第9章 いい妹のいい策略、彼女は家法で処罰されるのか？
桜井楓は、全身が凍りついたように固まった。
まさか桜井結衣が、今日、この場で――本人ですら忘れかけていたような、あの古い話を持ち出してくるなんて。
55万。
依頼一本で何十万も取る大弁護士の自分が、今日は妹から「億単位の結納金」を引き出して、何十億の投資話までぶち上げるつもりだった。
それが逆に、人前で借金の取り立てを食らう？
……公開処刑もいいところだ。
桜井結衣は、青ざめたり赤くなったり忙しい彼の顔を眺めているうちに、なぜだか胸のつかえがすっと軽くなるのを感じた。
彼女はゆったり立ち上がり、服の皺を指先で整える。
「現金でも振り込みでもいいよ。あ、そうだ。これだけ年数が経ってるんだし、利息はつけないとね？ 銀行の同期間で一番高い利率でいい。私、損させるつもりはないから」
桜井楓は歯を食いしばり、即座にLINEで60万を送金した。何か言い返して体面を保とうとした、その瞬間――。
ピコン。
結衣のスマホに、入金通知。
彼女はもう楓を一瞥もしない。くるりと背を向け、そのまま出て行った。
楓だけが席に縫い付けられたように残され、コーヒーカップを握る手が怒りで小刻みに震える。
洗いすぎて色の褪せたお守りだけが、テーブルの上に静かに横たわっていた。
言葉のない嘲笑みたいに。
車に戻ると、楓は考えれば考えるほど腹が立ち、ハンドルを拳で叩きつけた。
ブゥゥゥゥ――クラクションが耳障りに伸びる。
彼はスマホを掴み、すぐに桜井家の家族グループを開くと、胸の中の火をそのまま文字に叩きつけた。
【桜井楓：@全員 桜井結衣と決裂した】
【桜井楓：@智也 あいつ、名家に嫁いだら自分が偉くなったとでも思ってる。金は一円も出さないどころか、会社の件で俺を脅してきた】
当然、借金を取り立てられて金を払わされた恥は書かない。自分に都合のいい部分だけを選んだ。
投稿された瞬間、グループは一気に荒れた。
【桜井国宏：何だと？！ あの逆らい娘が！ 調子に乗りやがって！ 最初から田舎まで探しに行って連れ戻すんじゃなかった！】
【桐山嵐子：どうして家族にそんなことできるの？ 私たち、本当に無駄に育てたわ……恩知らずにも程がある！ 楓、大丈夫？ あの子、手を出してないでしょうね？】
続いて桜井美桜のアイコンが跳ねた。音声メッセージだ。再生すると、委屈そうで、やけに気遣う声。
【桜井美桜：楓、まず落ち着いて……お姉ちゃん、黒崎家でうまくいってなくて、八つ当たりしちゃったのかも。黒崎家で一人でやっていくのは大変だよね。しかも旦那さんは植物状態だし……私たち家族が、もっと分かってあげないと】
仲裁のふりをして、言葉の端々で「結衣は黒崎家で立場が弱くて心が荒れている」と刷り込む。
楓はただでさえ沸点だった。これを聞いて、さらに火がつく。
【桜井楓：委屈？ ふざけるな。あいつは最初から狙ってやってる！ わざわざ「タイムライト」に呼んで、手土産まで持って行ったのにだぞ】
カフェ「タイムライト」。
桜井美桜の目が、ぱっと光った。
そこは楓が昔、結衣をよく連れて行った「秘密基地」。美桜が覚えていないはずがない。
しかも今日、家では別の人間――吉田清春を「タイムライト」の近くで待機させていた。拾い物をするために。
結衣が楓を拒んだ。さらに吉田清春の名前まで出た――。
美桜の脳内で、悪意の歯車が一瞬で噛み合った。
美桜は家族グループを抜け、連絡先から「橘のおばさん」と登録した番号を探し当て、発信する。
コールは長く続き、ようやく繋がった先から、橘敏恵の苛立った声が飛んできた。
「誰？」
「橘のおばさん、私、美桜です」
