第6話

ナタリーの父親からの電話だった。重い心で、ナタリーは電話に出た。

「お父さん」

「ナタリー、オリバーに私が用意した贈り物を渡したか？」電話越しに父親のロバート・ワトソンの声が聞こえた。「あそこでの振る舞いに気をつけるんだ。彼を怒らせるな」

悲しいことに、ナタリーは思った。「父は私を心配してではなく、オリバーを怒らせないようにと言うために電話してきたのだ」

ロバートはヘイリーの代わりに彼女に結婚を強いた時、さらに残酷だった。「ナタリー、言っておくぞ！もしオリバーとの結婚を拒否するなら、お前とルーカスを追い出すからな！」

その言葉は、ナタリーが父に対して持っていた最後の希望さえも打ち砕いた。

「後で渡します」彼女は失望と鈍い痛みを抑えながら言った。「お父さん、ルーカスには私が結婚したことを言わないでください。彼には少し重すぎるかもしれません」

ロバートは怒って言った。「重すぎる？何を言っているんだ？お前はオリバーの妻になれて幸運なんだぞ！」彼はすぐに忍耐を失った。「いいか、私の言う通りにしていれば、誰も彼に言うことはない」

結局、ナタリーは家族の中でルーカスを訪ねる唯一の人間だった。

贈り物はナタリーのスーツケースの中にあり、幅1.6フィートの平らな箱に繊細な金箔のクラフト紙で包まれ、高貴で印象的な外観だった。

中身は分からなかった。彼女は箱を腕に抱え、オリバーのところへ向かった。

書斎のドアは閉まっていた。今回は、ノックした後、彼女は待った。勝手に入る勇気はなかった。

幸い、ドアはすぐに開いた。それはインテリジェントシステムによって制御されていた。

書斎は驚くほど広く、約1,000平方フィートもあるように見え、主に濃い茶色で統一されていた。床には高価なベルベットのカーペットが敷かれ、壁には様々な言語の珍しい本が詰まった本棚が並んでいた。

オリバーは希少な木材で作られた広い机の後ろに、レザーのオフィスチェアに寄りかかってだらしなく座っていた。

朝の光がガラス窓から差し込み、彼の横顔の半分を照らしていた。その朝の光の中で、彼の容姿は神々しいほど完璧で美しかった。

そんな美男子が、実際には醜いという噂があるとは信じがたかった。

彼は冷たい目で彼女を見つめ、その視線は彼女の来訪の目的を問うているようだった。

「オリバー、父が贈り物を持ってきてほしいと」ナタリーは手の中の箱を差し出しながら言った。

オリバーは細長く力強い指で机を無造作に叩いた。「持ってきなさい」

オリバーと二人きりで部屋にいると、彼の生まれつきの支配的なオーラに圧倒されやすく、ナタリーは一息ついてから中に入らなければならなかった。

オリバーは目の前の見事に包装された贈り物の箱をちらりと見て、あごを上げ、皇帝のように命令した。「開けなさい」

彼女が箱を開けると、中には古風な金メッキの軍刀が入っていた。刃には滑らかな線が施され、柄には希少な宝石がはめ込まれ、鞘には精巧な模様が美しく彫られていた。一目見ただけで、その値段の付けられない価値は誰にでも分かった。

しかし、オリバーはそのような品物に興味を示さなかった。

彼は無関心にそれをいじくり回し、投げ返そうとした瞬間、箱の底に何かを見つけた。

彼は二本の指でその数枚の布を引っ掛け、それをはっきり見てから笑った。

「ナタリー、これが私を誘惑する新しい方法かい？」彼は冷たく嘲笑した。

「何ですって？」ナタリーは混乱して眉をひそめた。彼女ははっきりと見えなかった。

次の瞬間、彼は彼女にその布を投げつけ、正確に彼女の頭を覆った。

ナタリーがそれを引き剥がすと、それは細い紐でつながれた半透明の布切れだった。

それはポルノでよく見かけるようなヒョウ柄のセクシーなエロティックランジェリーだった！

彼女の体は硬直し、即座に顔を赤らめ、燃えるような感覚に襲われた。彼女はすぐにそのエロティックランジェリーを投げ捨て、目の端でさえそれを見る勇気がなかった。

どんな男性でも、女性がエロティックランジェリーを贈り物として渡す意味を知っている。

「どうしてこんなものが箱の中に...」彼女は恥ずかしさのあまり言葉を詰まらせた。

彼女の頬と耳は赤く、とても恥ずかしそうで、今すぐその場から消えてしまいたいように見えた。

それを見て、オリバーは冷笑し、「まだここで演技しているのか。私を誘惑しようとする女たちの中で、お前は演技が一番うまいな」と思った。

「贈る勇気はあっても、それを身に着ける勇気はないのか？冗談はよせ。もう演技はやめろ」彼の嘲笑する声はナタリーをさらに侮辱した。

「私は違います...」ナタリーはひどく不当な扱いを受けていると感じ、落ち着くために深呼吸をした。

「オリバー、私はこの贈り物の箱を開けたことさえありません。どうして私が...エロティックランジェリーを中に入れられるでしょう？本当です！」ナタリーは無力感を感じながら言った。

オリバーは立ち上がり、その圧倒的な存在感が即座にナタリーを包み込み、強力なオーラが広がった。

ナタリーは彼が獲物を狙う狼の王のように感じ、自分は無防備な獲物のようだった。

本能的に、彼女は後退したかったが、彼は彼女のあごをつかんだ。

「ナタリー、お前が何を望んでいるか分かっているよ。そのセクシーなランジェリーを身に着けて私を誘惑し、私と寝たいんだろう？違うか？」彼の声は深く冷たかった。