第8章 もはや過去の彼女ではない
楓。
あの冷え切った桜井家で、もしも一筋でも――偽物のぬくもりがあったとしたら、それは桜井楓という存在だった。
笑って「結衣」と呼ぶ。桜井美桜にいじめられたときは、当たり障りのない言葉で形だけ庇う。たまに小さなプレゼントも持ってくる。
結衣は一時期、本気で信じていた。
この家で、少なくとも楓だけは自分を妹として見てくれているのだと。
――代わりに嫁げと追い詰められた、あの日。
あの水を飲み下した瞬間に、ようやく分かった。
彼の「優しさ」は全部、利用しやすくするための下ごしらえだったのだと。
桜井結衣はふと、高三の頃を思い出す。
大画家気取りのくせに、ろくに弁護士としても形になっていなかった桜井楓が、ネット投資の詐欺に引っかかって数百万円を溶かした。
卒業制作のための画材――筆と絵の具を買うはずの金だった。
家には言えない。言えば叩き潰される。
だから彼は、当時プログラミングの大会で奨学金として50万を手にしたばかりの結衣のところへ来た。
涙声で縋りつき、誓いまで立てた。
「ちょっと回すだけ。来月には必ず返す」――と。
結衣は信じた。
口座に残っていた生活費の5万まで含め、奨学金の50万と一緒に送金した。
それで終わり。
返済も、説明も、当然のように何もなかった。
結衣はスマホの画面を、コツ、と指先で叩く。
【了解。】
借りた側が黙るなら、貸した側が催促するだけ。
金額の多寡じゃない。桜井結衣のものは、1円たりとも――利息込みで吐き出させる。
――三十分後。カフェ『タイムライト』。
昔の学校から近いこの店は、結衣が学生だった頃、楓が「兄妹の情を深めよう」などと言ってよく呼び出した場所だ。
店名がいい。雰囲気もいい。何より、過去を拾い集める優しい兄を演じるのに都合がいい。
楓は洒落たギフトボックスを抱え、約束より三十分も早く着いて、ラテを頼んでいた。
チリン――。
結衣がドアを押すと、風鈴が澄んだ音を鳴らした。
窓際にいる楓が、すぐ目に入る。
ベージュのカジュアルスーツは仕立てがよく、肩は広く、腰は細い。金縁の眼鏡がまっすぐな鼻梁に乗り、柔らかさと上品さを同時に作っている。
結衣を見つけるなり、楓は立ち上がった。
ちょうどいい甘さの、甘やかすような笑み。
「結衣、来たね。ほら、座って」
結衣は向かいに座る。店員がタイミングよくメニューを差し出したが、結衣は軽く手を振って追い払った。
「用件は？」
愛想も前置きも、いらない。
楓の笑みが、ほんの一瞬だけ固まる。
以前の結衣は、彼の前ではいつも俯きがちで、声にも怯えが滲んでいた。こんなふうに値踏みする目で見返してくる妹に、まだ慣れていない。
「まだ家のことで怒ってるの？」
ため息をつき、身を少し乗り出す。諭すような、もっともらしい顔。
「父さん母さんだって仕方なかったんだ。桜井家の状況は結衣も分かってるだろ。それに黒崎家は大きい。嫁いだほうが、外で浮いてるよりずっといい。俺たちだって結衣のためを思って――」
結衣は黙って見ていた。
年代物の家庭ドラマを眺めている気分だ。
「要点だけ」
楓の頬がひくりと動き、ようやく前置きを諦める。
彼は手元のブリーフケースから書類を取り出して結衣の前へ滑らせ、ギフトボックスも同じように押しやった。
「桜井グループの新しいバイオ医薬プロジェクトだ。かなり有望なんだけど、立ち上げ資金が少し足りない」
咳払い。目の奥の欲が、もう隠れない。
「結衣。黒崎家の結納金だって、女の子が使い切れる額じゃないだろ。半分だけでも会社口座に回してくれないか。出資って形にする。軌道に乗れば、年末の配当だってきちんと――」
結衣が無反応なのを見て、楓はまだ足りないと判断したらしい。さらに言葉を重ねる。
「分かってる。結衣の金が、プロジェクト全体にとって決定打じゃないかもしれない。でも今の結衣は違う。黒崎家の若奥様だ。黒崎亮二さんに少し吹き込むだけでも、あるいは黒崎グループの上の人に話が届くだけでも――向こうが指の隙間からこぼす程度で、こっちは全部回る」
結納金も寄こせ。ついでに顔も使え。投資の口まで開け。
手ぶらで狼の口をこじ開ける気か。
来世でどうぞ。
結衣は聞き終えても、表情は変えない。
「結衣、これは桜井家のためだけじゃない。結衣のためでもあるんだ」
楓は、結衣に見られるほど妙に背中がぞわつくのか、焦れたように促す。
「考えてみろよ。実家が強くなれば、嫁ぎ先でも胸を張れる。だろ？ それに、もし黒崎理人が本当に死んだとしても――結衣には帰る場所がいる。ほら、これ」
ギフトボックスを指で叩く。
「結衣が18の誕生日に欲しがってた、スワロフの限定ブレスレット。買ってきた。サインしてくれたら、俺がつけてやる」
そのとき、結衣がようやく動いた。
箱には目もくれない。夢を描いた企画書にも触れない。
小さなショルダーバッグから、あるものを取り出し、そっとテーブルに置いた。
赤い布の、平安御守。
色は洗い晒されて白け、角は毛羽立ち、「平安」の刺繍も滲んでいる。
楓の瞳孔が、きゅっと縮む。
――覚えている。
結衣が成人した年、彼が気まぐれに寺の前を通って、ついでに求めたものだ。渡したときの結衣は宝物みたいに抱えて、嬉しさが目から溢れそうだった。
「18の誕生日の前に、あなたがくれたもの。渡すとき、あのブレスレットの代わりって言ったよね」
結衣の声は軽い。けれど一語一語が、釘みたいに楓の耳へ打ち込まれる。
「返す。元の持ち主に」
それは、偽物の兄妹ごっこの――最後の残り火。
いま、結衣の手で断ち切られ、楓の前に落とされた。
楓の顔色が、一瞬で崩れた。
「桜井結衣……どういうつもりだ？」
結衣は目を上げ、真正面から見据える。澄んだ瞳の奥は、ぞっとするほど冷たい。
「桜井家の連中に伝えて。結納金は、桜井美桜の代わりに私の人生を売らせて手に入れた金でしょ。1円も渡さない」
口元に、薄い嘲り。
「それと、吉田清春みたいな場末の手合いを、二度と寄越さないで。次は桜井グループの株が、突然『技術的な調整』でどうにかなっても――知らない」
結衣は卒業後の実習が始まってから桜井グループで働かされていた。給料も出さず、汚れ仕事も重い仕事も、グレーの領域まで全部押しつけられた。
手元の材料は、整理すれば一撃で致命傷になる。それだけだ。
「……お前、俺を脅す気か？」
楓も分かっている。桜井智也が結衣に何をさせてきたのかを。
それでも信じられない。かつて自分の言うことを聞いていた妹の口から、この言葉が出るなんて。
結衣は少しだけ身を乗り出し、声を落とす。
噛みしめるように、はっきりと。
「そうだよ。――それから、楓。高三のとき、流行りに乗って仮想通貨で大損して、私から借りた55万。いつ返すの？」