美桜は即座に声色を変える。弱々しく、怯えた調子に。
「ごめんなさい、こんな遅い時間に……でも、ちょっと、言ったほうがいいのか分からなくて……」
その歯切れの悪さが、敏恵の好奇心に火を点ける。
「何よ。用があるならさっさと言いなさい。もったいぶらないで」
「……お姉ちゃんのことで」
美桜は鼻をすする。まるで泣くのを堪えるみたいに。
「楓が今日、お姉ちゃんのこと心配して会いに行ったんです。でも、お姉ちゃん、黒崎家に嫁いだことがよっぽど不満みたいで……すごくひどいことを言って……」
「はぁ？！ あの女、何言ったの！」
敏恵の声が跳ね上がる。
「黒崎家がどれだけお金持ちでも権勢があっても、見下してるって……それから……理人さんのことも……」
美桜は、肝心なところで言葉を詰まらせた。声に涙が滲む。
「とにかく、呪いみたいな……私、口に出せません」
電話口の向こうで、敏恵の呼吸が荒くなる。
それを確認してから、美桜は本命を落とした。
「それに……お姉ちゃん、今日の午後は、楓に会いに行ったんじゃないと思います。『タイムライト』のカフェに行ったのは、別の男に会うためで……吉田清春っていう人です。お姉ちゃんの学生時代、すごく仲が良かった先輩で……」
「すごく仲が良かった」を、わざと丁寧に、重たく。
……
黒崎邸。桜井結衣の部屋。
結衣はシャワーを浴びたばかりで、肌に水気の匂いがほのかに残っている。黒崎理人のデスクに座り、国内の複数口座に最高レベルの防御を張っていた。
ついでに楓から振り込まれた60万は、山間部の就学困難な女児を支援する基金へ、きっちり一円残さず寄付する。
次は黒崎家の内部ネットワークから抜き出した医療システムの資料を精査しようとした、そのとき。
バンッ！
扉が外から乱暴に叩き開けられた。
橘敏恵が怒りに顔を歪めて突進してくる。背後には、青ざめた使用人たちが数人。
「桜井結衣！」
金切り声。敏恵は一気に距離を詰め、指が結衣の鼻先に突き刺さりそうになる。
「この恥知らず！ 黒崎家が何をしたっていうの！ 嫁いでまだ何日よ、外で男を作るなんて！」
結衣はまぶたすら上げない。指先でタッチパッドを軽く叩き、保存。
それからようやく、ゆっくりノートPCを閉じた。
その落ち着きが、敏恵の怒りに油を注ぐ。
「私の話、聞こえないの？！ よくもそんな顔で座っていられるわね！ あんたたち、この女を押さえなさい！」
敏恵が叫ぶと、使用人たちが慌てて結衣の腕を掴もうとする。
結衣は体をわずかに捻り、軽々と触れさせない。
顔を上げる。澄んだ瞳は波一つなく、息を切らした敏恵を見つめた。まるで出来の悪い一人芝居を鑑賞するみたいに。
「どなたのことですか」
声は大きくない。だが、部屋の隅まで通る明瞭さ。
「どなたって、何人いるつもりよ！」
敏恵は言葉に詰まり、喉をひゅっと鳴らした。
「知らないとでも言うの？！ 今日の午後、『タイムライト』！ 吉田清春っていう野良男！ 会ってないって言い切れる？！」
その二つの単語を聞いた瞬間、結衣の中で霧が晴れた。
これをここまで正確に敏恵へ届けられるのは、桜井家の人間しかいない。
そして、こういう陰口と火付けに一番長けているのは――桜井美桜。
「……ああ、彼ですか」
結衣は小さく頷き、唇の端にごく薄い嘲りを刻む。
「あの人、たいした男じゃないですね」
脈絡のない一言に、敏恵が固まった。
普通なら青くなって言い逃れするはずなのに、この女は、まるで他人の趣味を採点している。
敏恵はすぐ我に返り、さらに声を荒げる。
「認めたのね？！ 理人と結婚したばかりで昔の男と密会して！ 黒崎家の顔に泥を塗った！ 今すぐお義父さんのところへ来なさい。家の決まりで処分してもらうわ！」
