챕터 5

셀레네

방 안은 고요했고, 멀리서 어딘가 물 떨어지는 희미한 소리만이 들려왔다. 나는 고개를 숙인 채 있었고, 쇠사슬의 무게로 손목이 욱신거렸지만, 다리우스가 나를 지켜보고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 그의 존재감은 숨이 막힐 듯했고, 말하지 않은 무언가로 짙게 물들어 있었다.

그때, 그림자 속에서 한 인물이 나타났다—그의 부하 중 한 명으로, 너무나 창백하고 수척해서 반쯤 죽은 것처럼 보이는 뱀파이어였다. 그는 부자연스러울 정도로 조용히 움직이며 다리우스 바로 옆에 멈춰 서서 그의 귀에 속삭였다.

다리우스가 날카롭게 숨을 내쉬었고, 귀에 속삭여진 말을 처리하는 동안 그의 인내심이 눈에 띄게 닳아가는 것이 보였다. 그의 턱이 굳어졌고, 위험한 빛이 그의 눈을 스쳐 지나간 후 낮고 짜증스러운 욕설을 내뱉었다.

"하필 이 빌어먹을 타이밍에..." 그가 숨을 죽여 중얼거린 후 몸을 곧추세우며, 그의 시선은 날카롭고 용서 없었다.

"이 일을 처리해야겠군." 그가 차갑고 간결한 목소리로 말했다.

다리우스가 날카롭게 숨을 내쉬며, 간신히 억누른 좌절감을 드러내며 떠나려고 몸을 돌렸다. 하지만 그가 발걸음을 떼기 전에, 나는 고개를 들어 내 목소리가 작고 망설이는 듯하게 만들었다.

"돌아오실 건가요?" 나는 적절한 양의 불확실함을 신중하게 섞어 넣은 어조로 물었다.

그의 시선이 나에게로 향했고, 읽을 수 없는 표정으로 나를 평가했다. 그러고는 아주 살짝 고개를 기울이며 대답했다.

"언제나."

내 맥박이 흔들렸지만, 나는 앞으로 나아가며 크고 애원하는 눈으로 그를 올려다보았다.

"이 쇠사슬을 풀어주실 수 있나요?" 나는 살짝 움직이며 움찔했다.

"아파요..."

잠시 동안 다리우스는 그저 바라보았고, 그의 표정은 읽을 수 없었다. 그러고는 한숨을 쉬며 머리카락 사이로 손을 쓸어 넘긴 후 중얼거렸다.

"쯧. 좋아."

그의 시선이 경비병들에게로 향했다. "쇠사슬을 풀어줘라." 그가 간결한 목소리로 명령했다.

"하지만 눈을 떼지 마라."

경비병들이 긴장하며 조심스러운 눈빛을 교환했다.

다리우스의 눈에 경고의 빛이 번쩍였다. "내 것에 손대지 마라. 그녀에게 이미 있는 것보다 더 많은 상처가 하나라도 생긴다면—너희의 고통은 전설이 될 것이다."

그 말과 함께, 그는 발뒤꿈치를 돌려 방을 휩쓸고 나갔고, 무거운 문이 그의 뒤에서 쾅 하고 닫혔다.

그가 떠나자마자, 나는 천천히 숨을 내쉬며 시선을 낮췄다.

경비병 중 한 명이 앞으로 나섰고, 그의 손아귀는 거칠었으며 내 족쇄를 풀었다. 쇠가 떨어져 나가며 내 피부는 벗겨지고 따가웠지만, 나는 움찔하지 않았다.

"이상한 짓 하지 마." 그가 중얼거리며 나를 앞으로 잡아당겼다.

나는 고개를 숙인 채, 몸을 늘어뜨린 채 고개를 끄덕였다. 하지만 내 마음은 이미 빠르게 돌아가고 있었다.

다리우스가 떠났다.

이것이 내 유일한 기회였다.

나는 그들이 나를 앞으로 이끌도록 내버려 두며, 호흡을 천천히 만들었다.

기다리며.

계산하며.

그러다가 우리가 모퉁이를 돌 때, 나는 비틀거리며 마치 내 다리가 마침내 힘을 잃은 것처럼 무너졌다.

내 가장 가까이에 있던 경비병이 욕을 하며, 그의 손아귀를 아주 살짝 느슨하게 했다.

그것이 내가 필요한 전부였다.

