第2章
「早乙女珠妃！ ママになんて口の利き方をするのよ！」
早乙女楽己は金切り声を上げ、早乙女珠妃に向かって突進した。先手必勝で懲らしめてやろうという魂胆だ。
だが近づいた瞬間、早乙女珠妃に強烈な平手打ちを食らった。
その一撃に早乙女楽己は呆気にとられ、しばらく呆然としていたが、やがて我に返る。
「ぶったわね！ このクズ、よくも私を！」
早乙女珠妃は赤くなった掌を軽く振り、気のない様子で言った。
「ぶって何が悪いの？ もし私に身代わりで天宮家に嫁いでほしいなら、少しはおとなしくすることね」
「あんた！」
早乙女楽己は怒りで顔を真っ赤にし、白井秋叶に向かって地団駄を踏んだ。
「ママ、見てよこの女！」
娘の顔に残る手形を見て、白井秋叶の顔色は険しくなった。まさか早乙女珠妃に手を上げる度胸があるとは思わなかったのだ。
「精神病院から出してやった恩も忘れて、またあそこに戻してやってもいいのよ！ 早乙女珠妃、あまり調子に乗るんじゃないわ！」
脅しか？
ふん、そんなものが通用するとでも？
早乙女珠妃は彼女の言葉など意に介さず、ソファに座り込むとふてぶてしく言い放った。
「いいわよ、じゃあ送り返せば？」
「なんですって！」
白井秋叶は怒り狂ったが、早乙女楽己は本当に送り返されてはたまらないと、慌てて母の袖を引っ張り、首を横に振った。
娘を天宮家に嫁がせないためには、白井秋叶はこの屈辱を飲み込むしかなかった。
「わざと私を怒らせて、楽己の身代わりを拒否するつもりでしょうけど、残念ながらこの件は父親がすでに承諾したことよ。あなたの意思なんて関係ないわ」
その勝ち誇った様子を見て、早乙女珠妃は笑った。
「嫁いであげてもいいわよ。ただし、ママが残した物を返してくれればね」
「物？ 何のことよ！」
白井秋叶は一瞬言葉に詰まったが、すぐに声を張り上げた。
「あんたの母親が死んで何年経つと思ってるの。残したものなんてあるわけないでしょう！」
「ママの宝石類よ。ネコババしてないなんて言わせないわ」
宝石と言われた瞬間、白井秋叶の瞳孔が収縮し、無意識に手首の翡翠の腕輪を袖の下に隠そうとした。
その動作は素早かったが、早乙女珠妃の目は誤魔化せなかった。彼女は一歩踏み出し、白井秋叶的手首を掴んで、透き通るような翡翠の腕輪を露わにする。
「ずいぶんと長く占有していたようだけど、そろそろ持ち主に返すべきじゃない？」
「無礼者！」
白井秋叶は虚勢を張った。
「どうあっても私はあなたの長輩（めうえ）よ。母親はそんな教育をしたの？」
そう言って早乙女珠妃の拘束を振りほどこうと必死にもがくが、腕は万力のように掴まれたままだ。
母が制圧されているのを見て、早乙女楽己が慌てて早乙女珠妃の指を引き剥がそうと飛びかかってくる。
早乙女珠妃が不意に手を離すと、白井秋叶と母娘はたたらを踏んで数歩後退した。体勢を立て直すと、早乙女楽己が怒鳴った。
「早乙女珠妃、ママに手を上げるなんて、死にたいの！」
「何を騒いでいるんだ？」
その時、早乙女正徳が外から入ってきた。数人を見渡し、早乙女珠妃の姿を見て一瞬動きを止めたが、無表情に言った。
「なぜここにいる？」
「お父様、早乙女楽己の代わりに天宮家に嫁げと言ったのはそちらでしょう。まさか忘れたわけじゃありませんよね？」
早乙女珠妃は冷笑した。
「早乙女珠妃、パパになんて口を利くの！」
早乙女楽己が飛び出し、彼女を指差して訴える。
「パパ見て、この女の横暴さを！ 私をぶっただけじゃなく、ママにまで手を出そうとして……」
早乙女正徳は手を上げて早乙女楽己の言葉を遮った。
「珠妃、那天宮家の産業は世界中に広がっている。帝都においても絶対的な権力者だ。そこに嫁げるのは、お前にとって幸福なことなんだぞ」
「ということは、私が大いに得をするってわけですね」
早乙女珠妃は冷笑を浮かべて立ち上がった。
「いいでしょう、嫁いで差し上げます。ですが、母が私に残した物を返していただくのが筋というものでは？」
そう言って背を向け、足を止める。
「明日の朝には私の目の前に用意しておいてくださいね」
