第4章 因縁の敵に出会う
昼間の出来事は凌楽悠の気分に何ら影響を与えることなく、午後、彼女は約束通り歓律へとやって来た。楠本和也はすでに門の前で彼女を待っていた。
「凌さん、首を長くしてお待ちしておりましたよ」
「とんでもないです、楠本社長。この間ずっとご連絡をいただいて、その熱意には負けてしまいました。でも、先に言っておきますけど、もし私がうまく教えられなくても、私のせいにしないでくださいね」
「凌さんはご謙遜なさる。あなたはスミスさんの愛弟子でしょう。もしあなたに教えられないのなら、この世に教えられる人なんていやしませんよ」
スミスさんとは、国際的に著名なピアニストであり、長年にわたり数えるほどしか弟子を取ってこなかった人物だ。
楠本和也はずっとスミスさんを歓律に招待したいと考えていたが、一度も成功したことがない。なにしろスミスさんは今や名声も富も手に入れており、歓律のような国際的な知名度のない場所に興味を示すはずもなかった。金で動かそうとすることなど、なおさら不可能だった。
二人は門の前でひとしきりお世辞を言い合った後、凌楽悠は楠本和也に続いて歓律の中へと入った。
南都市で最高級のアートセンターである歓律のオフィスビルは、まるで宮殿のように豪華で、中にいる講師たちも皆、名門の出身であり、一人ひとりが非凡な雰囲気をまとっていた。
凌楽悠が楠本和也についてオフィスに入ると、ソファにはすでに二人の人物が座っていた。しかも、それは凌楽悠の旧知の仲だった。
「どうしてあなたがここに？」白鳥秀美が驚いて尋ねた。
「あなたの家でもあるまいし。あなたたちが来られるなら、私も当然来られるわ」
凌楽悠の落ち着き払った様子を見て、白鳥秀美は胸にむかつきを覚えたが、部外者がいる手前、彼女は凌楽悠をきつく睨みつけるだけにとどめた。
「お母様」桜井恵那が白鳥秀美の手を握る。「悠々お姉さんはきっと面接に来たのよ。帰国したばかりだし、口を糊するための仕事が必要なんでしょう。そんなにきつく当たらないであげて」
桜井恵那にしてみれば、この数年間、桜井家の助けがなかった凌楽悠はきっと惨めな生活を送っており、今、仕事を探して金を稼ぐのはごく自然なことだと考えていた。
もっとも、凌楽悠がここで働くことなど不可能だろう。なにしろ大学も卒業していない人間なのだから、たとえ清掃員としてですら、資格が足りないはずだ。
白鳥秀美はフンと鼻を鳴らした。「哼ん、彼女にここで働く資格なんてあるもんですか」
楠本和也は眉をひそめて彼女たちを見た。「あなた方はどなたです？ なぜ私のオフィスに？」
その時になってようやく、白鳥秀美と桜井恵那は隣に立っている楠本和也に気づいた。彼が歓律の責任者に違いないと察すると、顔にはすぐさま媚びへつらう笑みを浮かべ、白鳥秀美に至ってはすぐさま彼にすり寄った。
「楠本社長でいらっしゃいますよね？ 私の姑が、社長のお父様と旧知の仲でして。社長が小さい頃には抱っこしていただいたこともあるんですよ。顔ちゃん、早く楠本おじ様にご挨拶なさい」
「楠本おじ様、こんにちは」
「呵」凌楽悠は冷ややかに笑った。「コネをたどって来たってわけね」
「なんですって？」
「まあまあ、皆さん落ち着いて。こちらへどうぞ、まずはお座りになって」
秘書がお茶と菓子を運んできた。四人はソファで二人ずつ向かい合って座り、楠本和也はまず白鳥秀美に視線を向けた。
「あなた方は桜井家の方々ですね？」
「はいはい、よくぞ覚えていてくださいましたわ、楠本社長。楠本のおじ様がスイスに移住されてから、私たち両家はほとんどお付き合いがなくなってしまって。これからはもっと交流を深めないと。先代からのご縁を私たちの代で絶やすわけにはいきませんもの。そうでしょう？」
彼女の言葉は一見すると真摯に聞こえたが、楠本和也の心の中では冷笑が渦巻いていた。かつて桜井家が隆盛を極めた頃、楠本家は少なからず力を貸した。しかし、父が海外へ行ってからというもの、桜井家はまるで姿を消したかのように、二度と楠本家の門をくぐることはなかった。
しかし、心ではそう思っていても、楠本和也はそれを顔には出さなかった。
「おっしゃる通りです。それで、本日はどのようなご用件で？」
