제11장 자유의 대가
숀은 키이라를 몇 마디로 짧게 위로한 뒤 서둘러 자리를 떴다.
그 후 며칠 동안, 숀은 여전히 자주 그녀를 찾아왔지만, 전화를 받는 횟수가 훨씬 더 많아졌다.
그가 그녀와 이야기할 때 의도적으로 침착한 어조를 유지했지만, 키이라는 여전히 그의 목소리에 깔린 무거움을 감지할 수 있었다.
볼 수 없었지만, 그녀는 그에게서 뿜어져 나오는 피로와 압박감을 느낄 수 있었다.
그녀는 간호사들이 콜먼 그룹이 아낌없이 비용을 쏟아부으며, 무제한에 가까운 자원을 동원해 오닐 그룹을 공격적으로 압박하고 있다고 속삭이는 소리를 들었다.
그 순간 키이라의 심장은 얼음 저장고에 빠진 것처럼 느껴졌다.
그녀는 이것이 에이든의 복수라는 것을 알았다—그는 자신을 도운 사람은 누구든 증오했다.
이 깨달음이 날카로운 칼처럼 그녀의 심장을 찔렀다.
숀이 다시 병실로 들어왔을 때, 키이라는 손을 뻗어 더듬거리다가 그의 소매를 붙잡았다.
"오닐 씨, 더 이상 당신을 끌어내릴 수 없어요." 그녀가 떨리는 목소리로 말했다. "제발 저를 보내주세요."
키이라는 계속했고, 텅 빈 눈에서 눈물이 흘러내렸다. "제가 그의 목표예요. 제가 떠나면, 그는 더 이상 당신을 쫓지 않을 거예요."
숀은 그녀의 차가운 손을 부드럽게 잡았고, 그의 목소리는 안정적이고 단호했다.
"이건 당신과 아무 상관없어요, 키이라. 에이든이 내 회사를 공격하는 건 사업 경쟁일 뿐이에요, 당신과는 아무 관련이 없어요. 당신은 회복하고 수술을 준비하는 데만 집중하면 돼요."
그의 말은 따뜻했지만, 키이라의 심장 속 냉기를 흩어버릴 수는 없었다.
그녀는 이 모든 것이 자신 때문이라는 것을 알았다.
다시 한번, 모두가 짐이자 불운으로 여기는 그녀가 이제 자신에게 피난처를 준 유일한 사람을 끌어내리고 있었다.
죄책감이 그녀를 거의 짓눌렀다.
그녀는 이를 악물고 결심했다—에이든이 정말로 온다면, 그녀는 절대 비겁한 사람처럼 숨지 않을 것이다.
하지만 그날이 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다.
다음 날 오후, 갑자기 병실 밖에서 평소와 다른 소란이 일었다.
문 밖에서, 에이든의 얼굴은 얼음처럼 차가웠고, 사람들이 거리를 두고 싶게 만드는 위험한 기운을 발산하고 있었다.
그의 뒤에는 검은 옷을 입은 여러 명의 경호원들이 서 있었고, 숀의 사람들과 긴장된 대치를 이루고 있었다.
"키이라를 넘겨." 에이든이 명령했고, 그의 목소리는 단단하고 굽히지 않았다.
숀은 문을 막고 서서 꿈쩍도 하지 않았다. "그녀는 휴식이 필요합니다."
"휴식?" 에이든이 경멸적인 냉소를 터뜨렸고, 그의 눈에는 분노가 타올랐다. "당신 뒤에 숨어서 꽤 편안해 보이는군. 그녀의 수법이 점점 더 정교해지고 있어!"
그들의 논쟁은 병실 안까지 또렷하게 들렸다. 키이라의 심장이 긴장으로 격렬하게 뛰었다.
그녀는 숀이 이 상황을 혼자 계속 마주하게 둘 수 없었다.
그녀는 침대에서 일어나려고 애쓰며 옆에 있던 간호사를 향해 몸을 돌렸다.
"올라, 제발, 저기로 가도록 도와주세요."
간호사 올라는 난처한 표정을 지었지만, 키이라의 거듭된 간청 끝에 조심스럽게 그녀를 일으켜 세웠다.
병실 문이 열렸을 때, 모든 시선이 즉시 그들에게 집중되었다.
에이든이 키이라를 본 순간, 그의 동공이 날카롭게 수축했다.
그녀는 헐렁한 병원복을 입고 있어서 마치 가벼운 바람에도 날아갈 것처럼 보였다.
긴 머리카락이 어깨 위로 늘어져 있어 작은 얼굴이 더욱 생기 없어 보였다.
가장 눈에 띄는 것은 그녀의 눈이었다.
한때 맑았던 그 눈은 이제 앞을 멍하니 응시하며, 완전히 초점이 없었다.
정말 볼 수 없는 건가?
이 생각이 에이든의 심장을 순간 움켜쥐었다.
하지만 그 감정은 곧 더욱 강한 분노와 의심에 의해 잠식되었다.
