第3章 恐れと不安

「一昨日？どこで？」私は言葉を早口で発し、少し落ち着かない様子だった。

伊藤香織は私の表情を見て、問い返した。「どうしたのそんな反応？」

「どこで彼を見たの？」私は彼女とのおしゃべりどころではなく、追及し続けた。

しかしちょうどそのとき、伊藤香織の携帯電話が不適切なタイミングで鳴り始めた。彼女は画面を一瞥し、私に「シッ」というジェスチャーをしてから、背後の椅子に寄りかかって電話に出た。

二言三言話しただけで、彼女は急に姿勢を正し、私を一目見て「...え？...すぐに行くわ！」

次の瞬間、もう片方の手で素早く「パタン」とノートパソコンを閉じ、乱暴にバッグに詰め込むと、外を指差して「行くわ、また約束しましょう！」

「あっ...あなた...」

彼女は私に構う余裕もなく、私の呆然とした視線の中、慌ただしく去っていき、未解決の謎を残していった。

彼女は一昨日、坂下直樹を見たというのだ！

一昨日、坂下直樹は浜町に出張していたはず。彼女はどこで彼を見たのだろう？まさか彼女も偶然浜町に出張していたとでも言うの？

私は首をすくめて一度口を閉じ、諦めた表情を浮かべたが、心の中では何とも言えない不安を感じていた。

TikTokの映像が頭の中で繰り返し再生されるが、それが坂下直樹だと確信することはできない。

もしかして坂下直樹は私に嘘をついたの？

浜町になんて行ってなかった？

外に本当に女がいるの？

私はぼんやりとスイーツ店に一人座り、心は荒れ狂い、まるで氷の穴に落ちたかのように、金色の暖かい日差しが体に当たっていても、震えが止まらなかった。

もし坂下直樹が本当に浮気しているなら、私はどうすればいいの？さくらはどうなる？私たちの家はどうなる？

私は魂を失ったかのように、ぼんやりと一日を過ごし、子供を迎えに行くことさえ忘れていた。

幸い坂下直樹が早く帰ってきて、私がまだ娘を迎えに行っていないことに気づくと、すぐに私を安心させ、自分が幼稚園へ向かった。

私は気合いを入れて立ち上がり、急いで夕食の支度を始めた。

坂下直樹が子供を連れて帰る前に、坂下あゆみがドアを開けて入ってきた。彼女は私たちの家の鍵を持っていて、ここに来るのは自分の家に帰るのと同じだった。この点については私はとても反感を持っていたが、坂下直樹は彼女を甘やかしていた。

私がキッチンで忙しくしているのを見て、彼女はバッグを置き、キッチンのドア枠に寄りかかって尋ねた。「どうしていまごはん作ってるの？お兄ちゃんは？」

私は野菜を洗いながら答えた。「子供を迎えに行ったわ！」

「もうこんな時間なのに、今頃子供を迎えに？」坂下あゆみの口調には非難の意味が込められていた。

彼女はいつもそう、甘やかされて傲慢で、私にも気まぐれな態度をとる。長年の付き合いで彼女の性格には慣れていた。結局、彼女は坂下直樹の妹であり、好きな人の関係者だから受け入れるしかないのだ。

「家にイカある？イカリング食べたいな！」彼女は遠慮なく尋ねた。

私は冷蔵庫を指差して言った。「見てみて、あるなら出してちょうだい！お兄ちゃんが買ってあるはず」

そのとき、玄関から娘の甘い声が聞こえた。「お母さん、ただいま！今日はどうして私のお迎え忘れちゃったの？」

彼女は私の側まで走ってきて、小さな顔を上げ、大きな目をパチパチさせながら私を見上げた。

私は申し訳なさそうに笑い、濡れた手で彼女の小さな鼻をつまんだ。「お母さんが忙しくて忘れちゃったのよ。次は絶対忘れないわ！」

坂下直樹も娘のバッグを持って入ってきて、私たちを見て優しく微笑んだ。

坂下あゆみはドアの方を向き、柔らかい声で「お兄ちゃん！」と呼んだ。

「どうしてここに？」

坂下直樹はさらっと尋ね、荷物を置き、上着を脱いでキッチンに入り、私を抱きかかえるようにしてエプロンを取り、自分に付け替えた。「僕がやるよ！娘と遊んでてよ！」

坂下あゆみは兄を見つめ、意地悪そうに言った。「お兄ちゃんはほんとに模範的な夫ね！今度私もお兄ちゃんみたいな人を見つけなきゃ」

坂下直樹は彼女を一言で制した。「出てって！邪魔しないで！食べるだけにしておきなさい！」

「いやよ、お手伝いするわ！」坂下あゆみは甘えるように言い、キッチンに割り込んで、遠慮なく言った。「私も夫婦円満の雰囲気を体験してみるわ！」

坂下あゆみの言葉を聞いて、私は心の中で文句を言った。本当に恥知らず、お兄ちゃんみたいな人って、毎日まともに働きもしないで、どこの家がこんな荷物を背負いたいというの？前世で悪いことでもしたの？直樹だけがあなたを甘やかしているのよ。

もともと気分が悪かったのに、坂下あゆみの様子を見ていると余計に腹が立った。大きな娘のくせに、いつも兄にまとわりついて、兄の前では猫のようにおとなしくなるのは、また金をせびりたいからだろう。

以前、坂下家は生活が非常に苦しく、義父一人だけが働き、義母はあちこちでアルバイトをしていた。坂下あゆみは小さい頃から病弱で、しょっちゅう入院していたから、生活は本当に苦しかった。あの頃の坂下直樹は実際とても自信がなかった。

私たちの会社が軌道に乗り始めてから、坂下家の生活は大きく変わった。実質的には私と坂下直樹が大家族を養っているようなものだ。

特に坂下あゆみは、お金を要求するときもまるで当然のような顔をしている。ただの寄生虫なのに、態度だけは横柄で、遊び回る元気はあっても働く気力はない。本当に呆れる。

私は娘の手を引いてキッチンを離れた。見なければ気にならないだろうと思って。

ちょうどそのとき、私の携帯電話が鳴り出した。見てみると、伊藤香織からだった...