第8章
早乙女珠妃が車を降りるや否や、車はすぐに病院の正門をくぐって走り去った。
彼女が見上げると、「帝都第一人民病院」の文字。ふっ、と早乙女珠妃は笑った。
中に入ろうと足を踏み出した時、背後から悲鳴が聞こえた。
「どけ、どいてくれ！」
火がついたように慌てた人影が突っ込んでくる。早乙女珠妃は身をかわしたが、男は止まりきれず、抱いていた子供ごと激しく地面に転倒した。
「大丈夫？」
早乙女珠妃が手を貸そうとしたが、男は這うようにして子供に覆い被さった。
「強史、強史……」
強史と呼ばれた子供は顔面蒼白で、全身を痙攣させている。
男が子供を抱き上げようとするのを見て、早乙女珠妃は慌てて制止した。
「動かさないで」
早乙女珠妃はそう言ってバッグから銀針を取り出したが、子供の体が激しく痙攣していて針を打つことができない。
「早く、彼を押さえて！」
男はようやく我に返り、子供の両手を掴んで力一杯押さえつけた。
早乙女珠妃の手にある銀針が素早く子供の頭部のツボに突き刺さる。数本の針が打たれると、子供はすぐに痙攣を止めた。
彼女は知らなかったが、この光景は階上の天宮徳臣の目にしっかりと焼き付いていた。
女の慣れた手つきを見て、天宮徳臣の瞳の色が深まる。どうやらこの女、本当に医術ができるらしい。
「天宮さん、準備が整いました。こちらへどうぞ」
声を聞いて、天宮徳臣は視線を外し、背を向けて去った。
子供の痙攣が止まり、意識も戻ったのを見て、父親は感謝のあまり土下座して頭を下げようとした。
早乙女珠妃は彼の動作を止めた。
「彼を連れて検査を受けて。脳に何かある疑いがあるわ」
早乙女珠妃はそう言って銀針を片付けたが、彼女の言葉に男は顔色を変えた。
「何かあるって、何がですか？」
「はっきりとは言えないわ。医者に診てもらうのが一番よ。まずは落ち着いて」
早乙女珠妃は慰めた。
「そうですね、落ち着かないと」
男は涙をこらえて子供を見た。
「強史、パパがすぐにお医者さんに診てもらうからな」
そして早乙女珠妃に向き直る。
「ありがとうございます、お嬢さん」
早乙女珠妃は頷いた。男が去った後、彼女は野次馬の輪の中に知った顔を見つけた。
「お嬢さん、またお会いしましたな」
坂東院長は先ほどの一部始終を目撃しており、この娘を病院に引き入れようという決意を固めていた。
「坂東院長、どうしてここに？」
「たまたま通りかかったのだが、君が人を救っているのを見て、邪魔をしてはいけないと思ってね」
坂東院長は病院を指差して言った。
「せっかく来たのだ、ついでに中を案内しよう」
早乙女珠妃の心が動いた。まさか彼がこの病院の院長だったとは。
それなら、人探しも容易になるかもしれない。
「ええ、院長、お願いします」
「どうぞ」
病院内は多くの患者が行き交っていた。坂東院長は口を開いた。
「当院は帝都最大の病院で、医師団は千人以上に及び、その技術は国内一流、世界でも指折りですぞ」
それを聞いて、早乙女珠妃は尋ねた。
「すべての医師をご存知ですか？」
坂東院長は誇らしげに言った。
「もちろんですとも」
「では、ここに産婦人科が得意な『緒方琴美』という医師はいませんか？」
「緒方琴美？」
坂東院長は考え込んだが、首を横に振った。
「いませんな」
「確かですか？」
坂東院長は頷いた。
「私はすべての医師を把握していますが、その名前の者は絶対にいません」
それを聞いて、早乙女珠妃は落胆した。
長年、あの女はまるで蒸発したかのように消えてしまった。ようやく掴んだ手がかりが、また途切れてしまった。
彼女が眉をひそめるのを見て、坂東院長は言った。
「名前を覚え間違えているということは？」
覚え間違い？
その言葉に早乙女珠妃の目が輝いた。もしかしたら偽名を使っているのかもしれない。やはり写真を手に入れなければ。
「しかし、もし君がここで働くなら、人探しもゆっくりできるだろう」
