챕터 2

우리가 거기에 얼마나 오래 서 있었는지 모르겠지만, 짜증이 나서 다시 노크할 뻔했다.

"죽고 싶어?! 뭐 하는 거야?" 작은 키의 여자아이가 내가 다시 주먹을 들어올리자 속삭이듯 소리쳤다.

"그냥 처음에 안 들은 것 같아서요. 꽤 오래 기다렸거든요," 나는 그들의 눈에 서린 공포를 살피며 대답했다.

"그들은 흡혈귀고 당연히 네 소리를 들을 수 있어. 이 시간에 그들이 하는 일을 방해하면 네게 좋지 않을 거야. 이곳에서 배워야 할 한 가지는 지시를 따르는 거야. 그렇지 않으면 많은 벌을 받게 될 거야," 키가 더 크고 피부가 어두운 여자아이가 더 차분한 목소리로 알려주었다.

그녀는 문 너머에서 무슨 일이 일어나든 준비가 되어 있는 것 같았다. 친구만큼 긴장하지 않았으니까.

나는 고개를 끄덕이고 작은 미소를 지어 보인 뒤, 벽에 살짝 기대어 머리를 기대고 그냥 공상에 빠졌다.

애초에 내가 이런 상황에 처하게 된 것을 기억하면 아직도 아프다.

회상

병원 근무를 마친 후, 나는 서둘러 집으로 돌아와 저녁 식사 준비를 시작했다.

줄리안은 갓 만든 음식을 좋아했고 세 시간이 넘은 음식은 절대 먹지 않았다.

나는 일을 그만두고 그의 다양하고 스트레스 많은 요구에 집중할 수도 있었지만, 그는 내가 집에 기여할 할당량을 가져오라고 고집했다. 늑대인간 공동체에서 재정이 돌아가는 방식은 개인적으로 일하지만 집단적으로 돈을 쓰는 것이었다. 그래서 어디서 일하든 급여에서 개인 자금이 일부 있겠지만, 대부분은 알파에게 보내졌다. 그 대가로 식사, 옷, 그리고 생존에 필요한 모든 것이 제공되었다.

이 시스템은 매우 투명했기 때문에 잘 작동했고, 알파가 특히 재정 문제로 사람들의 신뢰를 잃으면 죽은 것이나 마찬가지였다. 따라서 각 가정은 가져와야 할 할당량이 있었고, 그것은 남성 짝의 직업에 따라 달랐다.

내 전 짝은 전임 베타였기 때문에 많이 내지 않아도 됐지만, 병원에서 받는 내 급여는 그보다 더 컸다.

하지만 그 돈은 직접 그의 계좌로 지급되었기 때문에 나는 한 번도 만져보지 못했다. 재정 상황 때문에 그를 떠나려는 모든 시도는 항상 실패했고, 솔직히 맞는 일이 내 정신 건강에 많은 손상을 줬을 거다.

나는 움츠러들었고 그가 주는 것은 무엇이든 그냥 받아들였다.

내가 음식을 차리는 동안, 그는 매우 취한 채로 집안으로 들어왔다.

긴 밤이 될 것을 알면서도 울지 않으려고 마음을 다잡았다. 줄리안이 취하면 모든 것에 화가 나 있었고 그의 주먹은 항상 내 쪽으로 날아왔다.

그렇게 해서 나는 세 번의 임신을 잃었다.

그는 부엌 문가에 서서 나를 쳐다보았다.

"왜 내가 너 같은 애랑 엮였을까? 넌 정말 쓸모없어," 그는 술에 취해 말을 더듬으며 짜증을 드러냈다.

그는 전 알파의 딸과 짝이 되고 싶었고, 내가 그의 인생의 사랑과 함께할 계획을 망쳤다고 알려주는 것을 결코 지치지 않았다.

"식사 준비됐어요," 나는 작은 목소리로 말했다. 그가 문가에서 서성거리지 말고 그냥 가서 앉기를 바라면서.

그는 그러지 않았다.

그는 순수한 증오가 담긴 눈으로 부엌으로 걸어 들어왔다.

이럴 때면 그의 늑대가 왜 그냥 통제권을 가져가지 않는지 궁금했다. 그것이 에비, 내 늑대가 나를 떠난 이유였다. 그녀는 그의 늑대가 이 모든 것을 막기 위해 아무것도 하지 않는 것에 화가 나서, 자신이 사라지면 그를 벌할 수 있다고 믿었다.

음, 이제 그의 늑대는 더 이상 그를 막으려는 시도조차 하지 않기 때문에 결국 고통받는 건 나뿐이다.

그가 내 머리카락을 잡고, 내가 숨어 있던 조리대에서 나를 끌어내어 거칠게 바닥으로 밀쳤을 때 나는 충격에 대비했다.

"이 쓸모없는 년! 빌어먹을 쓸모없는 년! 내 꿈을 앗아간 너 같은 가치 없는 년이 정말 싫어!" 그가 무자비하게 내 온몸을 발로 차며 소리쳤다.

