第3章
セバスチャンは、私の手でいまだ冷たい光を放つナイフと、暖炉で灰と化した毛皮を順に見やった。
最後に、その視線は涙で顔を濡らすヴァレリーへと落ちた。
「出ていけ」
有無を言わせぬ低い声が、竜巣に響き渡った。
ヴァレリーはたちまち破顔し、勝ち誇ったように笑う。
「ほら見なさい！ セバスチャンが出ていけって！ この卑しい人間が！」
「お前に言っているんだ、ヴァレリー」
セバスチャンは外を指し示した。
「ここは俺と妻の家だ。俺たちのことは、俺たちでどうにかする」
ヴァレリーは信じられないとばかりに目を見開いた。
「セバスチャン？ あたしを追い出すの？ 相手はただの人間よ！？ さっき私を殺そうとしたのよ！」
「匂いでわかる」
セバスチャンの声は、氷のように冷ややかだった。
「お前はさっき、ここで発情フェロモンを撒き散らした」
ヴァレリーの顔がみるみるうちに朱に染まる。
まるで、大勢の前で平手打ちを食らったかのような屈辱の色。
彼女は下唇をきつく噛みしめ、私を憎々しげに睨みつけると、顔を覆って竜巣を飛び出していった。
そのみっともない背中を見送りながら、私はわずかに眉を上げる。
――少し、見直した。
この黒竜、完全に節穴というわけでもないらしい。
数日後。
盟約による結婚だったため、式の準備はまさに突貫工事だった。
だが黒石島の下位竜族や人間の職人たちは、この婚礼に驚くほどの熱意を注いでくれた。
堅苦しい儀式など一切ない。あるのは豪快な肉の焼ける匂いと、喉が焼けるような強い酒、そして鼓膜を震わせる歓声だけ。
客は黒石島の守衛たちと、その家族。場の熱気は最高潮に達していた。
何事もなければ、悪くない夜になったはずだ。
だがどうやら、他人の幸せを素直に喜べない客もいるらしい。
皆が杯を掲げて歓談している最中、ヴァレリーが姿を現した。
彼女は広場の中心へ進み出ると、酒杯を手にし、真っ赤な目で私とセバスチャンを見つめた。
「フィオナが羨ましいわ。一枚の古い盟約書だけで、こんなにも簡単にセバスチャンを手に入れて、最高守衛長の番の座までかっさらっていったんだもの」
彼女はうつむき、肩を激しく震わせ始める。
「彼女は幸運だわ。私とは違って。私には何もない。こうして遠くから、黙って二人を見つめることしかできない……」
その声は次第に小さくなり、やがて抑えきれない嗚咽へと変わった。
古城に響いていた笑い声や喧騒が、ぴたりと止む。
気まずく重い沈黙が広がっていく。
事情を知らない何人かの守衛が、同情めいた視線を彼女に向け始めた。
私は冷ややかにその光景を眺めていた。
前世、彼女はアイラの結婚式でもまったく同じ手口で被害者を演じ、アイラをまるで他人の愛を奪った強盗のように仕立て上げた。
その弱々しい仮面で、アイラを一生涯の精神的苦痛へと追い込んだのだ。
私に道徳の枷をはめるつもり？
――寝言は寝て言いなさい。
私は迷わずセバスチャンへ歩み寄る。死寂の中、彼の真正面で立ち止まった。
セバスチャンはわずかに首を傾げ、漆黒の瞳でいぶかしげに私を見つめる。
次の瞬間、私は両手を勢いよく持ち上げ、彼の襟首をがしっと掴んで、その巨体を力ずくで引き寄せた！
油断していた彼は、私の力に引かれて素直に腰をかがめる。
私はつま先立ちになり、彼の首筋――純血の黒竜の脈打つ頸動脈に狙いを定め……。
口を開き、容赦なく噛みついた！
「っ――」
周囲から、一斉に息を呑む音が上がる。
痺れるような感覚を伴う熱い竜の血が、瞬時に舌先へ広がっていく。