나는 빠르게, 그들이 예상한 것보다 더 빠르게 움직였다. 내 손가락이 그의 허리띠에 묶인 단검을 감쌌고, 그가 반응하기 전에 나는 손잡이를 그의 목에 박아 넣었다. 그는 비틀거리며 뒤로 물러나 숨이 막혔다.

두 번째 경비병이 나에게 달려들었지만, 나는 몸을 비틀어 그를 지나쳐 복도를 따라 달렸다.

"그녀를 잡아라!"

그들의 외침은 내 귓속에서 울리는 피의 포효 소리에 거의 들리지 않았다. 내 발이 차가운 돌바닥을 두드렸고, 내 숨은 폐 속에서 타올랐다.

나는 그들이 나를 쫓아오는 소리를 들을 수 있었고, 너무 빠르고, 너무 가까웠다.

나는 급격히 방향을 틀어 가장 가까운 방으로 몸을 던졌다. 내 어깨가 탁자에 부딪혀 홀로 깜박이던 촛불을 쓰러뜨렸다.

뱀파이어가 바로 내 뒤에 있었다.

나는 촛불을 잡아 그의 얼굴에 던졌다.

그는 격렬한 으르렁거림과 함께 뒤로 물러났고, 뜨거운 밀랍이 그의 피부에 튀었다.

나는 멈추지 않았다.

나는 달렸다.

어두운 복도를 통해, 끝없는 회랑을 통해, 축축한 흙 냄새가 내 폐를 가득 채울 때까지.

출구였다.

나는 생각하지 않았다. 망설이지 않았다.

나는 문을 찢고 밤 속으로 나갔다.

차가운 공기가 내 피부를 태웠고, 숲이 내 앞에 끝없이 펼쳐졌다.

나는 달렸다. 또 달렸다. 또 달렸다.

............

거리는 으스스하게 조용했고, 도시는 여전히 잠의 마지막 순간에 갇혀 있었으며 새벽이 지평선 너머로 기어올랐다. 한때 끝없는 검은 공허였던 하늘은 깊은 보라색과 파란색 음영으로 변하기 시작했고, 햇빛의 첫 번째 연약한 힌트가 우뚝 솟은 건물들의 가장자리를 스쳤다. 몇몇 이른 일어나는 사람들이 거리를 지나갔고, 그들의 발걸음 소리가 고요함 속에서 메아리쳤지만, 세상은 아직 완전히 깨어나지 않았다.

나는 멈추지 않았다. 멈출 수 없었다.

나는 헝클어진 붉은 머리의 여성과 부딪혔고, 그녀가 내뱉는 욕설을 거의 인식하지 못한 채 몸을 돌렸다. 균형이 잠시 흔들렸지만 곧바로 앞으로 나아갔다.

내 뒤에서 분노에 찬 목소리들이 소음을 뚫고 올라왔다—나를 붙잡았던 자들이 군중을 헤치며 다가오고 있었다.

"이 년! 돌아와!" 그들 중 한 명이 고함쳤다.

몇몇 사람들이 고개를 돌려 찢어지고 더러운 내 옷과 멍든 피부를 훑어보았지만, 아무도 개입하지 않았다.

나는 골목길로 뛰어들었고, 숨이 거칠게 터져 나왔다. 사람들의 물결에서 벗어나자마자 더 빠르게 움직였다. 팔을 힘차게 흔들고, 다리는 타는 듯 아팠다.

나는 위험을 무릅쓰고 어깨 너머로 뒤를 돌아봤다.

그들은 여전히 쫓아오고 있었다.

나는 몸을 던지듯 앞으로, 골목 깊숙이 들어갔다. 공기는 썩은 냄새와 연기로 가득했고, 포장도로는 전날 밤 내린 빗물로 미끄러웠다. 발밑에서 웅덩이가 튀었고, 녹슨 쓰레기통과 버려진 쓰레기를 피하며 불규칙한 발걸음을 내디뎠다.

앞쪽으로 골목이 약 육십 피트 정도 뻗어 있다가 오른쪽으로 꺾였다. 나는 모퉁이를 돌았고, 부츠가 젖은 콘크리트 위에서 미끄러졌다—

그리고 얼어붙었다.

십오 피트 높이의 벽이 내 앞에 우뚝 솟아 있었다.

막다른 길.

공포가 목구멍을 타고 올라왔고, 맥박이 귓가에서 미친 듯이 울렸다. 나는 몸을 돌려 골목 입구 쪽으로 시선을 던졌다. 그들이 오고 있었다. 몇 초, 어쩌면 그보다 짧은 시간밖에 없었다.

그때, 지붕 너머로 그것이 보였다.

