第1章

　東京の夜風は冷たい。

　私は上野家が所有するペントハウスのテラスに立ち、遠くに広がる東京都の無数の灯りを眺めていた。

　三十階という高さは、死ぬには十分だ。

「確認するわ。私の身体が消滅すれば、元の世界に戻れるのよね？」

　私は虚空に向かって問いかけた。

【はい、ホスト。上野一樹の攻略任務は失敗しましたが、システムが免罰特権を申請済みです。規定時間内にこの世界から離脱すれば、ホストが消滅することはありません】

　システムの音声が脳内に響く。

　私はフッと軽く笑い、手すりに向かって歩き出した。

　五年の月日、真心を捧げた結果が、この茶番だなんて。

　今日の婚約パーティーで、私は丹念に選んだドレスを纏い婚約者を待っていた。それなのに、彼は高田桜からの一本の電話で、すべてを放り出して去っていったのだ。

　これで、もう百回目。

　冷たい金属製の手すりに指が触れる。ここから飛び降りれば、きっと即死よね？ 苦しみも、もがきもなく、元の世界へ、本当の家族や友達の元へ帰れる。心の中でそう計算した。

「姉さん、何してるんだよ」

　背後から聞き慣れた声がした。振り返らなかったが、佐藤燃が近づいてくる足音は聞こえる。

　かつて七歳だった彼を、私は下町のゴミ捨て場から拾い、七年間寄り添って生きてきた。彼が十四の時、佐藤家に引き取られ、財閥の跡継ぎとなるまでは。今の彼は、流行りの茶髪に染め、家の紋章を身につけている。その瞳にはもう昔のような親しみはなく、嘲りと警戒心だけが宿っていた。

「姉さんなんて呼ばないで」

　私は冷たく言った。

「あなたはもう、昔のあの男の子じゃない」

　数時間前の婚約パーティーを思い出す。

　びしっとスーツを着こなした上野一樹は、電話を受けるとすぐに顔色を変えた。

「桜が誘拐された？ すぐに行く」

　去り際に、彼は私を冷ややかに見つめた。

「君がやったことじゃないといいが」

　なんて滑稽なの。

　誘拐だなんて、高田桜と高田家による自作自演の芝居に過ぎない。

　目的は単純。私の婚約パーティーを台無しにし、上野一樹が高田桜にどれだけ深い愛情を抱いているかを、皆に見せつけるため。

　そして私は、徹頭徹尾、哀れな出来損ない！

「急がないと、あなたのお姫様の前でご機嫌取りするのに間に合わなくなるわよ」

　私は皮肉を込めて言った。

　佐藤燃は眉をひそめる。

「一体いつまで拗ねてるつもりなんだ？」

「拗ねてなんかないわ」

　私は静かに言った。

「ただ、この世界から去るだけ」

【システムはホストのために免罰特権を申請済みです。七十二時間以内にこの世界から離脱すれば、消滅することはありません】

　もう佐藤燃に優しくする必要はない。

　私は家に帰るのだ。本当に私がいるべき場所へ。

　私を悩ませ、苦しめてきたものなんて、もうどうでもいい。

　私はテラスの縁へと歩み寄り、手すりを乗り越えた。

「おい！ 何してんだよ！」

　佐藤燃の声が急に緊迫したものになる。

「変な真似はやめろ！」

　私は答えず、そのまま手を離した。

　黒髪が東京の夜風に舞い、私は目を閉じる。

　ようやく、この息苦しい世界から解放される。

　この偽善に満ちた社会から、見かけは立派でも心はどす黒い人間たちから、解放されるのだ。

　もうすぐ帰れる家、両親の顔、友人たちの笑い声……それに思いを馳せた。

　突如、一人の手が私の袖口を強く掴んだ。

　目を開けると、佐藤燃が片手で手すりを掴み、もう片方の手で私の袖を引き、真っ青な顔をしていた。

「離して」

　私は平然と言った。

「気でも狂ったのか！」

　彼は歯を食いしばる。

「死にたいならここで死ぬな！ これが上野家にどれだけ迷惑をかけるか分かってるのか？」

　彼は焦ったように言う。

「今回はあんたの勝ちでいいだろ？ でも飛び降りたって無駄だ！」

「勝ち負けって……一体何の話をしてるの？」

　私が激しくもがくと、二人ともぐらりと体勢を崩した。

　下には東京の華やかな夜景が広がり、車のライトが流星のように走り、人々は蟻のようだ。

「楓姉さん……」

　佐藤燃の口調が不意に甘えを含んだものに変わった。

「俺と一緒に落ちて死んでもいいって言うのかよ？」

　私は彼を冷ややかに見つめる。

「あなたが死のうが生きようが、誰が気にするっていうの？」

　佐藤燃の顔色がさらに白くなり、私を掴む手から力が抜けていくようだった。

　彼の胸元の家の紋章が月光にきらめき、その瞳には私の読み取れない感情がよぎる。

　私の心に、再び期待が湧き上がった。

　元の世界、今行くわ。