챕터 3

제 3장: 전환

혼란스러운 내 마음 속에서 갑자기 깨달음이 찾아왔다—나를 업고 있는 남자를 전혀 모른다는 사실이었다. 이들이 어떻게 우리 집에 들어왔는지, 특히 낯선 사람에게 짖어대는 우리 개 타티보다 더 심한 오펠리아 이모를 어떻게 피했는지 알 수 없었다. 그들이 어떻게 문을 통과하지 않고 내 방에 들어왔는지도 알 수 없었다.

반항하고 싶었지만, 내 몸이 따라주지 않았다. 마치 약에 취한 것처럼 완전히 통제력을 잃은 기분이었다. 도대체 이 남자는 누구길래 나를 노예처럼 여기고 있는 걸까? 대체 나에게 무슨 일이 일어나고 있는 거지?

나는 훌쩍였다. 내 머리가 그의 가슴 가까이에 있었고, 그의 향수가 코에 스며들었다. 그의 남성적인 향기가 내 코에 머물렀다. 이런 젠장. 이게 약인가? 왜 이렇게 좋은 냄새가 나는 거지? 그가 향기로 나를 약에 취하게 하고 있는 거야!

그리고 내 머릿속에서 웃음소리가 들렸다.

"브릭스, 네 여자는 흥미롭군. 과장된 면이 있지만 좋은 의미에서 말이야. 재밌기도 하고. 드디어 네가 찾던 걸 찾은 것 같네."

짐작건대, 나를 업고 있는 사람은 브릭스였고, 다른 목소리는 오스카의 것이었다. 이제 나를 데려간 사람이 누구인지 알았다. 그들을 보기만 하면 이 안에서 느껴지는 감정을 해소할 수 있을 것 같았다. 그들은 어떤 모습일까? 왜 꿈에서만 존재하는 것처럼 느껴질까—마치 이 세상에 속하지 않는 것처럼.

눈을 감고 있어도 누군가가 나를 쳐다보고 있는 것을 느낄 수 있었다. 그것은 무거웠다—마치 전류가 내 혈관을 타고 흐르는 것처럼. 그래, 오스카가 말한 것처럼 내가 과장된 것 같긴 하다. 하지만 정말 그렇게 느껴졌다.

“노르미,” 브릭스가 몇 초 후에 마침내 말했다.

내 안에서 무언가가 변했다. 감각이 방향을 바꿨다. 갑작스러운 열기가 내 몸을 휘감았고, 멀리서부터 무언가의 냄새가 나서 내 몸이 격렬하게 반응했다. 그것이 무엇인지 알 수 없었지만, 내 몸은 그것을 갈망했다.

“시작됐어, 브릭스. 그녀는 가능한 빨리 마셔야 해.”

오스카가 언급한 것이 무엇이든 그것이 내 목을 마르게 만드는 것임에 틀림없었다. 맞다면, 그들은 나를 그것을 마실 수 있는 곳으로 데려가고 있는 것이다. 적어도 그들은 나를 도와주고 있었다.

움직임이 멈춘 것을 느꼈다. 브릭스는 이제 더 가볍게 움직이고 있었다—마치 걷는 것처럼. 그들이 언급한 장소에 도착한 것 같았다. 눈을 뜨고 싶었지만, 할 수 없었다.

“브릭스 님,” 또 다른 목소리가 들렸다. 익숙한 목소리였다. 어디서 들어본 적이 있지? “모든 것이 정리되었습니다. 세베로 경께서 긴급 회의에 참석하셨지만 곧 돌아오실 것입니다. 그가 돌아오기 전에 준비를 마쳐야 합니다. 또한, 전환을 목격하기 위해 누님이 도착하셨습니다.”

“뭐라고?!” 브릭스의 목소리에는 짜증이 묻어났다. “더 이상 이건 무슨 일이야? 이게 왜 이렇게 큰 문제지?”

“문제 있습니까, 브릭스턴 웬즈 카디널?” 새로운 목소리, 이번에는 여성의 목소리가 끼어들었다. 아마도 누나일 것이다. “잘생긴 카디널이 드디어 그의 애완동물을 찾았다는 소식을 들었어.”