하늘이 밝아지고 있었다. 짙은 남색이 금빛과 장미빛으로 부드럽게 물들기 시작했다. 햇빛의 첫 기미가 스카이라인을 가로질러 뻗어나가며 건물 꼭대기를 부드러운 황금빛으로 물들이고 있었다.

햇빛.

흡혈귀는 햇빛을 싫어한다.

그렇지?

희망이 날카롭고 예상치 못하게 내 안을 관통했다.

조금만 더 버티면 된다. 그들을 지연시킬 수 있다면—해가 완전히 뜰 때까지 버틸 수 있다면—어쩌면, 어쩌면 기회가 있을지도 몰랐다.

내가 얼마나 완전히 망했는지 깨닫기 시작한 순간, 골목 반대편에서 그들의 웃음소리가 들려왔다.

낮고 잔인한 킥킥거림, 깜빡이는 골목 조명 아래서 반짝이는 송곳니를 드러낸 미소.

도대체 왜 하필 골목으로 들어간 거야? 나는 스스로를 저주했고, 그들의 방향을 흘끗 보며 속이 뒤틀렸다.

그들은 더 이상 뛰지도 않고 있었다.

"막다른 길에 다다른 것 같은데," 그들 중 한 명이 비웃으며 말했다. 그의 목소리는 즐거움으로 흥건했다.

"그 모든 도망, 그 모든 저항… 그래서 뭐? 겁먹은 작은 토끼처럼 스스로를 가두려고?" 그가 어둡게 킥킥거렸고, 송곳니가 번뜩였다.

"어서, 자기야. 원하면 비명 질러봐. 널 구하러 올 사람은 아무도 없어."

무리 중 가장 키 큰 자—움푹 들어간 눈과 피로 얼룩진 이빨을 가진 흡혈귀—가 고개를 기울이며 천천히 포식자 같은 미소로 송곳니를 드러냈다.

"있잖아? 마음이 바뀌었어." 그의 목소리는 악의로 흥건했고, 이성을 넘어선 굶주림으로 동공이 확장되었다.

"좆까," 그가 으르렁거렸다.

"여기서 바로 처리하자," 그가 으르렁거렸고, 송곳니가 희미한 빛에 번뜩였다.

"강간하고, 피를 다 빨아버리자—저 예쁜 몸에서 피 한 방울도 남지 않을 때까지." 그의 미소가 잔인하게 일그러졌다.

"도망치려 한 대가를 치르게 해주지."

역겨운 "좋아!"라는 합창이 뒤따랐고, 그들의 목소리는 기대감으로 짙어졌으며, 발걸음이 느긋한 조깅으로 빨라졌다.

공기가 더 무거워졌고, 썩은 냄새와 금속성 냄새—뭔가 잘못된 냄새—가 짙어졌다. 그들이 가까워지자 위의 골목 조명이 깜빡였고, 그들의 형체가 가장자리에서 흐릿해졌으며, 그들의 속도는 간신히 억제되고 있었다.

그들 중 단 한 명만이 주저했다.

"그녀는 다리우스 왕자님의 것이야," 그가 더 조용하지만 단호한 목소리로 말했다.

"건드릴 수 없어."

다른 이들이 비웃으며 혐오스러운 시선으로 그를 쏘아봤다.

"빌어먹을 약골," 한 명이 뱉었다. "다른 데 가서 그의 구두나 핥아."

"그래, 꺼져, 개새끼야." 다른 한 명이 송곳니를 핥으며 미소 지었다.

"네 허락 따위 필요 없어."

주저하던 자는 잠시 더 자리를 지켰지만, 다른 이들이 굶주림으로 빛나는 눈을 하고 앞으로 쏟아져 나오자, 그는 욕설을 내뱉으며 그림자 속으로 물러났다.

겁쟁이.

내 심장이 쿵쾅거렸지만, 두려움은 더 차갑고 절박한 무언가로 날카로워졌다. 그들을 지나쳐 달릴 수도, 거리로 다시 나갈 수도 없었다. 비상계단도, 건물로 통하는 문도 없었다—탈출구가 없었다.

하지만 나는 싸우지 않고 쓰러질 생각은 없었다.

나는 뒤로 물러나며 막다른 곳을 향해 조금씩 이동했고, 시선을 골목 바닥 위로 던지며 무언가—무기로 쓸 수 있는 무엇이든—를 찾았다.

나는 그들과 협상할 수 없다는 것을 알고 있었다.

결코 그럴 수 없었다.