챕터 5 큐트 베이비 스트라이크
레나는 아직 오래된 집으로 돌아오지 않았다.
밤은 깊었고, 마당의 조명들이 바람에 살랑살랑 흔들리며 희미한 빛을 드리웠다.
거실 중앙의 커피 테이블 주위로 세 아이가 모여 있었다.
그들 앞에는 레나의 서재에서 방금 찾아낸 공책과 손으로 그린 지도, 그리고 전자 위치 추적기가 펼쳐져 있었다.
맥스가 태블릿을 들고 침착한 표정으로 화면을 빠르게 두드렸다.
"엄마가 돌아오실 때까지 기다렸다가 같이 가자고 하셨어," 제이드가 미간을 찌푸렸다. "왜 지금 조이의 실시간 좌표를 해킹하는 거야?"
맥스의 목소리는 차분했다, "엄마는 구시가지로 가셨어. 돌아오시려면 최소 한 시간은 걸려."
"한 시간은 너무 길어," 리암이 조용히 말했고, 그의 눈에 걱정이 스쳤다. "조이한테 무슨 일이라도 생기면 어떡해?"
그는 소매에 숨겨둔 작은 칼을 튕겨 열어 두 번 돌리고는 다시 닫았다.
세 명은 몇 초간 침묵했다가 맥스가 먼저 입을 열었다, "무모하게 행동하는 건 동의하지 않지만, 조이의 안전만 확인하는 거라면 가능하다고 생각해."
"동의해," 제이드의 눈이 결연하게 빛났다. "난 배달원인 척하고 갈 수 있어."
"난 거지로 변장할게," 리암이 즉시 거들었다, "바늘도 가져갈게."
"난 후방에서 감시할게," 맥스가 고개를 들었다. "십오 분 이상 걸리면 안 돼."
동구의 버려진 창고 주변은 섬뜩할 정도로 조용했다.
차에서 내리자마자 맥스는 재빨리 단거리 통신망을 구축하여 이어폰으로 세 명을 연결했다.
"감시 장비 작동, 신호가 차폐 구역에 진입 중. 난 고지대에서 원격 지원할게."
"알았어," 제이드가 낡은 야구 모자를 쓰고 배달 상자를 들고는 옆문으로 미끄러져 들어갔다.
창고 안의 조명은 어두웠다.
제이드는 벽을 따라 이동하며 선반을 하나하나 훑어보다가, 남서쪽 구석의 폐쇄된 구역에서 익숙한 인물을 발견했다.
조이였다.
그녀는 바닥에 앉아 꼼짝도 하지 않은 채 봉제 토끼 인형을 안고 있었고, 작은 조각상처럼 조용하고 가만히 있었다.
그녀 주변에는 아무도 없었다.
하지만 너무 이상했다.
"조이는 남쪽 끝에 있어, 지키는 사람은 없어," 제이드가 까치발을 들고 작은 손으로 녹슨 금속 캐비닛 가장자리를 잡으며 코에 묻은 먼지는 신경 쓰지 않았다.
"너무 이상해, 철수한 흔적은 아닌 것 같아," 맥스가 즉시 응답했다. "미끼일 수도 있어."
"함정이야!" 제이드가 새총을 주머니에 도로 쑤셔 넣으며 낮고 급박한 목소리로 말했다. "하지만 조이가 안에 있어..."
"내가 갈게," 작업복 차림의 리암이 민첩한 다람쥐처럼 움직였다. "난 빨라, 안 잡혀."
"리암, 잠깐—"
하지만 그는 이미 튀어나가고 있었다.
리암은 재빠르게 움직이며 작은 동물처럼 철제 선반 사이를 누비고 폐쇄된 구역으로 미끄러져 들어갔다.
밀가루 포대가 쌓인 구석에서 그는 사흘 동안 실종되었던 조이를 발견했다.
조이는 무릎을 끌어안고 앉아 있었고, 그녀가 좋아하는 딸기 머리핀이 헝클어진 머리에 비뚤게 꽂혀 있었으며, 더러운 헝겊 인형을 꼭 쥐고 있었다.
"조이," 리암이 조용히 불렀다.
조이가 고개를 들었지만 눈은 공허했고, 마치 듣지 못한 것 같았다.
"나야, 리암이야."
조이가 천천히 고개를 들었고, 그녀의 큰 눈은 텅 비어 있었다. 그녀가 아끼던 분홍색 배낭은 열려 있었고, 안에는 부러진 무지개색 크레용 몇 개가 들어 있었다.
"자, 집에 가자." 리암이 손을 뻗어 그녀를 끌어당기려 했다.
하지만 그 순간—
뒤에서 희미한 소리가 들려왔다.