「パパ、見てよあの態度！」
早乙女珠妃の傍若無人ぶりに、早乙女楽己は怒りで地団駄を踏むが、早乙女正徳は彼女を一瞥して言った。
「身代わりで嫁がせたいなら、我慢しろ」
その言葉に、早乙女楽己は仕方なく口をつぐんだ。
その時、白井秋叶が早乙女正徳の背後に回り、肩を揉みながら猫なで声で言った。
「楽己を責めないであげて。珠妃のあの娘があまりに酷いのよ。帰ってくるなり家の中を引っ掻き回して」
早乙女正徳は目を細めた。
「あの娘は性格が捻じ曲がっている上に、田舎育ちで偏屈になっているんだ。あいつの言うことなど気にするな。あと一日我慢すれば厄介払いできる」
彼がそう言うのを聞いて、白井秋叶は安堵した。
「でも、母親の遺品を返せだなんて……」
早乙女正徳は尋ねた。
「渡したくないのか？」
「渡したくないわけじゃありませんけど、あの宝石類は楽己が普段から使い慣れているものばかりで……全部返してしまったら、あの子が身につけるまともな宝石がなくなってしまいますわ。外で笑い者になります」
白井秋叶は慌てて言い訳をした。
早乙女正徳は早乙女楽己を見た。
「明日、自分でいくつか見繕ってきなさい。それと柴田家の御曹司の件だが、もっと気合を入れろ。パパは良い知らせを待っているんだぞ」
それを聞いた早乙女楽己は満面の笑みを浮かべ、早乙女正徳の腕に絡みついて甘え始めた。
傍らで白井秋叶は作り笑いを浮かべていたが、内心では血の涙を流していた。
あの宝石類はどれも高価なものばかりだ。全部返すなんて、命を取られるようなものじゃないか。
抵抗したい気持ちは山々だったが、早乙女珠妃に娘の身代わりをさせるため、妥協せざるを得なかった。
翌朝早く、早乙女珠妃が目を開けると、寝室には宝石がぎっしり詰まった箱が置かれていた。
彼女は指でその宝石を撫で、脳裏に母の面影を浮かべる。
「お母さん、私はもう大人になったわ。あなたの仇は必ず私が討つ！」
涙を拭い、早乙女珠妃は宝石をすべてリュックに詰め込んで外へと向かった。
早乙女家の人間たちの視線を背に、彼女は車に乗り込み天宮家へと向かう。
途中、銀行の前を通った際、彼女は運転手を止めて車を降り、中へと入っていった。
銀行に開設してある貸金庫を開け、早乙女珠妃は母の宝石をそこに預けた。
立ち去ろうとした時、彼女の視線が一つの指輪に留まる。
二重構造の指輪には生き生きとした貔貅（ヒキュウ）が彫刻されており、彼女の指にはあまりに大きく、明らかに男性用のものだった。
彼女は指輪を撫でる。これはあの時、あの男が彼女の指にはめたものだ。この数年、彼女は子供の行方を探す傍ら、この男のことも探していた。
しかし奇妙なことに、事後の痕跡はすべて綺麗さっぱり消されており、男もまるで煙のように消え失せていたのだ。
「あなたが誰であろうと、必ず見つけ出す！」
そう呟くと、早乙女珠妃は指輪を元の場所に戻し、振り返ることなく立ち去った。
車はすぐに天宮家に到着し、控えめながら重厚な透かし彫りの門をゆっくりと抜け、しばらく走った後、クリーム色の建物の前で停車した。
待機していた使用人がドアを開け、早乙女珠妃を中へと案内する。
「早乙女様、どうぞおくつろぎください。若様はすぐにいらっしゃるとのことです」
使用人は茶を出すと、慇懃無礼な態度で下がっていった。
早乙女珠妃が退屈そうに周囲を見渡していると、突如として横から疾風が吹き抜け、茶色い巨大な獣が猛然と彼女に飛びかかってきた。
早乙女珠妃の瞳孔が収縮する。チベタン・マスティフだ！
彼女は身を翻してかわしたが、体勢を立て直す間もなく、マスティフは牙を剥いて再び彼女のそばへと迫る。
鋭い牙が彼女の体に食い込もうとしたその瞬間、早乙女珠妃の手にはいつの間にか一本の銀針が握られており、彼女はそれをマスティフの首筋に突き立てた。
一撃を受けたマスティフは、クゥーンと悲鳴を上げ、なんと数歩後ずさりしたではないか。
パチパチパチ。背後から拍手の音が聞こえ、一人の男が早乙女珠妃の前に現れた。
「いい腕だ。君が早乙女楽己か？」
