프롤로그: 런닝 어웨이

제럴드

나는 애니의 방 앞에서 망설이며 서 있었다. 손에는 그림 포레스트 탐정 사립 대학의 합격 통지서를 꽉 쥐고 있었다. 내가 떠난다는 사실을 가장 먼저 알리고 싶었지만, 그녀의 아름답고 슬픈 소나무 녹색 눈을 보면 나는 알파에게 굴복하는 작은 오메가처럼 무너질 것 같았다. 그건 내가 감당할 수 없는 일이었다. 그녀가 문으로 다가오는 냄새가 났고, 나는 재빨리 뒤돌아 그녀의 문에서 멀어지려 했다. 코너를 돌자마자 문이 열리는 소리가 들렸다.

“제리?” 그녀가 흥분된 목소리로 불렀다.

나는 아버지의 사무실로 달려 내려갔다. 문을 급히 두드리며 위에 계신 여신께 그들이 즉시 대답해 주길 기도했다. 애니가 계단을 내려오는 소리와 냄새가 동시에 느껴졌다. 그녀가 첫 번째 발정기에 들어선 이후로 나는 그녀에게 미쳐가고 있었다. 그것이 내가 그녀와 떨어져 대학에 가야 하는 가장 큰 이유였다. 그것이 가장 안전한 방법이었다. 나는 더 이상 애니에 대한 집착이 가족에게 재앙을 초래하지 않을 거라는 자신이 없었다.

“제발,” 나는 중얼거렸다. “빨리.”

“들어와, 제럴드!” 내 형이 애니가 코너를 돌기 직전에 외쳤다.

나는 서둘러 사무실 안으로 들어가 문을 닫고 오스프리와 아버지들께 미소를 지었다. 그들은 모두 책상에서 서류를 검토하고 있었다. 내가 탐정 일을 맡게 된다면 좋을 텐데. 아마도 그러면 알파 훈련으로 너무 바빠서 막내 여동생에 대해 생각할 겨를이 없을 것이다. 나는 오스프리의 책상 앞으로 다가가며 고개를 숙였다.

“무슨 일이냐?” 그가 날카롭게 물었다. “우리는 바쁘다.”

“내일 떠난다는 것을 알리러 왔습니다,” 나는 슬프게 말했다.

“떠난다고? 어디로 가는 거냐?” 아버지가 일어서며 물었다.

“티모시, 진정해,” 팔콘이 아버지의 어깨에 손을 얹고 나를 강렬한 시선으로 바라보며 말했다. “우리가 탐정을 떠나는 것을 승인하지 않으면 떠날 수 없다. 그것은 탐정의 규칙을 위반하는 것이며, 벌은 죽음이다.”

나는 고개를 더 숙였다. 그들이 나를 막아도 나는 떠날 것이다. 내가 무엇을 할 수 있는지 알고 있었다. 아버지는 곰을 얻기 전부터 알파가 될 운명이었다. 나는 깊은 숨을 들이마시고 합격 통지서를 형 앞에 놓았다. 그들이 그것을 본 후에 말을 꺼냈다.

“그림 포레스트 대학에 다닐 수 있도록 허락을 구하러 왔습니다,” 나는 말했다.

“거절이다!” 아버지가 으르렁거렸다. “우리에게도 훌륭한 대학이 있는데 그렇게 멀리 있는 대학에 가게 둘 수 없다!”

“티모시-” 제이미가 말하려 했지만 아버지가 책상을 쾅 치며 말을 끊었다.

“안 돼! 절대 안 된다! 타샤가 뭐라고 할지 생각해 봐라. 그녀도 네가 탐정을 떠나는 것을 원하지 않을 것이다. 나는 내 아들을 보내고 싶지 않다, 특히 그곳에서 다칠 가능성이 있는 곳에.”

“아빠-”

“조용히 해!” 아버지가 외쳤다. “안 된다고 했고, 그게 최종 결정이다!”

“아빠!” 나는 공포에 질려 외쳤다. “내 인생을 내가 결정하고 싶어요! 이제 다 컸잖아요! 내가 원하는 건 중요하지 않나요?! 여기서 영원히 머물 수는 없어요!”

“넌 여기서 영원히 머물 수 있고 그래야만 해!” 아버지가 소리쳤다.

“여기 있으면 어차피 죽어요! 그럼 여기서 죽는 거랑 밖에서 죽는 거랑 뭐가 달라요!”

