늑대인간으로서, 나는 초자연적 존재와 인간 사이의 놀라운 차이를 보는 데 익숙했다. 우리의 유전자는 더 정제되고, 더 날카로웠다.

아름다움은 우리가 그다지 집중하는 부분이 아니었다. 모든 사람이 유전자에 상당한 아름다움을 갖고 있었으니까.

하지만 내 앞에 있는 뱀파이어를 보니 완벽함에 대한 내 관점이 재정의되었다.

그의 눈은 빨간색이었다. 전형적인 뱀파이어 색상이지만, 그것이 얼굴의 나머지 부분과 어우러져 하루 종일 서서 바라보고 싶게 만드는 맛있는 방식으로 조화를 이루었다.

그의 피부는 창백했고, 메이크업 아티스트의 꿈과 같았으며, 깔끔하게 면도를 했고, 제트 블랙 머리카락은 만져보라고 나에게 소리치는 것 같았다.

손가락으로 그것을 쓸어내리고 싶었다.

이 생물에게 이렇게 영향을 받는 것이 이상했다. 나는 더 이상 짝도 없고, 내가 자격이 있다면 두 번째 기회를 보장할 늑대도 없었다.

하지만 내 몸은 이상하게 반응하고 있었다. 내 짝에게 느꼈던 것보다 훨씬 더 강하게.

"밤새 거기 서 있을 거야, 아니면 실제로 뭔가 청소할 거야?" 내 앞에 있는 남자가 말했다. 그의 두꺼운 프랑스 억양으로 현실로 돌아오게 하는 말을 내뱉었다.

"죄송합니다," 나는 즉시 사과했다. 이것은 이제 제2의 본능이 되었다. "잠시 생각에 빠져 있었어요," 나는 불안한 미소와 함께 말을 마치며 방으로 들어갔다.

소녀들이 내 뒤를 따라 들어와 넓은 방 반대편에 있는 식탁에 앉았다.

누가 알려주지 않았더라도, 이 방이 왕족의 것임을 확실히 알 수 있었다. 방 양쪽에는 각각 킹 사이즈 침대가 있었고, 창문이 내려다보였다.

침대 시트는 호화롭고 검은색이었으며, 다른 뱀파이어 위에 펼쳐져 있었다.

그들이 똑같이 생기지는 않았지만, 쌍둥이라는 것을 알 수 있었다.

'바이올렛, 정신 차려,' 나는 다시 그 남자의 얼굴을 응시하게 될 뻔했을 때 스스로를 꾸짖었다.

오늘이 첫날이었고, 내가 할 수 있는 최악의 일은 일을 망쳐서 나 자신에 대한 나쁜 인상을 주는 것이었다.

그래서 나는 청소를 시작했다.

먼저 욕실과 화장실부터 시작했다. 왕족다운 장소였고, 마치 신들이 그곳에서 목욕을 하는 것 같았다. 확실히 그런 냄새가 났다.

나를 여기로 데려온 여자가 내 초인적인 힘 때문에 청소하러 왔다고 했으니, 깊은 청소를 원한다고 생각했다. 그래서 물건들을 들어올리고, 모든 구석구석을 살펴보며 먼지를 제거했다.

욕실 청소를 마칠 때쯤 내 손은 이미 아팠지만, 내 작업을 검사했을 때 나는 미소를 지었다.

"끝났어?" 한 목소리가 나의 자부심의 순간을 깨뜨렸다. 뒤돌아보니 이전에 자고 있던 왕자였다. "실제로 욕실을 사용하고 싶은데," 그가 나에게 쏘아붙였다.

"죄송합니다. 모든 것이 충분히 깨끗한지 확인하고 있었어요," 나는 괴상한 사람처럼 보이지 않기 위해 빠르게 설명했다.

"충분해. 이제 나가!"

나는 즉시 복종했고, 두려움이 내 혈관 속에서 꿈틀거렸다.

나는 욕실에서 뛰쳐나와 거실 청소용 다른 청소 용품을 가지러 큰 침실로 돌아갔다. 왜 반대로 배치되어 있는지 모르겠다. 늑대 무리에서는 거실이 항상 침실 앞에 있었지만, 여기서는 반대였다.

'네 일이 아니야, 바이올렛. 청소, 그게 네가 해야 할 일이야!'

