第7章 あの夜彼を救った謎の人物

梅原晴琉は、かつてないほどの葛藤に沈んでいた。こんなにも無力だと感じたのは、生まれて初めてだ。いつもなら「自分が全てを掌握している」という根拠のない自信がある。だが今、その足場は跡形もなく崩れ去っていた。

「ピロン――」

江川莉奈のスマホが通知音を鳴らす。

長澤剛志：【莉奈、手術は始まったか。終わったら無事を知らせろ】

莉奈の指が素早く画面を叩く。

江川莉奈：【まだ。この人たち、私を信用しない】

長澤剛志：【ふん。俺が国内を離れて久しいから、名まで軽んじられたか。少し待て。こちらから一本入れる】

莉奈はスマホをしまい、何事もなかったように静かにその場に立ち続けた。

――数分後。

梅原晴琉の私用携帯が鳴った。画面に表示された名前を見た瞬間、表情が引き締まる。反射的に背筋を伸ばし、すぐに通話を取った。

「山本爺さん……俺です。祖父が……状態が最悪で。国内の医者が誰も執刀しようとしません」

受話口の向こうから、老いてなお揺るがぬ威厳の声が響く。

晴琉は何度も頷きながら聞き、しかし口調には拭いきれない迷いが混じった。

「でも、彼女は若すぎます。本当にこの手術が……？　それに、海外の専門家がもうすぐ――」

「愚か者！」

叱声が鋭く耳を裂く。

「お前の祖父は待てるのか？　それに昔、私が死にかけたとき救ったのは長澤爺さんだ。その直弟子なら、海外の名医より十倍信用できる！　黙って手術をさせろ！」

「……分かりました。山本爺さん」

通話を切ると、梅原晴琉は深く息を吐き、江川莉奈へ視線を戻した。先ほどまでまとわりついていた猜疑が、半分以上、霧のように散っている。

山本爺さんが、あそこまで言うのなら――。

彼は足早に近づき、真剣に問いかけた。

「本当に、祖父を助けられるか」

江川莉奈は淡々と頷く。

「猶予はありません。ここでずっと待っていました。今すぐ手術です。これ以上遅れれば、本当に手遅れになります」

そのとき、水野聡美が一歩踏み出し、顔色を変えた。

「梅原さん！　本当にこの子にやらせるんですか？　梅原爺さんの命を賭けるなんて、冗談じゃありません！　海外の専門家がすぐ――」

「水野聡美！」

院長が怒鳴りつける。顔は怒りで青ざめていた。

「まだ待つつもりか！　万が一のとき、お前に責任が取れるのか！」

「院長こそ老いぼれです！」

水野聡美は歯噛みしながら叫び返す。

「こんな若い娘に心筋梗塞の手術なんて無理です！　私は名医の家系で、幼い頃から祖父に叩き込まれてきた。それでも軽々しく引き受けない。なのにこのガキが、何の根拠で――！」

梅原晴琉は奥歯を噛みしめた。耳の奥では、山本爺さんの言葉がまだ燃えている。

――黙って手術をさせろ。

迷いが消える。残ったのは、背水の覚悟だけ。

「手術だ」

梅原晴琉は言い切った。

「彼女にやらせろ」

「なっ……！」

水野聡美の顔が引きつり、信じられないと叫ぶ。

「梅原さん、正気ですか！　そんなの――！」

周囲の医師たちも一斉に騒ぎ出す。

「やめてください！」

「人命ですよ！」

「医学を遊びにする気ですか！」

「終わった……梅原爺さんに何かあったら、俺たちも――！」

梅原晴琉の視線が氷の刃になる。

「お前ら……ゴミクズは黙れ」

その一言で、場の空気が凍りついた。誰も声を出せない。

梅原晴琉は低く言った。

「頼む」

江川莉奈は軽く頷き、更衣室へ向かった。

しばらくして、無菌手術衣に身を包み、マスクとキャップを付けた莉奈が戻ってくる。露出しているのは、清冷で鋭い双眸だけ。

迷いなく救急救命室へ入っていった。

院長は即座に循環器内科の精鋭二名を補助につける。

二人とも業界のトップクラス。誇りも高い。内心では苛立っていた。

――俺たちが助手？　小娘の？

だが次の瞬間。

江川莉奈がメスを握った途端、二人の目が見開かれる。

速い。正確。判断が一切ぶれない。

十数年の経験を積んだ外科医より滑らかだ。十八、九の少女の手技とは、どう見ても思えない。

軽蔑は消えた。

残ったのは、畏怖と渇望。

二人は息も忘れ、彼女の手元を凝視する。一挙手一投足すら逃すまいと、瞳を瞬かせない。

この手術に立ち会えること自体が、異常な幸運だ。ここで見たものを血肉にできれば、術者として次の段へ跳ね上がる――。

時間が過ぎていく。

救急救命室の外で、梅原晴琉は扉を睨み続けた。秒針の一つ一つが拷問だった。

三時間後。

手術室のランプが消え、ほどなく扉がゆっくり開く。

梅原晴琉は弾かれたように駆け寄り、江川莉奈の腕を掴んだ。喉が擦れた声で問う。

「どうだ……祖父は……！」

江川莉奈は淡々とマスクと手袋を外す。

「成功です。大旦那様は危険を脱しました。あとはきちんと管理すれば、すぐ目を覚まします」

その直後、補助についた二人の医師も出てきた。興奮を隠せない顔で、莉奈を見つめる。

「江川先生の腕は神業でした……完璧です。徹底的に負けました」

一人が深く頭を下げる。

「先ほどは大変失礼しました。連絡先を……今後、専門的にご教示いただければ……！」

江川莉奈は薄く笑う。

「すみません。不便なので」

喜びで理性が吹き飛んだ梅原晴琉は、慌てて小切手を走り書きし、差し出した。

「手術料だ」

数字は5,000万。

だが江川莉奈は受け取らない。

「いりません。報酬は師匠から受けています。失礼します」

そして院長へ付け足す。

「手術中、銀針で心脈を護りました。今なら抜いて捨てて構いません。看護に影響はありません」

言い終えると、彼女は振り返らず去っていった。

水野聡美は呆然と立ち尽くす。

自分が鼻で笑った“ただの小娘”が、現実にやり遂げた――？

梅原晴琉もまた、去りゆく背中を凝視していた。渡せなかった小切手を握りしめたまま、脳裏に一つの像が閃く。

少女。

銀針。

異常な医術。

――全てが、あの夜の「謎の人物」と重なる。

深夜、事故現場で自分を救った影。

あれは――江川莉奈だったのか。