第7章

　数か月後、冬堡は極夜に呑まれた。

　中央指揮塔の監視スクリーンの前に立ち、吹雪の向こうに揺れる影を見つめる。背は高い。だがどこか、以前よりも肩が落ちて見えた。

「将軍、あれは前・黒豹族の首領、ケールです」

　副官である白狼族の若君、エモンが熱いコーヒーを差し出してくる。声には隠しもしない嘲りが混じっていた。

「首領の肩書きを捨てて、たった一人で『死の荒原』を越えてきました。さっき隔離壁の外で、うちの衛兵が止めたところです」

　スクリーンの中では、吹雪がケールを今にも吞み込みそうだった。拡声器越しに、国境衛兵の薄笑いが届く。

「黒豹族の首領さまが、うちの将軍にお目通り？　場所をお...