내 늑대와 대화하는 것이 그립다. 이제 나는 스스로에게 미친 사람처럼 들린다.

일을 계속하기 위해 방에 도착했을 때, 끔찍한 광경을 목격했다.

"세상에!" 나는 공포에 비명을 질렀고, 방 안의 모든 사람들이 깜짝 놀랐다. "그녀를 죽이고 있어요!" 나는 뱀파이어에게 소리치며, 그의 팔에서 소녀를 빼내기 위해 달려갔다.

"미쳤어?!" 그가 나에게 포효했고, 그의 눈은 검은 색조로 바뀌어 내 위치를 상기시켰다. "감히 내 식사를 방해해?!" 그가 내 얼굴에 대고 으르렁거리며 물었다.

"죄송합니다," 나는 공포에 눈이 커진 채 속삭였다. "그녀가 죽어가고 있었고... 그리고..."

"그리고 뭐? 뭐가 네게 그런 용기를 줬지?"

"정말 죄송합니다," 나는 히스테리컬하게 울며 빌었다.

너무 무서워서 이미 그러지 않았다면 바지에 오줌을 쌀 뻔했다.

"네 사과는 내게 아무 의미가 없어. 네 피는 자신의 짝조차 원하지 않는 멍청한 늑대인간이라 끔찍한 맛일 테지만, 그래도 너는 그녀의 자리를 대신할 거야!"

"뭐라고?!" 나는 두려움에 비명을 질렀다.

이 여정이 나에게 어떤 의미였든, 패닉 발작에 빠지지 않게 해준 유일한 것은 어떤 뱀파이어도 내 피를 원하지 않을 거라는 믿음이었다.

하지만 겨우 이틀 만에 나는 피를 빼앗길 위기에 처했다.

"제발 용서해 주세요. 정말 죄송해요. 다시는 이런 일이 없을 거예요," 그가 나를 거칠게 붙잡자 나는 계속 빌었다.

다른 소녀, 금발 소녀는 나보다 더 심하게 울고 있었지만, 뱀파이어는 아마도 다른 사람들의 눈물에 익숙해서 전혀 신경 쓰지 않았다.

보통 그들은 피를 공급하는 사람들의 손목을 물어 어떤 종류의 애착도 방지한다.

"네 목을 물 거야," 그가 선언하며 킥킥거렸다. "네 짝이 여기서부터 모든 것을 느낄 수 있을 거고, 아마도 그것이 그에게 자신의 우월자들과 장난치지 말라는 교훈이 될 거야," 그는 말을 마쳤다.

그리고 그는 내 머리를 붙잡고 강제로 옆으로 밀었다.

"죄송합니다," 나는 여전히 그가 마음을 바꿀 것을 바라며 흐느꼈다.

나는 피를 잃고 죽고 싶지 않았다. 내 늑대는 더 이상 나와 함께 있지 않았다.

나는 울고, 몸부림치고, 동시에 빌면서 뭔가가 달라지길 바랐다.

아무것도 달라지지 않았다.

나는 주변 시야에서 그의 이빨이 길어지는 것을 보았고, 곧 그는 그것들을 내 목에 파묻었다. 나는 비명을 질렀다.

이 끔찍한 상황에서 유일한 위안은 그도 이것을 즐기지 않을 것이라는 점이었다. 늑대인간의 피는 사자가 풀을 씹는 것과 같아서, 전혀 바람직하지 않았다. 하지만 그가 이것을 벌로 하고 있었기 때문에, 가능한 한 오래 참을 것이라고 생각했다. 그가 나를 바로 죽이지는 않을 수 있지만, 그 후에 병원으로 급히 이송되지 않는 한, 나는 피를 잃고 죽을 것이다.

"흠," 고통에도 불구하고 내가 즉시 조용해지게 만드는 신음 소리가 들렸다. 어쨌든 이전만큼 나쁘지는 않았다.

그의 손이 내 머리카락에서 떨어지고 그는 나를 더 가까이 끌어안았다. 그의 신음 소리가 갑자기 조용해진 방을 채우며, 그는 내 피를 마치 그가 맛본 가장 달콤한 것처럼 마셨다.

갑자기 욕실 문이 열리고 그의 형제가 이 이상한 상황을 목격했지만, 내가 그의 반응을 살펴보기도 전에 모든 것이 암흑으로 변했다.