第7章
「楽己、怖がらないで。ママがいるわ。ママが守ってあげるからね」
白井秋葉は早乙女楽己を抱きしめて心を痛める一方、早乙女珠妃への憎悪を募らせていた。あのクズ、天宮家のあの足なえを連れて帰ってきて、一体何をしようというの！
忌々しい。いつか必ず始末してやる！
天宮家。
「なんだって？ また戻ってきたのかい？」
天宮大奥様は知らせを聞いて満面の笑みを浮かべた。
「よしよし、みんなで出迎えに行こう」
天宮大奥様の嬉しそうな様子を見て、土井千影は内心舌打ちをした。
彼女は天宮北斗に小声で尋ねた。「どういうこと？」
天宮北斗は首を横に振り、両手を広げた。「俺にも分からん」
土井千影の顔色が冷たくなる。「ついて行って様子を見るわよ。臨機応変にね」
「あ、ああ」
天宮大奥様は一緒に入ってきた二人を見て、見れば見るほど満足げだった。これぞまさにお似合いのカップルだ。
「戻りました」
天宮大奥様の笑顔を無視して、天宮徳臣は車椅子を進め、無表情に言った。「今日から彼女は、我が天宮家に留まることになった」
「そうかいそうかい。珠妃ちゃんのことだ、お前もきっと気に入ると思っていたよ」
天宮大奥様はすぐに指示を出した。「お前たち、すぐに徳臣の部屋を整理して、若奥様の荷物を運び込みなさい」
早乙女珠妃がバッグ一つで来たのを見て、天宮大奥様は階段を降りてきた土井千影に言った。「明日、珠妃ちゃんをデパートに連れて行って、今年の新作をたくさん買ってやりなさい」
土井千影は内心面白くなかったが、顔には微塵も不満を出せなかった。
「はい、承知いたしました」
そう答えた後、彼女は話題を変えた。「徳臣、早乙女さんを送って行ったんじゃなかったの？ どうしてまた戻ってきたの？」
言い終わってから大奥様の機嫌を損ねるのを恐れ、慌てて付け加えた。「お義母様、他意はありませんの。ただ気になっただけで」
天宮大奥様は彼女を責めるつもりはなく、その言葉に乗って尋ねた。「徳臣や、お前たちは早乙女家から戻ってきたのかい？」
天宮徳臣は頷いた。「ああ。そうだ、両家の縁談に対する誠意を示すため、早乙女家は広告代理権を放棄すると決定した」
彼は真顔で出鱈目を言った。傍らの早乙女珠妃は呆れて開いた口が塞がらない。
彼女が反応する間もなく、天宮北斗が喜色満面で叫んだ。「本当か！ ハハッ、そいつはいい！」
「さすが徳臣だ。俺も言ってたんだよ、あの早乙女家の老いぼれ共は欲張りすぎるってな。これで随分と節約できる」
ゴホン！
喜びに浸っていた天宮北斗の耳元で、土井千影の咳払いが聞こえた。彼は我に返り、どうやら本音を漏らしてしまったことに気づいた。
彼は咳払いをして、もっともらしく言った。「徳臣、よくやった。今すぐ法務部に連絡して契約を撤回させよう」
天宮大奥様は疑わしげに尋ねた。「早乙女家は本当にそう言ったのかい？」
天宮徳臣は頷いた。「はい」
再確認して、天宮大奥様はようやく安心した。
「どうりで珠妃ちゃんのような弁えた娘が育つわけだ。早乙女家の処世術は実に高潔だね」
彼女は考え込んで言った。「契約は破棄するとしても、結納金をおろそかにはできないよ。いっそあと十億上乗せして、キリの良い数字にしようか。どうだい？」
さらに金を払うと聞いて土井千影は焦ったが、口を開く前に天宮徳臣が遮った。「必要ありません。早乙女家は受け取らないでしょう。おばあちゃん、無理強いは良くない」
「ああ、そうだったね」
天宮大奥様は頷いた。「私たちが何度も金を渡そうとするのは、かえって品がないというものだね」
そして感嘆した。「早乙女家がこれほど道理をわきまえているのだから、徳臣、これからは珠妃ちゃんを大切にするんだよ」