“여기서 죽지 않을 거야! 무슨 소리야?!” 아버지가 외쳤다.

내 뒤에 문이 열리고 어머니와 스칼렛의 향기가 방을 채웠다. 어머니는 잠시 내 어깨에 손을 얹어 날 진정시킨 후 아버지에게 다가가 손을 잡았다. 스칼렛은 내 옆에 서서 오스프리가 나를 향해 이를 드러내게 했고, 나는 무언의 으르렁으로 응답했다.

“두 분 다 진정하세요. 성인답게 이 문제를 논의할 수 있습니다,” 어머니가 엄하게 말했다.

“아빠한테 그렇게 말해요,” 나는 아버지를 노려보며 중얼거렸다.

“자, 다시 시작합시다. 무슨 일이죠? 스칼렛과 나는 두 분의 소리를 멀리서도 들을 수 있었어요,” 어머니가 말했다.

“저는 그림 포레스트 대학에 합격했고, 가고 싶지만 아빠가 탐정을 떠나는 것을 허락하지 않아요,” 나는 말했다.

“타샤, 그가 우리와 멀리 떨어진 대학에 가는 것은 너무 위험해요. 그 대학에는 미국의 모든 탐정에서 온 학생들이 있어요. 그는 알파 혈통이기 때문에 큰 표적이 될 거예요. 다른 알파들이 그를 도전해 이름을 날리려고 할 거예요. 우리 아들이 무적이라고 생각하기 때문에 그를 위험에 빠뜨릴 수 없어요,” 아버지가 말했다.

“나도 이름을 날리고 싶을지도 모르잖아요,” 나는 으르렁거렸다.

아버지는 손을 공중에 던지고 나를 가리켰다. “봐라?! 얘랑 대화가 안 돼! 몇 달 동안 반항적이었고 아무한테도 이유를 말하지 않잖아! 얼마나 더 이 상황을 견뎌야 해?! 그냥 얘가 원하는 대로 다 해주고 그게 모든 걸 해결할 거라고 생각하라는 거야?! 그건 절대 안 돼!”

어머니는 그의 옆에 기대고 있었고, 팔콘은 그의 다른 쪽에 기대고 있었다. 그는 몇 번 화난 숨을 내쉬고 나서 어머니를 껴안았지만 여전히 나를 노려보고 있었다. 어머니는 나를 돌아보았고, 나는 다시 고개를 숙였다. 나는 아버지에게 그의 결정을 존중할 것처럼 다가가면 떠나는 것을 허락받을 수 있을 것이라고 생각했지만, 이렇게 나쁘게 역효과가 날 줄은 몰랐다. 나는 아버지와 싸우는 것이 싫었다. 그는 나의 가장 친한 친구였고, 아니, 어느 정도는 그랬다. 그는 애니와 어머니 다음으로 나와 가장 가까운 관계였다. 애니보다 더 소중한 사람은 없었고, 그것이 바로 내가 떠나야 하는 이유였다.

“제럴드, 지금이 네가 무슨 일이 있었는지 우리에게 말할 때인 것 같아. 우리는 너를 지원하고 싶지만, 너에게 무슨 일이 일어나고 있는지 알지 못하면 어떻게 도와야 할지 모르겠어,” 어머니가 부드럽게 말했다.

나는 잠시 망설이다가 그들의 모든 연결을 열었다. 나는 여전히 가까이에 있는 애니의 냄새를 맡을 수 있었고, 그녀가 가까이 있다면 우리가 소리 내어 말하면 들을 수 있을 것이다.

‘내가 미쳐있는 소녀가 있어요. 단순한 미친 게 아니라 집착이에요,’ 내가 인정했다.

어머니의 눈이 흥분으로 커지더니 손뼉을 쳤다. ‘아마도 그녀가 네 짝일지도 몰라, 제럴드. 그거 정말 흥미진진해!’

나는 슬프게 고개를 저으며 주머니에 손을 넣었다. ‘그녀는 내 짝이 아니에요, 엄마.’

‘하지만 만약 그녀가-’

나는 한숨을 쉬었다. ‘그녀는 아니에요. 나는 그걸 확실히 알아요.’

‘하지만… 어떻게 알아? 그녀일지도 몰라,’ 어머니가 반박했다.

‘그녀를 내 짝으로 인식하지 못하니까.’ 나는 어머니가 대답하지 못하게 손을 들어 막았다. ‘그리고 묻기 전에, 나는 알 거예요. 그녀는 이미 첫 발정을 겪었어요.’