리암이 날카롭게 몸을 돌렸고, 등골에 한기가 스쳤다.
그는 본능적으로 조이를 가슴에 꼭 껴안았다.
어둠 속에서 검은 옷을 입은 여러 인물들이 나타나 조용히 그들을 둘러쌌다.
"움직이지 마."
선두에 선 자는 마스크를 쓰고 있어 얼굴이 가려져 있었다.
검은 가죽 장갑을 낀 손이 뻗어 나와 리암의 손목을 정확히 움켜쥐었다.
힘은 세지 않았지만 마치 쇠사슬 같아서 벗어날 수가 없었다.
장갑의 가죽은 희미한 빛 아래서 무광택이었고, 손가락 관절의 금속 버클이 차갑게 빛났다.
리암은 조이를 꼭 껴안은 채 가장 가까운 사람을 맹렬히 응시했다.
"누구세요?" 그가 물었고, 목소리가 다소 쉰 듯 들렸다.
리암의 눈이 갑자기 커졌다.
그는 그 사람을 보았다—자세, 고개를 살짝 기울인 모습이 맥스가 그들을 꾸짖을 때와 똑같았다.
시선이 천천히 내려가 남자의 왼손 약지에 멈췄다.
검은색과 금색의 반지가 있었고, 표면에는 작은 뱀 토템이 새겨져 있었다.
그는 그 토템을 본 적이 있었다.
맥스의 휴대용 하드 드라이브에서, 그는 그것이 아버지가 남긴 것 중 하나라고 말했었다.
남자가 옆으로 몸을 돌렸을 때, 팔이 잠시 뒤로 젖혀지면서 소매가 흘러내려 가늘고 차가운 하얀 손목이 드러났다—가늘고 창백하며 뼈가 뚜렷한, 맥스의 것과 매우 비슷한.
너무 비슷했다.
가슴속에서 본능적인 느낌이 솟아올랐다. 리암은 입술을 깨물고 보호하는 자세를 유지한 채 조이 앞에 서서 검은 장갑을 낀 마스크 쓴 남자를 올려다보았다.
"혹시... 가족이 있으세요?"
남자가 멈칫했지만 대답하지 않았다.
"저는... 잘 모르겠어요." 리암은 혼잣말을 하는 것 같기도 하고 탐색하는 것 같기도 했다. "저희 남매 넷은 엄마가 키우셨어요. 엄마는 어렸을 때 무슨 일이 있어서 아빠가 떠났다고 하셨어요. 우리는 그가 누군지 몰라요, 사진 한 장도 없어요."
그는 고개를 들어 남자의 마스크를 응시하며 매우 낮은 목소리로 말했다. "하지만 엄마는 그가 나쁜 사람이었다고 하셨어요."
그 순간 창고는 섬뜩할 정도로 조용했다.
남자의 손이 갑자기 세게 조여졌고, 손끝이 무의식적으로 오그라들었다.
그는 리암의 표정을 볼 수 없었고, 단지 그의 어조에서 이상한 감정을 느꼈을 뿐이었다.
억울함도, 비난도 아닌.
일종의... 조심스러운 기대.
"당신의 반지..." 리암이 멈칫하더니 천천히 말했다. "제 형 것과 많이 닮았어요. 형도 검지로 손가락 관절을 두드리는 걸 좋아하고, 조용할 때 조용히 생각하고, 한쪽 눈썹만 찌푸려요. 당신도 똑같은 것 같아요."
"사람을 잘못 봤어."
남자의 목소리는 어떤 감정도 담겨 있지 않았고, 추운 밤의 얼음물 한 양동이처럼 그의 눈빛 속 온기를 무자비하게 꺼뜨렸다.
"난 너를 모르고, 네 형을 만난 적도 없어."
그는 고개를 숙여 위에서 아래로 그녀를 내려다보았고, 마스크 너머로도 시선이 차갑게 느껴졌다.
"그리고 불행히도, 나는 자식이 없고 어떤 여자와도 관계를 맺은 적이 없어. 너는... 훈련받은 미끼냐?"
"아니면 누가 이런 말을 하라고 가르쳤나, 특별히 내 방어를 무너뜨리려고?"
한 마디 한 마디가 뼈를 가르는 칼처럼 날카로웠다.
리암은 그 자리에 못 박힌 듯 서 있었고, 얼굴이 창백해졌으며, 입술이 움직였지만 말이 나오지 않았다.
남자는 모든 인내심을 잃은 듯 다른 검은 옷을 입은 자들에게 몸을 돌려 낮은 목소리로 말했다. "다시 조사하러 데려가. 감히 말대꾸하면 즉시 처리해."
