第1章
「——結婚相手、入れ替わろう」
きっぱりと言い放った私を見て、親友はぽかんと口を開けた。
「えっ……な、何それ？！」
アイラは信じられないといった様子で目を丸くする。
「あんたが霊匠の町に行って、ライアンと結婚するの。あいつ、打算的なところはあるけど、根は真面目だから。霊植の鑑定もできるし、あんたは栽培が得意。ね、相性ばっちりじゃない？ あいつなら絶対にあんたを傷つけたりしない。平和で安定した暮らしができるわよ」
「じゃあ、フィオナは？」
アイラは逆に私の手をがしっと握り返し、ぶんぶんと首を横に振った。大粒の涙が私の手の甲にぼたぼたと落ちる。
「ダメよ！ フィオナ、セバスチャンは純血の黒竜なのよ！？ 風と雷を操る化け物なんだから！ それに、あのヴァレリーだっているし……殺されちゃうわ！」
「殺される？」
思わず、喉の奥で冷笑が漏れた。
私は彼女の手をするりと振りほどき、その場でくるりと身を翻す。
バキン——！
横にあった分厚い無垢材のコートハンガーに、渾身の回し蹴りを叩き込む。
見事に、木っ端微塵に砕け散った。
手のひらについた木屑をぱんぱんと払いながら、私は肩をすくめる。
「確かに、私には竜力なんてない。でもね、生まれつきそのくだらない『竜威』ってやつがまったく効かない体質なのよ。あのヴァレリーのぶりっ子の小細工なんて、見つけるたびにぶっ潰してやるわ」
「あの黒竜については？」
ふんと鼻を鳴らし、私は腕を組んだ。
「黒石島の竜威くらい、平気で耐えてみせる。あいつがもし私に手を出そうものなら、そのまま地面に背負い投げして、どっちが強いか思い知らせてやるわ」
迷わない。後悔もしない。気持ちよく生きるのが最優先だ。
アイラは呆然と私を見つめ、言葉を失っていた。
彼女に気が変わる隙を与えるつもりはなかった。
私は頭から純白のヴェールを乱暴に引きはがし、武器と必需品を詰め込んだ重い旅行鞄を無造作にひっつかむ。
「決まりね。私があの黒竜に会ってくる」
「フィオナ！ 転送陣から今すぐ降りろ、このバカ娘！」
父の怒号が、転送広場の空に響き渡った。
彼は血相を変えてこちらへ駆け寄ろうとするが、起動した転送陣の結界に阻まれてしまう。
「おとなしく霊匠の町で嫁に行けばいいものを、よりによって黒石島だと！？ 純血の竜族をなめるな！ なんでうちにはお前みたいに人騒がせな……！」
怒りと諦めが入り混じった父の顔を見て、私はぐっと唇を噛みしめた。
それでも、自分に言い聞かせる。
——今回は、間違ってなんかいない。
黒石島は危険だ。セバスチャンは冷血で無慈悲な竜族だと聞く。
でも、それがどうしたというのか。
気が合えば一緒に暮らせばいい。合わなきゃ、竜骨をへし折って蹴り出してやるだけの話だ。男がいなきゃ死ぬとでも？
「私は黒石島に嫁ぐ！ あいつが気に入らなかったら、その足で帰ってくるから！」
私は結界の外に向かって叫んだ。
次の瞬間、転送陣の眩い光が一気に私を飲み込んだ。
再び両足がしっかりと地面を踏みしめたときには、周囲の景色はすっかり変わっていた。
空はどんよりと曇り、冷たい狂風が唸りを上げている。
直後——
すさまじい圧迫感が、頭上からずしりと落ちてきた。
竜族の威圧。
黒石島特有の魔力場であり、純血の竜族が格下の生物に対して無意識に放つ天然の威圧だ。
普通の人間なら、ここに足を踏み入れた瞬間に目眩と吐き気に襲われ、内臓をかき回されるような苦痛の末、意識を手放して地に崩れ落ちるだろう。
「ふざけないで」
私は思いきり舌先を噛み破った。
血の気が引いた顔のまま、肺いっぱいに冷たい空気を吸い込み、重い荷物をひっつかんで転送中継点から足を踏み出す。
「セバスチャン、ここ、すごく嫌な匂いがする……頭がクラクラするわ……」
ねっとりと甘ったるい声が、突然前方から聞こえてきた。
私は足を止め、顔を上げる。
前方に、一組の男女が立っていた。
ヴァレリーだ。薄っぺらな善人ヅラをした、下位の銀紋竜の当て馬女。
そして、彼女の隣には——
私はわずかに息を呑んだ。視線が、無意識のうちにその男に釘付けになる。
背が高い。
引き締まった長身は真冬の黒松のように硬く真っ直ぐで、幅広い肩をしている。竜の姿を現してはいないはずなのに、ただそこに立っているだけで周囲の空気が凍りつくようだ。深淵のような漆黒の瞳は、徹底的に冷めきっていた。
私の視線に気づいたのか、彼の冷ややかな眼差しがこちらをかすめた。
ヴァレリーも顔を向け、たちまち怯えたような表情を作ってみせる。
「きゃっ、あなたがフィオナ？」
無視だ。
ただでさえ転送酔いでひどい目に遭っているうえに、吐き気を催すほどの竜息の圧をモロに受けているのだ。胸の奥から、狂おしい怒りが一気に突き上げてくる。
私はこういう、わざとらしいクズが一番嫌いなのだ。
「セバスチャン、彼女……私のこと嫌いみたい……？」
ますます弱々しく装った、湿った声。
私は鼻で笑った。嫌悪感を微塵も隠さず、大きく白い目を向けてやる。
「何当たり前のこと言ってんの？ あんた、誰」
私は真っ直ぐセバスチャンの前まで歩み出ると、顎を軽く上げ、一切臆することなくその視線を受け止めた。
「その私を試すような安っぽい威圧、さっさと引っ込めなさい」
セバスチャンの瞳孔が、わずかに細くなる。
私はさっと巻物状の番の契約書を取り出し、宙でひらりと振ってみせた。
「この婚約書をよく見なさい。私はあなたの未来の番——フィオナよ」
そう言うが早いか、私は手にしていた重い鞄を思い切り振りかぶり、一切の遠慮なく彼の胸板めがけて全力で叩きつけた！
彼を真っ直ぐに睨みつける。
「あんたがセバスチャンね？ 私の運命の番？」
「そうなら、黙って私の荷物を持って、案内しなさい。休めるところまで」
一歩踏み込み、指先でその硬い胸筋をぐっと突く。
「もし違うって言うなら——」
私はギリッと奥歯を噛みしめた。
「今すぐこの婚約書をビリビリに破って、即刻婚約破棄してやるから。おままごとに付き合ってる暇なんか、一秒たりともないのよ！」
