第3章

天音舞視点

神無月蒼真の胸にある銀の傷からは、まだ血が流れ続けていた。夜明けとともに月影零が切迫した表情でドアを蹴破るように入ってきたのは、そんな時だった。

「リーダー、南の境界で厄介事が。流れ者の群れがまた我々の防衛線を試しています――どうやら、何か大きなことを企んでいる様子です」

神無月蒼真は胸から短剣を引き抜き、傷口から立ち上る銀の煙に低く呻いた。椅子からシャツを掴み取ると、私に一瞥もくれなかった。

「数は？」

武器に向かいながら、彼が尋ねた。

「少なくとも十数人。今回は人間の狩人どもも連れています」

やっとだ。神無月蒼真の顎が引き締まるのを見ながら、私は思った。私の子守りより大事なことができた。

戸口で彼は立ち止まり、その銀色の瞳が最後に私を捉えた。

「月毒を飲め、天音舞。治療師には一時間おきにお前の様子を見させる」

そして彼は去っていった。血の匂いと、枕元のテーブルから私を睨みつけてくる忌々しい月毒の小瓶だけを残して。

月毒の小瓶は朝の光の中で淡く輝いており、私はそれを手に取って、掌で転がした。

唐突に、ある記憶が蘇ってきた。

結婚して二ヶ月目のことだった。神無月蒼真が境界の巡回から戻ってきた。肩には深い裂傷を負い、そこからは銀の血が流れ続けていた。

群れの者たちは、あれは私のせいだと囁き合った――私の銀月の血筋が、満月の夜に彼の理性を失わせるのだと。彼を無防備にするのだと。

罪悪感に苛まれた。私は、自分にはここにいる価値があると必死で証明したかった。月明かりの下で何時間もかけて貴重な月草を集め、手が擦り切れるまで銀の木の実と一緒にすり潰した。

「あなたのために、これを作りました」

震える手で小瓶を差し出しながら、私は言った。

神無月蒼真はそれを受け取ると、しばらくの間じっと見つめ、やがて月光湖のほとりまで歩いていった。

彼は小瓶の中身をすべて湖に注ぎ、月毒が煙のように消えていくのを見ていた。

「そんなに貴重なものだと思うなら」

彼は痣ができそうなほどの力で私の手首を掴み、言った。

「自分で湖底に潜って、好きなだけ飲んできたらどうだ？」

彼は私を強く突き飛ばした。湖が私を丸ごと飲み込み、水面に上がろうともがく私の肺に、凍えるような水が流れ込んできた。ようやく彼が私を引きずり出した時、私の唇は青ざめ、息も絶え絶えだった。

部屋を出ようと振り返った時、神無月蒼真の机の上にあるものが目に留まった。黒松の群れの印が彫られた、木製のトーテム。手のひらに収まるほど小さかったが、私はすぐにそれが何であるか分かった。同盟関係にある群れの縄張りを自由に行き来するために、群れの長が使う通行証だ。

好都合だ。

外の廊下から声が響いてくるのと同時に、私はトーテムをポケットに滑り込ませた。

南の見張り塔の警備は手薄で、トーテムは期待通りに機能した。警備の者たちが私を手招きで通してくれた。一時間後、私は森の中で神無月蒼真の匂いを追っていた。

それほど進まないうちに、背後から足音が聞こえてきた――慎重で、意図的な足音だ。間違いなく月影零の部下だろう。私を遠巻きに追うよう命じられているのだ。彼らは忘れている。この森を誰よりも知っているのは、私だということを。