そう言って、坂東院長は勧誘した。
「お嬢さん、どうだね、当院で働くことを考えてみては？」
早乙女珠妃は言った。
「坂東院長、早乙女珠妃と呼んでください」
「おお、そうかそうか、珠妃さん。私の提案、考えてもらえるかね？」
早乙女珠妃は頷いた。
「考えさせていただきます」
それを聞いて、坂東院長は満面の笑みを浮かべた。
「よし、良い返事を待っているよ」
二人が別れた後、早乙女珠妃が病院を出ると、スーパーカーが耳をつんざくような爆音を立てて彼女の横に停まった。
黒いレザージャケットに身を包んだ宇野火恋が早乙女珠妃の前に現れる。彼女はサングラスを外し、叫んだ。
「乗って！」
車内が落ち着くと、宇野火恋は口を開いた。
「天宮家に住み込んだって聞いたけど、一体どういうこと？」
早乙女珠妃は言った。
「話せば長くなるけど、苦肉の策よ。それより、あの女の写真が欲しいの」
「手元にはないけど、絶対にある場所を知ってるわ」
宇野火恋はそう言うとアクセルを踏み込み、車は轟音と共に飛び出した。
すぐに車は市街地を抜け、郊外の住宅地に到着した。
宇野火恋は前方の低い平屋の並びを指差した。
「あそこがあの女の実家よ」
早乙女珠妃は眉をひそめた。
「彼女の収入は悪くないはずなのに、家族がこんな所に住んでいるの？」
宇野火恋は両手を広げた。
「ギャンブル好きの親父、怠け者の母親、吸血鬼のような弟、仕方ないわね」
早乙女珠妃は彼女の頭を小突いた。
「暇な時にくだらないドラマばっかり見るのはやめなさい」
二人は車を降り、ある家の前でドアをノックした。年配の女性がドアを開け、二人を見て怪訝そうにした。
「どなた？」
「こんにちは、私たちは緒方琴美の元同僚です。入ってもいいですか？」
二人の身なりが良いのを見て、女性は慌てて道を空けた。
「どうぞ、どうぞ中へ」
宇野火恋が中を覗くと、庭は雑然として足の踏み場もない。彼女は不耐煩にバッグから札束を取り出した。
「緒方琴美が優秀社員に選ばれたので、これ、ボーナスです」
「なんとまあ！」
女性は興奮して手をこすり合わせ、札束を受け取ろうとしたが、宇野火恋が手を引っ込めた。
「優秀社員は広報用に写真を残す必要があるんです。緒方琴美の写真を出してください」
「はいはい、すぐに！」
女性は慌てて奥へ行き、すぐに一枚の写真を持ってきた。
宇野火恋に手渡して言う。
「これなんかどうでしょう？」
早乙女珠妃が見ると、写真の女性は三十代過ぎで、苦労が滲み出た顔をしている。彼女が小さく頷くと、宇野火恋は金を渡した。
「娘さんは今どこで働いているんですか？」
その話題になると、女性は不満を爆発させた。
「あの親不孝娘、どこで野垂れ死んだのか知らんが、もう三、四年も帰ってこないんだ。生きてるのか死んでるのかも分からん」
「弟の結婚も近いってのに、帰ってこないどころか金も送ってこない。見つけたらただじゃおかないよ！」
そう言って女性は突然二人を見た。
「あんたたち同僚なら、あの子の消息を知らないのかい？」
早乙女珠妃は首を横に振った。
「私たちはただの『元』同僚ですから」
車に戻ると、宇野火恋は写真を掲げて言った。
「何が原因で、あの女は何年も帰らないのかしら？」
「金よ」
それが早乙女珠妃に思いつく唯一の理由だった。
宇野火恋は頷いた。
「大金を手に入れて、それを機に実家と縁を切った。それが理由でしょうね。でも、その金は誰が出したのかしら？」
二人の脳裏には無数の推測が浮かんだが、誰も口には出さなかった。
しばらくして、宇野火恋は写真を指で弾いた。
「どこにいようと、必ず引っ張り出してやるわ！」
二人が別れた後、早乙女珠妃が天宮家に戻ると、リビングに土井千影が座っていた。
彼女を見て土井千影は言った。
「珠妃ちゃん、どこへ行っていたの？ 出かけるなら一言言ってちょうだい」
