더 로열 팔로워
루시아는 잠깐 동안 어린 시절의 많은 추억이 담긴 로튼비르 공원에 들르기로 했다. 그네, 미끄럼틀, 모래 놀이터와 다른 장난감들이 여전히 같은 위치에 놓여 있었고, 아무것도 변하지 않았다.
칙... 칙... 칙...
한 아이가 신은 신발 소리가 들리며 발소리와 목소리가 밤의 고요를 깨뜨렸다.
루시아는 고개를 돌려 신발 소리가 매력적으로 들려서 행복하게 뛰어다니는 작은 소녀를 바라보았다.
"몰리, 조심해!" 공원 입구에 서 있던 남자가 말했다.
남자는 소녀가 자신에게 달려오기를 기다리고 있었다. 그러나 너무 신이 난 나머지, 작은 소녀는 공원으로 들어가 신나게 뛰어다녔다.
"정말 귀엽다!" 루시아는 자신도 모르게 좋아하는 그네에 앉아 중얼거렸다.
"아빠! 아빠!" 작은 소녀는 여전히 공원 입구에 서 있는 아버지를 부르며 외쳤다.
"몰리, 집에 가자, 얘야! 할머니와 할아버지가 기다리고 계셔!" 남자가 말했다.
남자가 가로등 바로 앞에 서 있었기 때문에 그의 얼굴은 명확히 보이지 않았다. 왠지 루시아는 편의점에서 올리비아와 나눴던 대화를 떠올렸다. 이미 죽은 아내로부터 딸을 가진 크리스에 대한 이야기였다.
브루욱...
작은 소녀가 발을 헛디뎌 넘어졌다. 본능적으로 그녀는 즉시 울음을 터뜨렸고, 다리가 다쳐서 아팠다.
바로 옆에 있던 루시아는 즉시 작은 소녀에게 다가가 그녀를 일으켜 세웠지만, 소녀는 여전히 크게 울고 있었다.
"아픔이 사라졌어, 하늘로 날아갔어, 아픔이 사라졌어-" 루시아는 이 작은 소녀를 달래기 위해 억지로 노래를 불렀다.
"몰리, 괜찮니, 내 사랑?" 남자는 딸이 넘어져 울고 있는 것을 보고 즉시 달려왔다.
"아빠, 아픔이 사라졌어, 흑-" 그녀는 흐느끼며 말했다. 전처럼 크게 울지는 않았지만, 이 작은 소녀는 이미 아픔을 참으려고 노력하고 있었다.
처음부터 크리스의 존재를 짐작했던 루시아는 왠지 긴장해서 움직일 수가 없었다. 사실, 그녀는 그의 얼굴을 쳐다볼 용기도 없었다. 루시아는 계속해서 쭈그리고 앉아 고개를 숙여 이 남자와 눈을 마주치지 않으려고 했다.
"제 딸을 도와주셔서 정말 감사합니다!" 그가 말했다. 루시아는 이 목소리가 정말로 겁 많고 울보였던 나씽빌 부대의 크리스의 목소리인지 알 수 없었다. 이 남자다운 존엄이 가득한 목소리가 그 겁쟁이의 목소리일 리가 없었다.
"괜찮아요!" 루시아는 더욱 긴장하며 말했다. 아마도 이 남자는 왜 루시아가 그렇게 쭈그리고 앉아 있는지 궁금해했을 것이다. 그러나 물어보는 것은 무례할 것이다.
"자, 몰리. 집에 가자!"
"네, 아빠! 감사합니다, 안녕히 가세요...?" 작은 소녀는 웃으며 손을 흔들었고, 다른 손은 아버지에게 잡혀 있었다.
루시아는 작은 아이의 진심 어린 미소를 보며 따뜻함을 느꼈다. 얼마나 오랫동안 이런 느낌을 느끼지 못했는지 알 수 없었다. 정말로 평온하고 편안한 느낌이었다. 그 남자가 돌아선 후에야 루시아는 일어나서 점점 멀어지는 그의 뒷모습을 바라볼 용기가 생겼다.
"그 남자가 크리스일까? 하지만, 다른 사람일 수도 있어!" 그녀는 생각했다. 만약 그의 얼굴을 볼 용기가 있었다면, 바로 알아차렸을 것이다. 사람의 얼굴은 크게 변하지 않으니까.