「分かっています」
早乙女珠妃は無表情な天宮徳臣を見て、心の中で再評価した。この男、毒舌なだけでなく腹黒い！
家族揃って夕食を済ませると、それぞれ散会した。
天宮家の本館には普段天宮徳臣一人しか住んでおらず、大奥様は静けさを好んで裏の離れに、天宮北斗夫婦は別館に住んでいる。
人が去った後、早乙女珠妃は二階へ上がった。天宮徳臣の寝室は黒を基調としており、家具も黒で統一され、冷え冷えとして温かみが全くない。
早乙女珠妃は寝室のベッドを見て尋ねた。「私はどこで寝るの？」
天宮徳臣は指差した。「隣だ」
早乙女珠妃は返事をし、背を向けて出て行こうとしたが、天宮徳臣に呼び止められた。
「待て」
早乙女珠妃は振り返った。「何か？」
天宮徳臣は頷いて言った。「天宮家に入った以上、ルールをはっきりさせておく必要がある」
早乙女珠妃は眉を上げて天宮徳臣を見た。「言って」
天宮徳臣は続けた。「毎月、君に決まった額の金を振り込む。外出の際は車と運転手をつけるが、外で天宮家の名を騙って派手に振る舞うことは許さない」
「それと、俺たちの間には本当の夫婦関係はない。あくまでおばあちゃんに見せるための演技だ。もし君が出て行きたくなったら事前に言え。その時は手切れ金を渡す」
早乙女珠妃は頷いた。「分かったわ。契約結婚ってやつね。了解。契約書か何かサインする？」
天宮徳臣は一瞬呆気にとられた。この女の反応は自分の予想と違っていた。
「出て行け！」
あれ、なんでまた急に怒るわけ？
その短気な性格、良くないわよ。直した方がいい。
早乙女珠妃は隣の部屋に行き、ドアを開けて驚いた。
部屋は広く、リビングには分厚い絨毯が敷かれ、掃き出し窓からは庭園が一望できる。寝室は白と黄色を基調としたコーディネートで、温かみがあり、早乙女珠妃はとても気に入った。
これは帝都において、彼女が手に入れた最初の「自分の部屋」と言えるだろう。
深夜になっても、隣からは微かに歌声が聞こえ、その騒音に天宮徳臣の忍耐は限界に達した。
執事を呼ぶ。
「若様、何かご用でしょうか？」数分後、執事がドアの前に現れた。
音に責められ続けていた天宮徳臣は、怒りを滲ませた。「隣のあの騒音が聞こえないのか？」
執事は一瞬固まった。早乙女様の部屋からの音は確かに階下まで聞こえていたが、若様の黙認だと思っていたのだ。
「ただちに処理いたします。少々お待ちを」
執事が去って間もなく、隣の歌声は止んだ。
天宮徳臣はようやく安眠できると横になったが、しばらくすると隣からまたガタゴトと音が聞こえてきた。
ようやく音が止んだと思ったら、今度は天宮徳臣の眠気が消えてしまった。
隣の早乙女珠妃は枕が変わると眠れない質で、どうあがいても眠れず、歌でも歌って自分を寝かしつけようとしたのだが、執事に止められてしまったのだ。
おかげで彼女は早朝に目が覚めてしまい、二度寝もできず、起きて階下に降りると、自分より早く起きている人物がいた。
「おはよう」
一晩中自分を寝不足にさせた元凶が、何食わぬ顔で座って食事をしているのを見て、天宮徳臣の食欲は失せた。
彼はパンを放り出し、無表情で車椅子を押して玄関へと向かった。
「出かけるの？ 待ってよ」
早乙女珠妃は慌てて牛乳を数口飲み干し、彼について行った。
「何をついてくる？」
早乙女珠妃「付き合ってあげるわよ」
「必要ない」
早乙女珠妃は彼の拒絶を無視し、ドカッと車内に乗り込んだ。
運転手は天宮徳臣を見、早乙女珠妃を見、小声で尋ねた。「若様、出しますか？」
振り切れないと悟り、天宮徳臣は無表情に言った。「出せ」
車は病院の正門前で止まった。天宮徳臣は冷ややかに言った。「降りろ」
