ってあげる」