그들의 대화를 이해할 수 없었다. 왜 그들이 내가 원하는 것을 바로 주지 않는 거지? 이렇게 느끼지 않도록 해주면 될 텐데. 아직 점심을 준비해야 했다. 오펠리아 이모가 내 방에 나를 찾지 못하면 나를 죽일 것이다.

“아스트라가 약해지고 있어,” 오스카가 말했다.

만약 이 셋이 형제라면, 오스카가 가장 사려 깊은 사람임에 틀림없었다.

누군가 내게 다가오는 느낌이 들었다. 한 손이 내 얼굴을 부드럽게 어루만지며 입술까지 내려왔다. 그것은 부드럽고 섬세한 손길로, 분명 여자의 손이었다. 브릭스처럼 그녀도 향기로운 향을 남겼다.

“나스 언니, 그만 쳐다보고 그녀는 물을 마셔야 해,” 오스카가 말했다.

오스카 말을 들어, 이 멍청이들아!

“멍청이?” 브릭스가 놀란 표정으로 되풀이했다.

오스카가 웃었다. “그녀는 정말 매력적이야.”

“쉿…” 나스가 그를 조용히 시켰다. “유혹적인 입술…” 그녀는 다시 내 입술을 만지며 중얼거렸다, 나를 살펴보며. “긴, 부드러운 검은 머리. 빛나는 피부. 뾰족한 코. 그녀의 피 냄새가 좋아. 젠장, 브릭스. 그녀는 정말 괜찮아!”

잠깐. 피? 그녀가 내 피 냄새를 맡을 수 있나?

브릭스가 웃었다. “죽이기에 괜찮다는 거지.”

죽인다고? 이 사람들은 도대체 누구야?

“안으로 데려가자,” 이제는 알아챈 목소리, 클리닉의 의사, 빌리 씨였다.

브릭스가 다시 걷기 시작했다. 대리석 바닥 같은 곳에서 그들의 발걸음 소리가 들렸다. 그들의 목소리가 울려 퍼졌다. 나는 점점 더 무서워졌다.

문이 열리는 소리가 들렸다.

“언제 떠날 거야, 나스 언니?” 오스카가 물었다.

“아마도 당분간은 안 갈 거야. 이 소녀를 알고 싶어,” 나스가 대답했다.

내 등이 부드러운 침대에 닿았다. 이제 그들이 모두 나를 쳐다보고 있는 것을 느낄 수 있었다.

“깨워,” 브릭스가 명령했다.

무언가가 내 팔을 찌르는 느낌에 나는 움찔했다. 몇 초 후, 점점 힘이 돌아오기 시작했다. 이제 눈을 뜰 수 있었지만, 뜨지 않았다. 만약 그들이 인간이 아니라면? 만약 그들이 괴물이라면?

“젠장, 그녀의 생각이 너무 마음에 들어!” 나스가 웃었다.

“말했잖아, 브릭스. 그녀는 흥미로워.”

“눈을 떠,” 브릭스가 명령했다.

나는 눈을 감은 채로 있었다.

“눈을 뜨라고 했잖아!” 브릭스가 소리쳤다. 그의 목소리가 높아졌지만, 그는 나를 물리적으로 강요하지 않았다. 그가 한숨 쉬는 소리가 들렸다. “봐, 오스카? 그녀는 내 노예인데도 내 말을 듣지 않아!”

“눈을 떠, 아스트랄라,” 나스가 엄숙하게 말했다.

나는 한숨을 쉬며 천천히 눈을 떴다. 처음 보인 것은 샹들리에의 빛과 하얀 천장이었다. 나는 침을 삼키고 앞을 바라봤다—세 명의 낯선 사람들이 내 앞에 서 있었고... 빌리 씨, 그 의사도 있었다.

나는 짧은 머리와 장난기 있는 눈을 가진 남자를 쳐다보았다. 그는 오스카임에 틀림없다.

“맞아. 오스카야,” 그가 더 크게 웃으며 말했다.