「楠本社長、こちらは娘の顔ちゃんです。今年、北都音楽大学を卒業したばかりで、ピアノを専攻しておりました。こちらでピアノの先生を募集していると伺いまして、うちの娘はいかがでしょうか？」
傍らの桜井恵那はソファに淑やかに座り、楠本和也がこちらに視線を向けるのを見ると、すぐにはにかんだ笑みを浮かべた。
「楠本おじ様、私のピアノは学科で首席だったんですよ。子供たちに教えるくらいなら問題ありませんわ。よろしければ、今ここで一曲披露いたしましょうか？」
「ほう？ それはたいしたものだ。しかし桜井夫人、まことに申し訳ありませんが、ピアノの先生はすでに決まっておりまして」
「そ、それは……どなたか優秀なピアニストの方が、楠本社長のお眼鏡にかなったのでしょうか？」
「まさしく、私の隣におりますこちらの凌さんです。彼女はスミスさんの愛弟子でして、ピアノの腕前はもちろんのこと、他の面でも大変優秀な方なのです」
その言葉は、白鳥秀美と桜井恵那を驚愕させるのに十分だった。彼女たちは凌楽悠が仕事を探しに来たのだろうとは思ったが、まさかすでに採用が決まっていて、しかもそれが桜井恵那が狙っていたピアノの先生の職だとは思いもよらなかった。まさか、事前におばあ様に頼んでいたというのか？
白鳥秀美は白目を剥いた。「哼ん、スミスさんですって？ 聞いたこともないわ」
その言葉に、凌楽悠は思わず噴き出してしまった。楠本和也でさえ笑いそうになったが、彼はさすがに修羅場をくぐってきただけあって、なんとかこらえた。
「待って」桜井恵那が突然何かに気づいた。「スミスさんって、まさかあのスミスさんのこと？」
「そうですよ。国際的なピアニスト、スミスさんです。あなたはピアノを学んでいるのに、まさかご存じないわけではないでしょう？」楠本和也は悠然と言った。
知らないはずがない。桜井恵那は知りすぎていた。元々、桜井恵那もスミスさんにピアノを習いたいと思っていたが、いくら手を尽くして探しても、スミスさんのサークルに接触できる者はいなかった。それなのに、凌楽悠はスミスさんにピアノを習うことができた。憑什麼——どうして？
桜井恵那の心の壁が崩れた。凌楽悠が何か良からぬ手段を使ってこの機会を手に入れたのだと信じずにはいられなかった。
「悠々お姉さん、あなたがスミスさんのお弟子さんだったなんて。この数年、ずいぶん良い暮らしをしていたのね。きっと良いパトロンを見つけたのね。私やお父様、お母様がずっと心配していたというのに」
白鳥秀美は最初、スミスさんが何者か分かっていなかったが、桜井恵那の言葉を聞いて、途端に怒りがこみ上げてきた。
「どうりでこの数年、何の音沙汰もないと思ったわ。外でそんな恥知らずなことをしていたのね。凌楽悠、あなたは桜井家の顔にどこまで泥を塗れば気が済むの？」
「そちらの奥様、私の姓は凌です。あなたたち桜井家とは何の関係もありません」
「もうたくさんだ、桜井夫人。先ほどから私のオフィスで大声でわめき散らし、私が招いた先生に対して無礼な態度を取る。もう我慢の限界です。ピアノの先生はすでに採用しましたので、お二人はどうかお引き取りください」
「楠本社長、うちのおばあ様が……」
「桜井夫人、あなたのおばあ様がうちの父と親交があったのは、彼らの話です。今、歓律は私が仕切っている。正直に申し上げて、お嬢様の現在のレベルでは、歓律で教えるにはまだ力不足です。あと数年練習を積んでから、またいらしてください」
楠本和也の言葉はかなり婉曲的ではあったが、向かいの母娘にとってはそれでも屈辱的だった。特に凌楽悠がここにいるのだ。これはまるで、彼女たちの顔をひどく打ちのめされているようなものだった。
「お引き取りください」凌楽悠が嘲るような表情で言った。
母娘の顔色はひどく悪かったが、ここで癇癪を起こすわけにもいかず、凌楽悠を一度睨みつけると、すごすごと出て行くしかなかった。
楠本和也は申し訳なさそうな顔で凌楽悠を見た。「凌さん、嫌な思いをさせてしまいましたね」
「とんでもないです。むしろ、彼女たちの前で私をかばってくださって感謝しています。それより、仕事の話をしましょう」
「ええ、ではご説明します……」
