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下田誠治は湯呑みを手に持ち、笑顔で俺と坂下あゆみを交互に見つめていた。三人とも無言のままで、場には少し気まずい空気が漂っている。すかさず千葉源がその場を取り繕うように間へ入り、愛想笑いを浮かべて口を開いた。

「せっかく皆さんがお集まりになったのですから、ここは私が奢りますよ。食事でもしながら、ゆっくりお話ししましょう」

しかし、下田誠治は首を横に振り、淡々とした口調で返した。

「千葉社長、わざわざ気を遣っていただかなくても結構ですよ。社員食堂で簡単なものを出してもらえれば十分です。ぜひ、御社の食堂の味を堪能してみたいと思いましてね」

この思わぬ要望に、千葉源も一瞬きょとんとした。定石...