"죄송해요," 나는 늘 그랬듯이 빌었다, 소용없다는 것을 알면서도.

그는 마침내 나를 때리는 것에 지쳐 떠났다. 나는 그대로 바닥에 누워, 내 몸이 조금이라도 치유되기를 기다렸다. 그래야 일어나서 그의 음식을 차려줄 수 있으니까.

내가 늑대 없는 상태가 아니었다면, 그리고 그가 샤워를 마치고 나온 후 시중을 들지 않았다면 더 빨리 치유되었을 텐데. 뭐, 오늘 밤은 지하 감옥에서 자게 될 것 같다.

그래서 나는 힘겹게 코와 손에서 흐른 피를 씻어내고, 접시를 다시 씻은 다음, 그것을 들고 나갔다.

접시를 테이블에 올려놓는 순간, 그가 욕실에서 나왔다.

"옷 갈아입어, 어디 데려갈 거니까," 그가 명령했고, 반박의 여지를 주지 않았다.

나는 완전히 혼란스러웠다. 줄리안은 한 번도 나를 데이트에 데려간 적이 없었다. 우리의 짝을 의미하는 밝은 달빛 아래 만났던 그 밤에도, 그가 한 일이라곤 그의 집 앞에서 자란 꽃 한 송이를 주는 것뿐이었다. 그날 밤 나는 너무 기뻤지만, 내 꿈은 곧 악몽으로 변했다.

이제 5년이 지났고, 그 행복하고 순진했던 열여덟 살의 소녀는 이제 우울한 스물세 살의 여성이 되었다.

나는 고개를 끄덕이고, 그가 나에게 준 방으로 들어가 청바지와 검은색 울 스웨터로 갈아입었다.

내 몸에 있는 유일한 흉터는 그가 내 등에 지진 은쇠 자국뿐이었지만, 나는 항상 몸을 가렸다. 그가 내게 가한 모든 타격이 흔적을 남긴 것 같은 기분이 들어서 항상 옷을 많이 입었다.

하지만 오늘 밤 무슨 일이 일어날지 몰랐고, 물어볼 수도 없었기에 간단한 옷차림을 유지했다.

내가 내려갔을 때, 그는 식사를 마치고 옷을 차려입고 나를 기다리고 있었다.

"너무 오래 걸려서 죄송해요," 그가 말하기 전에 내가 먼저 사과했다. 이렇게 하면 처벌이 줄어든다는 것을 알게 되었다.

"가자," 그가 명령했고 나는 재빨리 접시를 싱크대에 넣고 그를 따라 뛰었다. 그렇지 않으면 집에 돌아왔을 때 맞을 것이다. 그는 항상 나를 그런 상황에 몰아넣으려 했다.

나는 서둘러 차 뒷좌석에 탔고 그가 출발했다.

차가 달리는 동안, 나는 창밖을 바라보며 바람 속으로 날아가 내가 아닌 다른 무엇이 되었으면 하고 바랐다.

하지만 나는 이것을 견뎌내야 한다. 궁전에서 일할 자격을 얻기까지 이제 2년만 더 있으면 된다. 일단 받아들여지면, 그를 거부하고 도망칠 것이다.

그리고 나서 내 여동생을 찾기 시작할 수 있을 것이다.

"할 말이 있어," 줄리안이 내 생각의 흐름을 끊었고 그의 말은 나를 혼란스럽게 했다.

그는 절대 나에게 아무것도 말하지 않았다.

"네," 나는 이런 상황에서 뭐라고 말해야 할지 모르고 대답했다.

"도박 빚이 좀 있어서 네가 해결해줘야 할 것 같아."

"하지만 제 월급은 다 가져가시잖아요, 그리고 다른 일을 할 시간도 없어요. 요리하고 집안일 하면서 -"

"닥쳐, 네 목소리 때문에 이 차를 빌어먹을 도랑에 처박고 싶어!" 그가 으르렁거리며 나를 조용히 시켰다.

지난 2년 동안 내가 그에게 가장 길게 말한 것이었으니 이런 반응을 예상했어야 했다.

"죄송해요," 나는 다시 속삭였고, 자기 연민으로 가득 찼다.

눈물 한 방울이 내 단단한 자제력을 뚫고 흘러나왔지만, 나는 특정 부위를 꼬집었고, 점차 내 감정은 사라졌다.

한참 후, 여신만이 아는 어디론가 계속 운전하면서 그가 다시 말했다.

"내가 빚진 사람들이 네게 어떻게 갚아야 할지 알려줄 거야. 행동 조심해," 그는 마치 그것이 완전히 이해가 된다는 듯이 말을 마쳤다.

마침내 그가 다음 마을의 어떤 고급 클럽으로 차를 몰고 갔을 때, 나는 차에서 끌려 나왔고, 내 비명은 헝겊으로 막혔으며 곧바로 기절했다.

회상 끝

"젊은 아가씨, 왜 멍하니 허공을 바라보고 있나요?" 누군가의 목소리가 나를 생각에서 깨웠고, 눈을 떠보니 신과 같은 존재가 보였다.