이것도 또 다른 연기일 거야!
동정심을 얻기 위한 더 교묘한 방법이겠지!
"아직도 연기를 하고 있어!" 그가 거칠게 소리쳤다. 그의 목소리는 역겨운 냉기로 가득 차 있었다. "내가 이런 수작에 속을 것 같아?"
케이라는 그의 목소리가 들려오는 방향으로 몸을 돌렸다. 그녀의 텅 빈 눈동자가 그를 바라보는 듯했다.
"에이든." 그녀가 그를 불렀다. 간신히 들릴 듯 말 듯한 목소리였지만 가슴 찢어지는 침착함이 담겨 있었다. "어떻게 해야 날 놓아줄 거야?"
에이든이 한 걸음씩 다가와 경멸하는 눈빛으로 그녀를 내려다보았다.
"나랑 같이 돌아가서 계속 빚을 갚아!"
"싫어." 케이라가 고개를 저었다. 그녀의 목소리가 떨렸다. "돌아가지 않을 거야."
모두가 충격에 휩싸인 가운데, 그녀는 에이든의 목소리가 들려오는 방향을 향해 무릎을 꿇었다.
차가운 바닥에 무릎이 부딪히는 소리가 모든 이의 가슴에 무겁게 울려 퍼졌다.
"제발 날 놓아줘."
그녀가 고개를 숙였다. 가느다란 목이 너무도 연약해 보였다. 조금만 건드려도 부러질 것 같았다.
"난 이미 눈이 멀었어. 제발, 제발 살려줘."
그녀는 남은 자존심을 모두 내려놓고 그의 자비를 구했다.
하지만 그녀의 비굴함과 절박함은 에이든에게 연기로밖에 보이지 않았다.
그가 앞으로 달려가 그녀의 팔을 움켜잡았다. 뼈가 으스러질 듯한 악력이었다.
"나랑 같이 가! 여기서 소란 피우지 마!"
그가 거칠게 그녀를 끌어당기자, 케이라의 마지막 인내심이 완전히 끊어졌다.
모든 고통과 고문, 그리고 굴욕이 그 순간 폭발했다.
그 지옥으로 돌아가라고? 그와 린 가문으로부터 계속 분노와 고문을 견디라고?
안 돼! 차라리 죽는 게 낫겠어!
어디서 나왔는지 모를 힘으로, 그녀는 격렬하게 에이든의 손아귀에서 벗어났다.
동시에 병원 가운의 큰 주머니에서 과도를 꺼냈다.
간호사가 주의를 기울이지 않을 때 몰래 숨겨둔 과도였다.
"에이든!" 그녀가 있는 힘껏 비명을 질렀다. 날카롭고 절박한 목소리였다.
"내가 빚을 갚길 원해? 날 뼛속까지 미워해? 좋아! 내 목숨으로 갚을게! 린 가문이 네게 진 빚, 내가 네게 진 빚, 다 갚을게! 이제부터 난 네게 아무것도 빚지지 않을 거야!"
누구도 반응하기 전에, 그녀는 칼자루를 두 손으로 움켜쥐고 자신의 심장을 향해 세게 찔러 넣었다.
칼날이 살을 뚫는 소리가 뼈까지 시리게 울렸다.
피가 즉시 솟구쳐 나와 창백한 병원 가운을 붉게 물들였다. 충격적인 광경이었다.
시간이 멈춘 듯했다.
그녀는 도망칠 수 없었고, 오직 죽음만이 그녀와 에이든을 완전히 갈라놓을 수 있었다.
에이든의 얼굴에 번졌던 분노가 순식간에 산산조각 났다.
"케이라!" 숀이 공포에 질려 소리쳤다.
그가 제일 먼저 앞으로 달려가 쓰러지는 그녀의 몸을 받아 안고 출혈을 막으려 상처를 세게 눌렀다.
"의사! 의사 좀 불러요!"
의료진이 마침내 충격에서 깨어나 급히 케이라를 들것에 올려 수술실을 향해 달려갔다.
숀이 몇 걸음 따라가다가 갑자기 멈춰 섰다.
그가 돌아서서 잿빛으로 변한 에이든의 얼굴을 똑바로 응시했다.
그러고는 병실로 뛰어 들어가 서류 뭉치를 집어 나와 에이든에게 세게 던졌다!
"이것 좀 봐! 에이든! 제대로 봐!" 숀의 목소리가 극도의 분노와 비통함으로 떨렸다.
"이게 그녀의 진단서야. 종양이 시신경을 눌러서 생긴 실명. 급성 위염, 심각한 영양실조, 그리고 심리적 외상. 이 중 어느 하나라도 그녀를 죽일 수 있어! 이제 만족해?"
서류들이 바닥에 흩어졌다.
무거운 망치처럼, 하나하나가 에이든의 심장을 내리쳤다.
그가 믿을 수 없다는 듯 고개를 숙여 내려다보았다.