倒木の陰にしゃがみ込んでいる若い狼憑きを見つけた時、私は素早く動いた。

悲鳴を上げる間もなく、彼の喉に銀の短剣を突きつけ、私は囁いた。

「リーダーのところへ案内してもらうわ。今すぐに」

その少年――おそらく十七歳くらいだろう――は、命乞いでもするように頷いた。

境界の前哨基地は、岩がちな丘の斜面に掘られた、粗削りな石造りの建物だった。正面の窓から、大きな地図を囲む十数人の戦士たちの中心に立つ、神無月蒼真の姿が見えた。

「狩人どもが大胆になってきている」薄い壁を通して、神無月蒼真の声がはっきりと聞こえてきた。「奴らは銀の網と、我々を仕留めるために作られたクロスボウを持っている」

戦士の一人、こめかみに白髪が混じる傷だらけの男が、東の境界を指差した。

「古い協定はどうなっている？ 中立地帯は？」

「無価値だ」神無月蒼真は答えた。

「奴らは寝返った。半径五十マイル以内にいる人間は全員、我々のことを知っていると想定する必要がある」

この男たちの中にもいたのかもしれない。窓越しに彼らの顔を観察しながら、私は思った。赤雪の夜、私の家族が悲鳴を上げて死んでいった、あの夜に。

腰の銀の短剣に手が触れ、それが震えていることに気づいた。

その時、神無月蒼真が顔を跳ね上げ、鼻孔を広げた。その銀色の瞳が窓越しに私を捉え、彼の表情が仕事一色のものから、私の胃がひっくり返るような何かに変わった。

私が身動きする前に、彼は外に出て、私を腕に抱き上げていた。

「どうやって俺を見つけた？」

彼の口調は優しく、どこか喜んでいるかのようだった。

他の戦士たちも彼の後を追って外に出てきて、好奇の眼差しで私たちのやり取りを見ている。顔に火が点いたようだった。彼の腕の中で、こんなにも無力に見える自分が憎い。

「降ろして」

私は言ったが、彼はすでに前哨基地から歩き去っていた。

「話がある」

彼は簡潔に言った。

彼は私を、午後の陽射しを浴びて鏡のように滑らかな月光湖を見下ろす、古代の石の亭へと運んだ。

神無月蒼真は石の長椅子にそっと私を降ろすと、私の前に跪き、両手を彼自身の手に包み込んだ。その仕草は優しく、親密で、肌が粟立つようだった。

「俺に会いたかったか？」

彼はそう尋ねると、私の指の関節に唇を寄せた。

そのキスは優しく、ほとんど崇拝に近いものだった――私が知っている怪物とは似ても似つかない。

「神無月蒼真」私は殺意を帯びたほどに静かな声で言った。「月光湖の水がどれほど冷たくなるか、知っている？」

彼は瞬きをし、困惑が表情をよぎった。そして立ち上がると湖の縁まで歩き、指先で水温を確かめようと屈んだ。

「確かに冷たいな――」

私が素早く動いたのは、その時だった。残された力のすべてを使い、彼の背中に叩きつけるようにぶつかっていく。彼は派手な水音を立てて水面に叩きつけられ、湖全体に波紋が広がった。

彼が息を継ごうと水面に上がる前に、私は彼にのしかかり、ありったけの力で押し沈めた。

「この感覚を覚えている？」

私は彼を水中に押さえつけながら、唸るように言った。

「この同じ、クソみたいな水の中に私を突き落とした時の感覚を、覚えているの？」

あの野郎、抵抗する素振りも見せなかった。

ようやく彼が息を切らし、むせながら水面に顔を出した時、私はその顔の真ん前にいた。

「忘れたんでしょう？」

髪から滴る水も構わず、私は吐き捨てた。

「赤雪の夜、あなたはただ巡回に出ていただけじゃなかった。私の家族を虐殺するのに忙しかったのよ」

「天音舞――」

「私の銀月部族を。十三人よ、神無月蒼真。私がここで、夫とおままごとをしていた間に、奪った十三の命」

「それは違う――」

「教えて」私の声は叫び声に近くなっていた。「どうせ全員殺すつもりだったのなら、どうしてとどめを刺さなかったの？ どうして私だけ生かして、苦しませるの？」

彼は答えなかった。代わりに私の腰を掴み、彼自身もろとも水の中へと引きずり込んだ。平手打ちのような冷たさが襲いかかり、胸の銀の傷跡に火が走った。

私は息を呑み、痛みに眩暈がした。すると突然、彼の腕が私を包み込み、胸に引き寄せられていた。

「ここから出す」

感情の特定できない、荒々しい声で彼が言った。

帰り道はすべてがぼやけていた――冷たさ、痛み、そして私の下で聞こえる彼の規則正しい呼吸。神無月蒼真は私を背負っていた。震える私の体の下で、彼の体は温かく、がっしりとしていた。

どうして彼のそばにいることが…今では違う感じがするのだろう？ 恐怖が薄れているような？

「どうして？」私の声は囁き声に近かった。「どうして死なせてくれなかったの？」

彼の足取りは決して揺るがなかったが、呼吸が変わったのを感じた。

「神無月蒼真」私はありったけの憎悪をその名に込めて言った。「あなたを憎んでいる。血月の儀式が来たら、この手であなたを殺す。私の群れにしたことの代償を、払わせてやる」

彼の腕の力が強まり、私をさらにきつく引き寄せた。だが、前哨基地に近づいても、彼は一言も発しなかった。