챕터 7 아기들을 구출하라
새벽 한 시, 레나가 문을 밀어 열었다.
낡은 집은 여느 때와 다름없이 불이 켜져 있었고, 탁자 위의 주전자는 아직 따뜻했다. 하지만 소파는 비어 있었고, 복도에서 아이들의 소리는 들리지 않았다.
그녀의 눈이 살짝 가늘어졌고, 코트를 벗으려던 동작이 멈췄다.
"맥스." 그녀가 손목밴드의 통신 버튼을 눌렀다.
잠시 침묵이 흐른 후, 이어폰을 통해 익숙한 어린 소년의 숨소리가 들려왔다.
"엄마, 미안해요."
맥스의 목소리는 낮고 죄책감으로 가득했다. "우리 기다리지 못했어요. 제가 조이의 위치를 해독하고 목표물의 움직임을 추적했거든요, 그래서... 출발했어요."
"리암을 막을 수가 없었어요." 제이드의 목소리가 끼어들었고, 역시 미안해하는 투였다. "너무 빨리 움직였어요... 그가 돌진할 줄은 몰랐어요."
"우리가 잘못했어요." 그가 조용히 말했다. "제가 그렇게 무모하게 행동하지 말았어야 했고, 특히 리암과 조이를 위험에 빠뜨리지 말았어야 했어요."
레나는 가만히 서서 손가락을 천천히 움켜쥐었다.
그녀는 즉시 꾸짖지 않고, 대신 부드럽게 물었다. "지금 어디 있니?"
"동부 지구, 비파이브 창고요. 위치를 보냈어요."
이십 분 후, 동부 지구의 버려진 창고 밖.
밤안개가 짙게 깔렸고, 순찰등이 멀리서 지면을 가로질렀다. 저공 비행 드론들만이 조용히 어둠을 통과했다.
레나는 버려진 트럭 뒤에 숨어 시스템에 음성 명령을 내렸다. "교란 장치 작동."
"보조 입구는 안전해요." 맥스의 목소리가 이어폰을 통해 들려왔다. "북쪽 순찰 그룹이 조정됐어요. 안전하게 통과할 시간이 팔 분 있어요."
"후방 출구는 제가 엄호할게요." 제이드가 침착하게 덧붙였다. "비파이브 창고 서쪽 문은 돌파 가능하고, 환기구가 예비 탈출로예요."
레나의 입술이 꽉 다물어졌다.
아이들이 잘해냈지만, 그녀는 이 아이들이 이런 기술을 쓸 일이 영원히 없기를 바랐다.
그녀는 깊게 숨을 들이쉬고 트럭 뒤에서 튀어나와 재빨리 밤에 삼켜졌다.
삼 분 후, 그녀는 경비 구역을 가로질러 창고 복도로 미끄러져 들어갔다.
다섯 번째 측면 문은 잠겨 있지 않았다. 이것이 그녀를 더욱 조심스럽게 만들었다.
그녀의 손가락이 문손잡이에 닿았고 부드럽게 밀어 열었다.
공기에는 익숙한 냄새가 섞여 있었다. 피, 먼지, 그리고 봉제 인형 냄새.
창고 안에서 두 아이가 구석에 웅크리고 있었다.
조이의 눈은 멍했고, 낡은 토끼 인형을 꼭 쥔 채 한마디도 하지 않았다.
리암은 몸에 긁힌 상처가 있었고 그녀를 보호하고 있었다.
"엄마."
리암의 목소리는 그녀를 보자 거의 들리지 않을 정도였지만, 그의 등은 곧게 펴져 있었다.
"우리 소리 안 냈어요. 조이가 안정적이지 않아서, 겁주고 싶지 않았어요."
창고는 유난히 추웠고, 벽은 축축했으며, 바닥은 먼지 층으로 덮여 있었다.
"잘했어."
레나는 재빨리 쪼그려 앉아 그들의 상태를 살피고, 침착하게 가방을 열었다. 압축 보온 담요를 꺼내 덮어주고, 조이의 팔에 미니 주사기를 부드럽게 주입했다.
"진정제야, 낮은 용량이라 해롭지 않아."
그녀의 어조는 차분했고, 말투는 안정적이었지만, 손가락이 조이의 가느다란 손목을 스칠 때 심장이 거의 터질 뻔했다는 것은 오직 그녀만이 알았다.
조이가 천천히 눈을 깜빡였고, 그녀의 눈은 공허했다. 마치 영혼이 세상에 의해 빨려나간 것 같았다.
하지만 다행히도, 그녀의 호흡은 더 이상 불규칙하지 않았다. 익숙한 안전함을 감지한 듯, 레나 쪽으로 살짝 기댔다.
"가자."
레나는 조이를 안아 들고, 리암의 손을 잡은 뒤 돌아서서 원래 경로를 따라 후퇴했다.