다음으로 내 눈은 빨간 드레스를 입은 여인에게 멈췄다. 그녀의 긴 회색 머리는 등 뒤로 흘러내렸고, 입술은 진홍색이었으며 속눈썹은 두꺼웠다. 그녀는 모델처럼 보였고, 이제 그들이 모두 얼마나 키가 큰지 깨달았다.

마지막으로 가장 키가 큰 남자를 바라보았을 때 내 목이 다시 마른 느낌이 들었다. 그는 고개를 약간 기울인 채 나를 쳐다보고 있었다, 턱선은 날카로웠다. 머리는 헐렁한 포마드 스타일로, 입술은 다물고, 눈은 위험하게 바라보고 있었다. 그는 평범한 흰 셔츠를 입고 있었다. 팔짱을 낀 채 근육이 구부러졌다.

“멋진데,” 나스가 속삭였다. “안녕, 아스트라. 나는 나탈리아야. 줄여서 나스라고 불러. 우리 친구가 될 수도 있고… 죽을 때까지 원수가 될 수도 있어. 네가 결정해.” 그녀는 달콤하게 미소 지었다.

“물… 물…” 나는 중얼거렸다. 목이 타는 듯 아팠다.

오스카가 웃었다. “물? 지금 네가 필요한 건 그게 아니야.”

나스가 빌리 씨를 바라보며 고개를 끄덕였다. 그는 고개를 숙이고 나갔다.

그들의 시선에서 도망칠 수 없었다. 그들에겐 뭔가 위압적인 것이 있었다—그들이 너무 우아하고, 너무 인상적이고... 너무 비인간적인 것처럼 보였다.

나스가 목소리를 가다듬고 내 옆에 앉아 나를 일으켜 세워주었다. “립스틱 색깔이 뭐야?” 그녀가 갑자기 물었다.

나는 그녀의 얼굴을 쳐다보았다. 그녀는 놀라울 정도로 아름다웠다—움직임과 말투가 너무 우아했다.

"고마워," 그녀가 미소 지었다. "근데 진짜로, 네 립스틱 색상 뭐야? 속눈썹 진짜야? 피부 관리 어떻게 해?"

"잠깐, 잠깐!" 오스카가 우리에게 다가왔다. "그만해, 누나. 그녀 아직 충격 상태야. 맞지, 아스트라?"

나는 대답할 수 없었다. 키 큰 남자—브릭스를 쳐다볼 수도 없었다.

"안녕, 브릭스," 나스가 말했다. 그녀가 그의 이름을 부르자 나도 모르게 그를 쳐다보았다. 우리의 눈이 마주쳤다. 나는 침을 삼켰다. "너 자신을 소개하지 그래? 너희 둘이 많은 시간을 함께 보낼 거니까."

"뭐?" 나는 속으로 외쳤다.

"그럴 필요 없어," 브릭스가 말했다. "다른 사람을 찾으면 바로 그녀를 대체할 거야."

"무, 무슨 일이 벌어지는 거야?" 나는 마침내 소리 냈다.

"너는 전환 중이야, 아스트라," 오스카가 대답했다. 내 혼란을 보고 그는 목을 가다듬었다. "그러니까... 너는 두 세계 사이에 있어. 아직 우리 중 하나가 완전히 된 건 아니지만, 거의 다 왔어. 변화를 완성하려면 한 가지가 필요해. 이해가 되길 바란다."

전혀 이해되지 않았다. 전환? 그들 중 하나가 된다고? 나는 알았다—그들은 약에 취해 있고 나를 그들에 동참시키려 한다.

오스카가 웃음을 터뜨리며 침대에 쓰러져 배를 움켜잡았다.

그래, 확실히 미쳤다.

"그게 무슨 생각이야?" 브릭스가 끼어들며 두꺼운 눈썹을 치켜올렸다. 그의 실망이 느껴졌다. "너 정말 그렇게 순진하니? 더 깊이 생각해봐. 하지만 어차피 너는 인간이니까. 너에겐 깊이가 없어."