남자와 그의 딸이 떠난 후, 루시아는 집으로 가기로 결정했다. 그녀는 조안나 아주머니에게 기다리고 있던 소금을 주어야 한다는 것을 기억했다.
"다녀왔습니다!"
"하... 뭐, 돌아다녔겠지?" 조안 아주머니가 짐작한 듯 물었다.
"하하하... 주문하신 소금을 늦게 가져와서 죄송해요!"
"괜찮아, 이제 먹자! 할머니를 부를 테니 같이 먹자고!"
"네!"
루시아는 갑자기 올리비아가 말한 동창회 초대를 떠올렸다. 그녀가 갑자기 그 행사에 가게 될까? 졸업할 때까지 함께하지 않았는데. 아직도 기억할까?
"왜 멍하니 있어? 내 요리가 맛없지?"
"아니에요, 그런 게 아니라! 그냥 좀 혼란스러워서-"
"뭐가 혼란스러운데?" 조안 아주머니가 진지하게 물었다. 한편, 할머니는 청력이 좋지 않아 정말로 이해하지 못하는 듯했다.
"학교 친구를 만났어요, 편의점에서 계산원으로 일하고 있었어요!"
"올리비아 앳킨슨 말하는 거야?"
"아... 네! 아세요?"
"물론이지, 거기서 오래 일하고 있어. 게다가 그 미니마트 직원은 네 명뿐이잖아. 그래서 어떻게 된 거야? 친구랑 수다 떨다가 늦게 온 거구나?"
"네, 그녀가 동창회에 초대했어요!"
"정말? 잘됐네, 그냥 가!"
"하지만 나는 그 학교에 2학년 여름까지만 있었어요. 갑자기 가면 이상할 거예요!"
"뭐가 걱정이야? 예전에는 아무것도 두려워하지 않는 것 같았는데, 왜 동창회가 널 떨리게 해?"
"다른 친구들을 만나는 게 두려워서-"
"브라이언, 크리스토퍼, 피에르, 그리고 갈릴레오, 맞지? 내가 알기론 너의 가장 친한 어린 시절 친구들이었잖아?"
"그래, 맞아! 아주머니가 그들의 이름을 아직도 기억하시다니,"
"물론이지! 어떻게 너희 같은 말썽꾸러기들을 잊을 수 있겠어? 버거 다섯 개를 사면서 네 개 값만 내던 너희들을!" 그녀는 웃음을 참으며 말했다.
루시아는 과거의 죄악이 다시 언급되어 웃음을 참을 수 없었다. 네 개 값만 내자는 아이디어는 그녀가 내놓았고, 그녀의 친구들이 동의해야 했던 것이었다.
"조안, 국 좀 더 줘...!" 할머니가 소리쳤다. 그들의 웃음은 할머니의 큰 소리에 즉시 멈췄다.
"네, 어머니! 그렇게 소리 지르지 마세요!" 조안 아주머니는 할머니의 그릇에 국을 부으며 말했다.
"내가 가야 할까요?"
"언제?"
"브라이언의 호텔에서 토요일에요!"
"가는 게 좋지 않아? 일자리도 찾아야 하잖아? 누가 네 친구가 도와줄지 누가 알아. 아, 브라이언이 이미 가족의 크루즈 회사의 CEO가 됐다고 들었어. 그를 만나면 직원을 시켜달라고 부탁해!" 그녀는 루시아와 브라이언이 다섯 살 때부터 친구였다는 점을 고려하면 매우 합리적인 조언을 했다.
루시아는 침묵했다. 그녀가 왜 그 네 사람, 특히 브라이언을 만나는 것이 걱정되는지 아무도 모를 것이다. 친구들에게 저지른 죄는 크고 용서받기 어려울 것 같았다.
"이 도시를 떠난 걸 어떻게 말하지, 그들에게 알리지도 않고." 그녀는 생각했다.
그때 그녀는 자신이 그들을 필요로 하지 않는다고 생각해서 매우 오만했다고 느꼈다. 12년 동안 항상 그녀의 충실한 추종자였던 사람들. 항의 없이 항상 그녀 뒤를 따랐던 사람들. 그녀가 필요할 때마다 항상 곁에 있던 친구들. 그녀에게는 결코 대체될 수 없는 친구들. 그것이 루시아가 시간을 되돌리고 싶어하는 후회였다.
