第10章 彼女はあなたが盲目だと言った

田口家へ戻った江川莉奈は、考えれば考えるほど腹が立ってきた。箪笥の奥から鍼灸の練習用人形を引っ張り出し、頭、腕、脚へと――ブスッ、ブスッ――容赦なく十数本、針を突き立てる。

「刺してやる！　梅原晴琉！　あたしの逆命丹、横取りしやがって！」

吐き捨てるように言い終えると、彼女は椅子へどさりと崩れ落ちた。肩で息をしながら、視線だけが宙を彷徨う。

祖母は高齢で、長年病にまとわりつかれている。師匠の長澤剛志もまた年を重ね、身体は目に見えて衰えてきた。

逆命丹は――自分に残された、たった一つの望みだ。

成分を解析できれば、百パーセントの再現が無理でもいい。半分でも戻せれば、いざという時に、あの二人の命を繋ぎ止められる。

なのに。

肝心の逆命丹は、梅原晴琉に途中でさらわれた。計画は崩れ、手札も奪われた。思い出すだけで、胃の底が煮えたぎる。

……けれど、ふと冷静になる。

梅原爺さんはいまも病院のベッドの上だ。梅原晴琉が丹を欲しがったのも、祖父を救うため。

結局は自分と同じ――孝のために動いているだけ。

江川莉奈はこめかみを押さえ、ゆっくり息を吐いた。胸の火が、少しだけ鎮まっていく。

「……ちゃんと話せばいい。復刻できたら、一粒分けてやればいいだけ」

決めた瞬間、迷いは消えた。

彼女はスマホを取り、梅原晴琉へ発信する。

コール数回。

繋がったとたん、からかうような声が滑り込んできた。

「江川さん。こんな時間に電話？　俺のこと、恋しくなった？」

江川莉奈の頬がじわっと熱くなる。白目をむきたい衝動を飲み込み、声だけは平静に整えた。

「梅原さん。今日のオークションで逆命丹を落札しましたよね。あの丹のことで、相談があります」

「相談？　何を」

「祖母がずっと体が悪くて、長期入院なんです。師匠も年で、持病が増えて……最近はしょっちゅう具合が悪い」

感情を押しつけない程度に、言葉を丁寧に並べる。

「だから？」

玩ぶような声に、江川莉奈は下唇を噛んだ。だが、引き下がらない。

「逆命丹が必要です。譲ってもらえませんか」

電話の向こうで、低い笑い。

「江川さん。俺の祖父も病院にいるの、忘れた？」

「独り占めするつもりはありません！」

江川莉奈は間髪入れず言う。

「成分を研究して復刻します。成功したら、一粒必ず梅原さんに渡す。梅原爺さんの体だって守れます」

「逆命丹の製法は失伝してるって聞く」

梅原晴琉の声がわざと冷える。

「失敗したらどうする。最後の一粒を無駄にするだけだろ。研究に三年五年かかったら？　あるいは完成しなかったら？　その間に祖父に何かあったら、誰が責任を取る？」

全部、想定済みだ。

江川莉奈は息を整え、はっきりと言い切った。

「製法は失伝でも、成分さえ掴めれば薬効の少なくとも五割は再現できます。祖母も師匠も守れる。重病の人だって救える。悪い話じゃないはずです」

「悪い話じゃない？」

梅原晴琉が鼻で笑う。

「俺が他人の命まで気にする男に見えるか。正規品を持ってるほうが確実だろ」

江川莉奈は声を落とし、切り札を差し出した。

「一年以内に復刻します。逆命丹を預けてくれるなら、今後、梅原爺さんの体調管理は私が全責任で引き受けます。急変があれば、いつでも呼んでください。必ず駆けつけます。……これで、足りますか」

沈黙。

次いで、抑えきれない愉悦が滲む声。

「……江川さんの誠意、確かに受け取った。そこまで言うなら、仕方ないな。譲ってやるよ」

江川莉奈の肩から力が抜けた。

「ありがとうございます！　必ず、約束は守ります！」

「明日、病院に来い。祖父の病室で渡す」

梅原晴琉の声が、少しだけ柔らかくなる。

「待ってる」

通話が切れた。

江川莉奈はスマホを握ったまま、ふうっと息を吐く。胸の奥が、久しぶりに軽かった。

翌朝、身支度を整えると、彼女はまっすぐ病院へ向かった。

――その頃。

田口七海もまた、病院へ急いでいた。

一見地味に見えて、輪郭の美しさが際立つ黒のワンピース。計算し尽くした「控えめ」の装いに、丁寧に選んだカーネーションの花束を抱えている。

梅原爺さんの入院を聞いてから、見舞いに行こうと何度も試した。だがそのたび、中島執事に門前で止められたのだ。

『大旦那様はまだ危険期です。面会はご遠慮ください』

――今日はもう待てない。

連絡もせず、押し通す。ここで点を稼げるかどうかで、未来が変わる。

梅原晴琉は有名な孝孫。祖父の心さえ掴めれば、晴琉だって手中に収まる。

そう算段して病棟の廊下へ足を踏み入れた瞬間、田口七海は最悪の光景を見た。

江川莉奈が、梅原爺さんの病室の方向へ歩いている。

「……っ！」

理性が弾け飛ぶ。

田口七海は早足で詰め寄り、進路を塞いだ。

「江川莉奈！　ここで何してるの？　誰が来いって言った！」

江川莉奈は一瞥すら薄い。

「病院はあなたの家じゃない。来るのも帰るのも私の勝手」

「しらばっくれないで！」

田口七海の目に怨毒が宿る。

「晴琉兄は私の婚約者よ。梅原爺さんが倒れた隙に取り入って、私の婚約者を奪うつもりでしょ？　させない！」

江川莉奈は心底面倒くさそうに息を吐き、盛大に白目をむいた。

「誰が奪うって？　あんたみたいなのを選ぶ時点で目が腐ってる男なんて要らない。押し付けられても迷惑。どいて。邪魔」

「……っ、嘘つき！」

田口七海は震え、涙を溜める。

「私のパパとママを奪って……今度は晴琉兄まで奪うの？　ひどい！　今すぐ！　ここから出ていって！」

江川莉奈の瞳が冷える。

「出ていかない。どうする？　力ずくで追い出してみろ」

その言葉が火に油だった。

田口七海は怒りに任せて手を振り上げ、頬を叩こうとする――

だが。

手首を掴まれた。ぎゅっと痛みが走り、次の瞬間、軽く押し返される。

「――っ！」

「ドサッ」

田口七海は床へ転がった。

江川莉奈は見下ろし、淡々と言う。

「その程度？　帰って練習してきな」

「……っ！　よくも……！」

床に座り込んだまま睨み上げる田口七海の目は、憎悪で濁っていた。

そのとき。

廊下の奥に、長い脚の影が現れる。

梅原晴琉。

田口七海の表情が一瞬で変わった。涙を拭い、縋るように駆け寄る。

「晴琉兄！　いじめられたの……！　あの女、懲らしめて……！」

梅原晴琉の視線が、田口七海を一度だけ掠める。

そして、その向こうにいる江川莉奈へ。

もう一度、床に座り込んで芝居がかった顔をする田口七海へ――。

空気が冷えた。

田口七海は梅原晴琉が何も言わないことに焦りながら、それでも泣き声を作って畳みかけた。

「晴琉兄……！　この女、あなたのこと『盲目』だって言って……！　あなたがくれても要らないって……！」