‘집착이 무슨 뜻이야?’ 오스프리가 마침내 물으며 의자 앞으로 몸을 기울여 내 얼굴을 더 자세히 살폈다.

나는 스칼렛에게 미안한 눈빛을 보내며 대답했다. ‘나는 네가 스칼렛에게 느꼈던 것을 훨씬 넘어서 있어요. 그녀를 바라보는 모든 남자의 목을 찢어버리고 싶어요. 그녀가 내 것이 되기를 너무 간절히 원해서 그녀를 바라보는 것조차 고통스러워요.’ 나는 아버지의 눈을 마주쳤다. ‘여기 있으면 사람들을 죽이게 될 것이고, 그 처벌도 죽음이에요. 적어도 저 밖에서는,’ 나는 창문을 향해 손을 흔들며 말했다, ‘내 짝을 찾아 그녀에 대한 갈망을 잊을 수 있는 기회가 있어요, 절대 이루어질 수 없는 방식으로.’

오스프리는 여전히 나를 지켜보며 의자에 기대어 책상 위에 손가락을 두드렸다. 아무도 아무 말도 하지 않아 그들이 나와 상관없는 논의를 하고 있다고 생각했다.

“찬성,” 오스프리가 말했다, 아버지의 날카로운 눈초리를 받으며.

나는 아버지가 팔콘과 어머니에게서 떨어져 주먹을 쥔 채로 있는 것을 보며 작은 고개를 끄덕였다.

“반대! 네가 떠나면 우리는 너를 도울 수 없어. 제발, 그냥 있어. 우리가 너를 도울 수 있게 해줘,” 아버지가 간청했다.

“안 돼요, 아빠. 제발, 내가 왜 떠날 수 없는지 이해해 주세요,” 내가 애원했다.

“반대,” 제이미가 말했다.

“반대,” 세바스찬이 반복했다.

“반대,” 토니가 한숨을 쉬었다.

내 마음이 무너졌다. 한 명만 더 반대하면 나는 명령을 어기게 될 것이다. 나는 팔콘을 향해 돌아서서 그에게 찬성을 구하는 눈빛을 보냈다.

“찬성,” 라울이 말했다. “나는 오스프리와 스칼렛과의 일로 망쳤고, 그것이 그들을 거의 파괴할 뻔했어. 우리는 우리의 자녀들과 그들이 옳다고 생각하는 것에 간섭할 수 없어. 우리는 그들에게 무엇이 옳은지 전혀 모른다는 것을 증명했어.” 그는 모두를 둘러보며 노려보았다. “우리는 모두 망쳤어. 다시는 그러지 말자.”

“찬성,” 리가 신음했다.

모두의 시선이 팔콘에게로 향했고, 그는 팔짱을 낀 채 나를 주의 깊게 보고 있었다.

“모든 휴일에 집에 오고 하루에 두 번 연결할 거야!” 그가 명령하자 나는 열심히 동의의 고개를 끄덕였다. “찬성.”

나는 안도의 숨을 내쉬었다. 동점 투표는 알파 소우에게 결정권이 넘어가고, 어머니는 찬성할 것이었다. 스칼렛도 그럴 것이다.

“찬성.”

나는 스칼렛의 투표를 기다리며 눈을 감았다. 그녀는 내 팔에 손을 올렸다.

“이게 정말 네가 원하는 거야?” 그녀가 물었다.

“그래요,” 내가 대답했다.

“찬성.”

문이 내 뒤에서 벌컥 열렸고, 나는 돌아서서 눈물을 흘리며 서 있는 애니를 보았다.

“어떻게 그럴 수 있어, 제리?” 그녀가 훌쩍였다. “정말로 나를 그렇게 떠나고 싶은 거야?”

“애니, 내 말을 들어줘. 이건 내가 나 자신을 위해 정말로 해야 하는 일이야. 나는 돌아올 거야. 약속할게.”

그녀는 차분히 나에게 다가와 손을 들어 내 얼굴을 때렸다.

“그리고 나에 대해서는?!” 그녀가 소리쳤다. “팔리에는?”

“내가-”

“나는 너를 미워해!” 그녀는 소리치며 방을 뛰쳐나가며 울면서 내 손에서 빠져나갔다.

“애니,” 내가 슬프게 속삭였다. “정말 미안해.”