"야, 진정해. 시간을 줘, 브릭스. 그녀가 한꺼번에 모든 걸 흡수할 수는 없어," 오스카가 말했다.

브릭스가 비웃었다. "인간은 정말 멍청해."

그의 말이 나를 찔렀다. 너무 화가 나서 어떻게 표현해야 할지 몰랐다. 하지만 똑똑해야 했다—나는 그들의 영역에 있었다.

그때 문이 다시 열렸다. 빌리 씨가 최면 상태의 소녀와 함께 들어왔다. 그녀는 정신이 나간 것처럼 보였다.

"걱정 마, 아스트라. 너도 좋아할 거야," 나스가 속삭였다.

오스카는 소녀를 내게 가까이 끌어당기고 그녀의 팔을 내 입 근처로 가져갔다. 나는 그녀의 팔을 쳐다보다가 오스카를 쳐다보았다. 그는 고개를 끄덕였다.

나는 깊이 숨을 들이마시고 다가갔다. 그녀의 팔을 잠시 바라보다가... 입맞춤을 했다.

침묵이 이어졌다.

오스카는 웃음을 참으려 볼을 부풀렸다.

"아스트라, 얘..." 나스가 얼굴을 찡그리며 말했다. "입맞춤하는 게 아니야. 물고 빨아야 해."

나는 얼어붙었다.

물다니?

"농담이지." 내 입술이 떨렸다. 나는 울지 않는 타입이었지만 눈물이 차올랐다. "난 이걸 원하지 않아. 그냥 집에 가고 싶어. 제발, 집에 데려다줘."

"그래," 브릭스가 고개를 끄덕였다. "전환이 끝나면."

"아니. 제, 제발... 그냥 집에 가고 싶어."

처음으로 진심으로 집에 가고 싶었다. 오펠리아 이모나 엘리야와 함께라도, 이곳에서 멀리 떨어진 곳이면 어디든.

"넌 아직 이해하지 못하고 있어, 아스트라," 브릭스가 말했다. "그 밤에 무슨 일이 있었는지 기억나지 않아? 알지도 못하는 사람을 도우려고 남자를 쫓아가던 그때? 칼에 찔렸을 때의 고통을 기억하지 않아—"

"그만!" 나는 비명을 질렀다, 몸을 떨면서. 나는 침대 머리판에 몸을 밀어 붙였다. "나, 나 그걸 생각하고 싶지 않아. 제발. 그냥 나를 놔줘."

나탈리아의 눈이 부드러워졌다. 나는 동정이 필요하지 않았다—여기서 벗어나고 싶었다. 그들이 누구인지 알 필요도 없었고, 알고 싶지도 않았다. 여기 있고 싶지 않았다... 이걸 느끼고 싶지 않았다... 다음에 무슨 일이 일어날지 알고 싶지 않았다.

"드디어 이해하기 시작했구나," 나스가 슬프게 말했다. "이제 받아들이기만 하면 돼. 이게 네 운명이야, 아스트라. 도망칠 수 없어."

나는 귀를 막았다. 눈을 감았다. 눈물이 다시 흘렀다.

나는 실패했다. 다시는 울지 않겠다고 약속했지만, 나는 실패했다.

"그만 좀 과장하고 즐겨봐," 브릭스가 짜증이 섞인 목소리로 중얼거렸다. "좋아. 이게 이해하기 어렵다는 건 알겠어. 하지만 선택의 여지가 없어."

"우리는 뱀파이어야," 오스카가 말했다.

그 말에 나는 얼어붙었다.

"우리는 수 세기를 살아왔어. 이 세상이 진화하는 걸 봐왔지. 피가 우리에게 필요한 전부야. 인간이 존재하는 한, 뱀파이어도 존재할 거야. 우리는 총이나 칼로 죽지 않아. 그리고 너, 아스트랄라 마틴... 이제 우리 중 하나가 된 거야. 좋아하든 싫어하든."

나는 귀에서 손을 내렸다.

"나... 화장실 좀 다녀와도 될까요?" 내가 물었다.

나탈리아와 오스카는 서로 눈빛을 교환했다.

"빌리 씨..."