セバスチャンの全身の筋肉が、このとき生鉄のように硬直したのがわかった。
これが竜族特有の絆――一時的な「印」。
主張したいことがある？ 言葉なんか必要ない。
直接、私の印を刻み込めばいいだけ！
私は口を離し、唇の端についた血をぺろりと舐め取った。
彼の首筋には、淡く銀黒に光る歯形がくっきりと残されていた。
くるりと振り返り、呆気にとられるヴァレリーを見やる。私は片眉を上げ、最高に傲慢な笑みを浮かべた。
「あんたの言う通り、私はかなり運がいいのよ」
私は声を張り上げ、広場にいる全員の耳に届くように宣言した。
「セバスチャンは実力も地位もあって、顔も致命的なほど美しい。こんな極上のアルファはね、私みたいな女がしっかりマーキングしてあげないと危なっかしいのよ」
私はわざとセバスチャンに体を寄せた。
指先を彼の首筋から艶かしく滑らせ、興奮のせいで露わになっていた黒竜の耳にぴたりと止める。
そして遠慮なく、その敏感な竜鱗を揉みしだいた。
「っ……」
セバスチャンの喉仏が、ごくりと大きく上下する。
驚くべきことに、冷たくて青白かったはずの竜の耳が、みるみるうちに怪しげな赤みを帯びていくではないか！
――照れている。
あの風雷を操る恐ろしい黒竜が、大勢の面前で耳まで真っ赤にしているのだ！
「ねえ、セバスチャン？」
私は真正面から、その瞳を見つめ上げた。
セバスチャンは唇を固く一文字に結んでいる。
耳は血が滴りそうなほど赤いのに、私の手から逃れようとはしなかった。
会場は水を打ったような静けさに包まれていた。
ヴァレリーの顔はもはや蒼白を通り越し、まるで悪鬼のように歪んでいる。
拳を固く握りしめ、爪が肉に食い込むほどだ。
だが、そこは筋金入りの「悲劇のヒロイン」。
ここまで打ちのめされても、彼女はまだ諦めていなかった。
深く息を吸い込むと、再び涙をせき止めるダムを決壊させる。
「セバスチャン、フィオナ、誤解しないで。私、本当に……本当に二人の幸せを願ってるの」
今にも倒れそうなほどふらつきながら、彼女は泣きじゃくった。
「フィオナが私をそこまで嫌うなら、明日はもう邪魔しない。でも、明日は竜族大戦の慰霊日よ。セバスチャンは私のお父様と約束してくれた。毎年、一緒に祭壇崖へ祈りを捧げに行くって」
涙に濡れた目を上げ、セバスチャンをすがりつくように見つめる。
「忘れてないよね？ あの日の約束を！」
セバスチャンの目が、微かに陰った。
大勢の目の前で、彼はゆっくりと頷く。
「……明日は、行く」
私の笑顔が凍りついた。
――また、この日だ。この忌々しい慰霊日！
前世、セバスチャンとヴァレリーは結婚の翌日に二人きりで密会し、戻ってきてからは一言の釈明もなかった！
新婚二日目に、正真正銘の夫が幼馴染と仲睦まじい芝居を打つのを、黙って指をくわえて見ていろと？
冗談じゃないわ！
私は彼の手首をきつく掴むなり、そのまま懐へ深く飛び込んだ！
腰を捻り、両足で強く地面を踏み込む！
彼が気を抜いた、その一瞬の隙を突いて――
ドンッ！！！
石畳を震わせるほどの轟音が、古城全体に響き渡った。
セバスチャンは私に鮮やかな一本背負いを決められ、硬い地面に背中から叩きつけられたのだ！
その場にいた全員の顎が、見事に外れかけた。
私は地面に倒れたセバスチャンの前に立ち、その鼻先に指を突きつけた。
「明日、あんたが行けると思う？」
歯ぎしりしつつ、一語一語噛みしめるように吐き捨てる。
「一歩でもこの門の外に出ようものなら、その瞬間にあんたを『死んだ竜』にしてやるから！」
