第3章
豪華なオフィスの中、午後の陽光が巨大な床から天井までの窓を通して本革のソファに降り注ぎ、この贅沢な空間を暖かな黄金の輝きで満たしていた。
雲介はコーヒーを手に、慈愛に満ちたような笑みを浮かべている。
「桃花さん、昨日のあなたのパフォーマンスには、業界全体が度肝を抜かれましたよ」
彼はテーブルの上にある分厚い契約書を撫でながら言った。
「これが我々の誠意です」
桃花は契約書を受け取った。表紙には『地獄TV専属タレント契約』という金色の文字が印刷されている。
彼女はわざと寵愛を受けて恐縮するような表情を作った。
「月給……五百万？本当ですか？」
「もちろんです」
雲介の声は絹のように滑らかだった。
「あなたの才能をもってすれば、こんなものは始まりに過ぎません。将来の収入はさらに高くなりますよ」
桃花は契約条項をめくりながら、表向きは興奮で手が震えているように見せかけ、実際には慎重に罠を探していた。
彼女が第17条を見た時、瞳孔がわずかに収縮した。
第17条：タレントは、会社が手配するすべての撮影内容に対し、無条件で服従しなければならない。これには特殊企画、ディープチャレンジ、極限テストなどが含まれるが、これらに限定されない。いかなる理由があっても拒否または途中離脱してはならない
「この特殊義務というのは、どういう意味ですか？」
彼女はわざと理解できないふりをして尋ねた。
雲介の目に、ほとんど気づかれないほどの残忍さが一瞬よぎった。
「ほんの少し……挑戦的な企画ですよ。あなたの才能なら問題ないでしょう。なにしろ、観客は常により刺激的なコンテンツを求めているものですから」
桃花は、この男から地獄の底から吹いてくる寒風のような、陰鬱で冷たい気配が発せられているのを感じた。
しかし彼女は、なおも無邪気な笑みを崩さなかった。
「じゃあ……私、サインしてもいいですか？」
「ええ、どうぞ」
雲介は高価な万年筆を差し出した。
「この契約書にサインすれば、あなたは我々の大家族の一員です」
桃花が契約書に自分の名前を書き記した瞬間、雲介の眼差しから温和さが消え失せ、代わりにほとんど貪欲ともいえる満足感が浮かび上がった。
「地獄TVへようこそ、桃花」
彼の声には、何とも言えない不気味さが加わっていた。
「きっと、愉快に協力し合えることでしょう」
契約式が終わり、桃花は支給されたばかりの社員用IDカードを手に、撮影スタジオの廊下を歩いていた。
薄暗い蛍光灯が不規則に点滅し、真っ白な壁に不気味な影を落としている。
彼女の目標は明確だった——あの黒い鉄の扉だ。
廊下の突き当たりで、桃花はその扉を見つけた。
他の扉よりも重厚で、表面には何の表示もなく、ただ一つの赤いカードリーダーが暗闇の中で妖しい光を放っていた。
彼女はIDカードをカードリーダーに近づけた。
「ピピピッ——権限が不足しています。通行を禁止します」
耳障りな警告音が廊下に響き渡った。
「そこはお前さんが行く場所じゃないよ、お嬢ちゃん」
背後から聞こえてきた年老いた女の声に、桃花は瞬時に神経を張り詰めた。振り返ると、背中の曲がった清掃員の女性が、清掃カートを押しながらゆっくりと近づいてくるところだった。だがその両目は異常に鋭く、とても普通の清掃員とは思えない。
「ただ、ちょっと気になって……」
桃花は無垢な表情を作った。
清掃員の女性は彼女の前で立ち止まり、声を潜めて言った。
「気をつけな、坊や。ここの水はあんたが思うよりずっと深いんだ」
彼女はあたりを見回し、誰もいないことを確かめてから続けた。
「あんたが探してる答えはもっと深いところにある……地下三階、赤い扉だよ」
そう言うと、彼女は清掃カートの引き出しからくしゃくしゃの紙片を取り出した。そこには『0304』という一連の数字が書かれていた。
「だけど気をつけて」
おばさんの声は震え始めた。
「あそこの化け物は人を喰う。本当に、人を喰うんだ……」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、廊下の向こうから足音が聞こえてきた。
清掃員の女性はすぐに背中を丸めた姿勢に戻り、カートを押して足早に去っていく。まるで先ほどの会話などなかったかのように。
桃花は紙片を強く握りしめ、心臓が太鼓のように鳴っていた。
地下三階、赤い扉、0304……これらの手がかりは何を指しているのだろう？
深夜二時、桃花のアパート。
街のネオンが薄いカーテンを通して部屋に差し込み、壁にまだらな光と影を落としている。
桃花はすでに眠りについていたが、突然ベッドから飛び起きた。胃が引き裂かれるような飢餓感に襲われたのだ。
この飢えは普段とは全く異なり、まるで体内に底なしの穴ができて、見つけられるものすべてを呑み込もうと咆哮しているかのようだった。
彼女はよろめきながらキッチンへ駆け込み、狂ったように冷蔵庫を開けた。残り物、調味料、果てはカビの生えたパンまで——掴んだものを手当たり次第に口へと詰め込み、完全に理性を失っていた。
だが飢餓感は和らぐどころか、ますます強烈になり、底なしの深淵が狂ったように咆哮している。
桃花はバスルームに駆け込み、冷水で自分を覚まさせようとした。しかし、鏡の中の自分の姿に完全に言葉を失った——
彼女の口が異常なほどに広がり、ほとんど耳元まで裂けていた。瞳には幽玄な緑色の炎が燃え盛り、顔全体が人ならざる形に歪んでいる。喉の奥で何かの黒いものがきらめいているのが見えた。まるで飢えた獣が血塗られた大口を開けたかのようだ。
「だめ……まだその時じゃない……」
桃花は力いっぱい舌を噛んだ。激しい痛みが彼女に一時的な覚醒をもたらす。鏡の中の恐ろしい顔立ちは徐々に元に戻ったが、あの飢餓感は依然として血管の中で沸き立ち、咆哮していた。
彼女は洗面台の縁を強く握りしめ、爪が大理石に深い傷跡を残す。
「まずは姉さんの真実を見つけなきゃ……」
彼女は鏡の中の青白い顔に向かって呟いた。
「こいつに支配されるわけにはいかない……まだだめ……」
しかし彼女には分かっていた。体内の『それ』はますます強大になっている。
覚醒するたびに、その衝動は前回よりも激しく、制御しがたいものになっていく。
時間はあまり残されていない。
真実を見つけ出す前に、彼女は完全に自分を失い、ただ喰らうことしか知らない怪物へと成り果ててしまうかもしれない。
桃花はポケットの中の紙片に触れた。そこに書かれた数字『0304』が暗闇の中でぼんやりと浮かび上がっている。
明日、彼女は地下三階へ入る方法を見つけなければならない。
どんな代償を払ってでも。