"네, 나탈리아 아가씨." 미소 짓는 노인이 다가왔다. "제가 도와드리겠습니다, 아스트라 아가씨." 그는 손을 내밀었다. "가시죠?"

나는 그의 손을 잡고 방을 나섰다. 브릭스를 지나쳤다. 방을 나서자 비로소 숨을 쉴 수 있을 것 같았다. 집은 거대했다. 샹들리에가 곳곳에 있었다. 티끌 하나 없이 깨끗했다.

"괜찮으세요, 아스트라 아가씨?" 빌리 씨가 물었다.

"당신도 그들 중 하나인가요?"

그는 고개를 끄덕였다. "저는 빌리 산도발입니다. 카디널 가문의 집사입니다. 나이트폴 클랜의 창립자이자 그들의 아버지인 세베로 경을 섬기고 있습니다."

나는 이해하지 못했지만 고개를 끄덕였다. 위를 올려다보았다—이 저택은 다섯 층은 될 것 같았다. 벽에는 그림들이 줄지어 있었다. 대부분 나탈리아, 브릭스, 오스카의 다른 옷을 입은 초상화였다.

"여기입니다, 아스트라 아가씨." 빌리 씨가 화장실 문을 열었다. "여기서 기다리겠습니다. 필요하시면 부르세요."

나는 고개를 끄덕였다. 안으로 들어가자 그는 문을 닫았다. 나는 놀랐다—이 화장실은 우리 집 전체보다 컸다. 호화롭고 반짝이는 샹들리에, 그리고 이상하게도... 거울이 없었다.

나는 큰 창문 쪽으로 다가갔다. 밖에는 들판이 보였다. 나는 창문을 열고 나가, 아무도 없는 것을 확인했다.

나는 달렸다.

하지만 누군가가 나를 막았다.

나는 얼어붙었다—브릭스였다. 그의 빨간 눈이 번뜩였다. 그의 송곳니가 드러났다.

"나... 집에 갈래요," 내가 말했다.

그는 비웃었다. "그럼 가."

하지만 몇 걸음 걷자, 목구멍에서 무언가 올라왔다. 나는 쓰러졌고, 메스꺼웠다. 내 피부는 태양 아래서 타들어갔다. 눈물이 흘렀다.

"내가 너를 구했어, 아스트라," 브릭스가 나를 내려다보며 말했다. "이제, 너는 나를 섬기며 살아야 해. 네 삶은 내 것이야."

나는 비웃었다. "누구를 섬기라고?"

세상이 빙글빙글 돌았다.

"내가 네 생명을 구한 것에 감사할 수는 없니?"

나는 웃었다. "난 구해달라고 하지 않았어."

그는 움찔했지만 곧 회복했다. "불행하게도, 너는 아직 숨 쉬고 있어. 그리고 네가 숨 쉬는 한, 넌 내 거야. 넌 내 명령을 따라야 해. 넌 내 애완동물이야—내가 원할 때 언제든 버릴 수 있어."

눈물이 흘렀다.

"넌 나를 괴물로 만들었어!" 내가 소리쳤다. "난 너를 용서하지 않을 거야!"

그는 고개를 기울이며 웃었다. "괴물? 우리가 피를 마신다고 해서? 네가 나를 용서하든 말든 상관없어. 네가 무엇을 하든, 넌 나를 섬길 거야. 넌 절대 죽지 않아… 내가 결정하지 않는 한."

나는 마지막 숨을 내쉬며 소리쳤다, "내 삶을 가져가라, 하지만 내 결정을 가져갈 수는 없어, 이 악마야! 나를 괴물로 만들어도 좋아—하지만 언젠가, 네가 나를 구한 것을 후회하게 될 거야. 네가 나를 만난 것을 후회하게 될 거야!"

나는 코를 훌쩍였다... 내 몸이 마비된 것 같았다.

"나는 수 세기를 살아왔어, 아스트랄라. 그 위협은 통하지 않아."

나는 고통과 분노 속에서 씁쓸하게 웃었다.

"그건... 네가 나와 함께 살아본 적이 없기 때문이야."