第9章 オークション会場の駆け引き

ブラックマーケットは街の地下深くに潜み、薄暗い照明の奥に甘い奢靡が滲んでいた。江川莉奈は黒いキャップに医療用マスクをつけたまま、足音を殺してオークション会場へ入る。

通常の競売にあるような喧騒は、ここにはない。客は全員、個室。

踏み込めるのは、金か権力の怪物だけだ。天井知らずの財を抱える者か、手にした権限で他人の人生をひっくり返せる者か。誰もが、自分の行方を晒すことを嫌う。

個室に入るなり、莉奈は帽子とマスクを外し、静かに座った。待つ理由はひとつ――逆命丹。

このブラックマーケットは噂以上だった。象牙、虎骨、犀角といった禁制品は前座にすぎない。富豪たちが本当に群がるのは、常識を踏み潰し、運命すら塗り替える“品”だ。

死者を引き戻すと囁かれる神薬。黒歴史を一瞬で洗い流す最上級の身分洗浄パッケージ。世界監視用ステルス衛星の専用権限。あらゆるシステムに侵入できる量子級ハッカー用メインフレーム……。最高機密に分類され、一般人は存在すら知らない代物が、ここでは値札をつけられ堂々と競りにかけられる。

技術は境界を越えて進み続ける。だが、その成果を握るのはいつだって少数だ。闇市とは、そうした禁忌の流通路――。

当然、門は狭い。身分の保証に加え、口座には最低100億の流動資金。どちらが欠けても入場は叶わない。

そして莉奈は知らない。隣の個室に、梅原晴琉が座っていることを。

競売は淡々と進む。千年の龍涎香が名門のセレブに10億で落ち、太古の巨獣の牙が正体不明の人物に法外な値でさらわれた。体能を底上げするジーン・エンハンサー・セラムですら50億。

江川莉奈は終始無表情だった。どれも、彼女の心を動かさない。狙いはただひとつ、最後の“目玉”だけだ。

梅原晴琉も同じ。会場がどれほど熱を帯びても、彼は一言も発しない。

やがて司会者が古びた錦箱を抱え、足早に壇上へ上がった。マイク越しの声が会場全体を震わせる。

「皆さま、お待たせしました。ここからが本日のクライマックス――逆命丹！」

蓋がゆっくり開く。赤く艶めく丹が姿を現し、清冽な薬香が個室の壁を越えて漂った。

「この丹は俗世から離れた医家の秘伝。千年前に途絶えた古法で練り上げられたものです。元は10粒。時を経て現存は――この1粒のみ！」

司会者は息を呑ませる間を置き、言い切る。

「不治の病でも、瀕死の事故でも。服せば命を三途の川から引きずり戻し、損傷を修復し、延命すら望める――そう伝わる絶世の神薬！」

「一丹在手、我が命は天にあらず！　開始価格は1000万。最低加算は10万。さあ、始めましょう！」

直後、入札が雪崩れ込んだ。

「2000万！」

「5000万！」

「1億！」

数字は跳ね上がり、あっという間に2億を突破しても勢いは止まらない。金はただの数字でも、命は一つ。逆命丹は“もう一回”を買う切符だ。

だが、江川莉奈も梅原晴琉も動かない。個室の外で熱が高まるほど、二人の沈黙だけが際立った。

3億に到達したあたりで、ようやく声が途切れる。落札目前だったのは白髪の名門の老人だ。勝ち誇った顔で、司会者の槌を待っている。3億は多くの者にとって限界――そう踏んだのだろう。

司会者が槌を上げた、その瞬間。

梅原晴琉の隣で、田原匠真が淡々と告げた。

「4億」

空気が凍る。

一気に1億上乗せ。しかも声色一つ変えない。誰だ――という視線が、見えないはずの個室の向こうで渦を巻く。

老人の顔がみるみる青くなる。それでも意地を張り、叫んだ。

「4億1000万！」

梅原晴琉が顎をわずかに上げる。田原匠真が続けた。

「5億」

また1億。入札ではない。圧殺だ。

老人は唇を噛み、黙り込んだ。

司会者の口元が緩む。これだけの取引なら、一生遊んで暮らせる――そんな下世話な興奮すら滲ませながら、槌を落とそうとした、その刹那。

隣室から、清冷な女声が響いた。

「5億1000万」

梅原晴琉の身体が、ぴたりと固まる。

聞き間違えようがない。江川莉奈だ。

彼の無関心だった瞳に、ふっと愉悦が灯る。体を起こし、マイクへ言葉を落とした。

「5億2000万」

さっきまで端数を切っていたのは、周囲を黙らせるため。

ここから1000万刻みにしたのは――ただの遊びだ。莉奈をからかうためだけの。

隣室の莉奈は、拳を握りしめた。声で、相手が誰かなどとっくに分かっている。

（梅原晴琉……わざとやってる）

深く息を吸い、マイクへ叩きつける。

「5億3000万！」

「5億4000万」

晴琉の声は軽い。笑いすら混じる。

「5億5000万！」

「5億6000万」

一往復ごとに、会場の視線が二人へ吸い寄せられていく。観客は面白がり、司会者は笑いを隠せない。「入札有効！」を繰り返しながら、内心で踊っている。

莉奈は歯噛みした。どれだけ上げても、晴琉は必ず1000万だけ上に乗せる。露骨な嫌がらせ。資金勝負なら、勝てる見込みが薄いことも分かっている。

そして晴琉が言った。

「10億」

会場が沸騰した。

丹一粒に10億。いったい何者だ――と、誰もが息を呑む。

莉奈は入札画面の数字を睨みつけ、奥歯をぎり、と噛む。無理だ。ここで張り合っても、焼け石に水。

（いい。カモになるなら、勝手にやってろ）

彼女は入札を止めた。

司会者が槌を掲げ、朗々と響かせる。

「10億！　一回！　二回！　三回！　落札！　おめでとうございます！」

槌音が落ちる。梅原晴琉が口角をわずかに上げた。

隣室の江川莉奈は苛立ちを隠さず、帽子とマスクを乱暴につけ直すと、立ち上がって個室を出た。胸の奥に、息苦しいほどのむかつきが溜まっていく。

田原匠真に回収を命じ、晴琉が隣室へ向かったときには、莉奈はすでに会場から消えていた。

だが梅原晴琉は焦らない。

さっきの声で、彼女も自分に気づいたはずだ。逆命丹を欲しがる江川莉奈が――いずれ自分のもとへ来る。そう確信していた。