"본관 복도에 있어요." 그녀가 이어폰을 눌렀다. "제이드, 길 안내해줘."
놀랍게도, 전체 철수 과정은 순조롭게 진행되었다.
창고 구역의 순찰팀은 완전히 사라져 있었다. 경비도 없고, 추격도 없었으며, 심지어 출구의 감지기마저 의도적으로 꺼져 있는 것 같았다.
그들이 안전하게 차에 타서 동부 지구의 마지막 봉쇄선을 빠져나갈 때까지도, 레나는 미간을 살짝 찌푸렸다.
뭔가 이상했다.
너무 순조로워서 함정을 의심하지 않을 수 없었다.
그녀는 창밖으로 멀어지는 밤을 바라보며 생각에 잠겼다.
다크 리버의 방어 체계로 봤을 때, 아무런 움직임도 없었다는 게 말이 안 됐다. 그들이 사람들을 그렇게 쉽게 보내줄 리가 없었다.
하지만 그날 밤, 그녀의 침입부터 철수까지 무려 이십 분 동안—차단도, 추격도, 심지어 경고조차 없었다.
마치 누군가 일부러 문을 열어준 것 같았다.
왜 일부러 보내준 걸까? 다크 리버는 무엇을 계획하고 있는 걸까?
레나도 몰랐고, 킬리언도 몰랐다.
그의 직감은 저 아이들과 이 여자가 자신의 간헐적인 두통과 어떻게든 연관되어 있다고 말했다.
그래서 그는 주변 감시를 철수시키고 추격 명령을 취소했다.
하지만 킬리언이 선심을 쓴 것은 아니었다. 그는 그들이 누구인지, 왜 그들을 만났을 때 묘한 친숙함을 느꼈는지 알고 싶었다.
다음 날 아침, 레나는 아이들을 데리고 병원에 갔다.
조이의 상태가 어젯밤 불안정했고, 오늘 아침에도 여전히 멍한 상태였다. 신경계에 대한 추가 평가가 필요했다.
레나는 걱정이 되어 정밀 검사를 받게 했다.
검사 후, 그녀는 아이들에게 입구에서 기다리라고 하고 자신은 진료실에 남아 담당 의사와 상담했다.
의사가 조이를 데리고 혈액 검사를 하러 갔고, 레나가 보조 치료사에게 병력을 설명하고 있을 때 갑자기 뒤에서 익숙한 목소리가 들렸다.
"당신이야?"
레나는 고개를 들지 않았다.
이사벨라가 하이힐 소리를 내며 걸어 들어왔다. 그녀의 미소는 달콤했지만 어조는 비꼬는 투였다. "부끄러운 줄도 모르네... 아이 넷에 엄마 하나라니. 경고하는데, 당신 주제를 알고 당신 같은 부류에게 속하지 않는 것들을 탐내지 않는 게 좋을 거야!"
킬리언이 그날 전화를 끊은 후, 이사벨라의 질투와 분노는 극에 달했다.
그녀는 킬리언의 행적을 추적하는 데 큰돈을 썼지만 선수를 빼앗겼다. 다행히 제때 도착해서 킬리언이 그들이 관계를 맺었다고 생각하게 만들었다.
하지만 수년 동안 킬리언은 그녀를 단 한 번도 건드리지 않았다!
공항에서 이 여자를 봤을 때, 본능적인 공포가 밀려왔다.
평소 냉혈한이었던 킬리언이 그녀에게 자비를 베풀었다니!
여러 아이를 둔 레나가 위협이 되게 둘 수는 없었다!
이사벨라가 말을 시작하자마자, 문가의 두 사람이 동시에 멈춰 섰다.
레나는 깊게 숨을 들이쉬고 천천히 반박했다. "컬런 씨, 당신은 공인이잖아요. 누가 이걸 녹음해서 당신 브랜드 파트너들에게 보내면 좋지 않을 텐데요. 제가 어디 사는지는 제 자유고, 관심을 끌려고 저한테 들러붙을 필요 없어요."
이사벨라의 얼굴이 분노로 새빨개졌다.
하지만 그녀는 끼어들었다.
리암이 순순히 레나의 손을 잡고 올려다보며 물었다. "엄마, 나중에 훠궈 먹어도 돼요?"
"그럼," 레나가 미소 지었다. "너희들 오늘 잘했어, 엄마가 쏠게. 잔소리는 나중에 하자."
레나는 이사벨라와 얽힐 생각이 없어 떠나려 했지만, 이사벨라가 뒤늦게 반응하며 레나의 소매를 붙잡았다.
"거기 서!"
그 순간, 모퉁이의 문이 살짝 열렸다.
안에는 캐주얼 셔츠를 입은 여우 같은 눈의 남자가 전면 유리창 옆에 서서 손가락 사이에 담배를 피우고 있었다.
