안젤리나의 시점

태평양의 햇살이 내 와인 잔을 비추며 카베르네를 신선한 피빛으로 물들였다. 나는 요트 난간에 기대어 바닷바람이 내 머리카락을 휘날리게 내버려 두었다.

"알파님." 경호 책임자의 목소리가 이어폰을 통해 지직거렸다. "경계 구역 이상 없습니다. 16킬로미터 밖, 탁 트인 바다뿐입니다."

"알았어."

5년. 49개 팩을 정복하고 리버벤드의 깃발 아래 통합하는 데 걸린 시간이었다. 어떤 이들은 나를 무자비하다고 불렀다. 다른 이들은 선구자라고 불렀다.

물고기를 잡으려 급강하하는 갈매기를 바라보며 생각했다.

"지지직—지지직—"

통신 장비가 비명을 지르며 죽었다.

그리고 아무것도. 죽은 공기.

생각을 처리하기도 전에 내 손은 허리춤의 총으로 향했다.

하지만 너무 늦었다.

"쾅!"

요트가 흔들렸다.

팩 연결이 흐려지기 시작했다. 목소리가 있어야 할 곳에 잡음이. 명료함이 있어야 할 곳에 간섭이.

전자기 펄스, 깨달았다. 전자기 펄스로 우릴 공격했어.

누군가가 배의 모든 전자 시스템을 망가뜨렸다는 뜻이었다. 감시 장비, 무기 시스템, 통신—모든 것. 사라졌다.

하지만 팩 연결을 끊는 건? 그건 심각한 마법이 필요했다. 엄청난 돈이 들고 시체 더미를 남기는 그런 종류의 마법.

블랙아웃, 생각했다. 정말 배짱이 생겼군.

"탕! 탕! 탕!"

아래층 갑판에서 총성이 터졌다. 비명. 으르렁거림. 무언가 찢어지는 축축한 소리.

나는 망설이지 않았다. 난간을 잡고 뛰어넘어, 3층을 떨어져 메인 갑판에 웅크린 자세로 착지했다.

내 경호원 다섯 명이 이미 쓰러져 있었다. 심장을 관통한 총알, 한 명도 빠짐없이.

검은 전술 장비를 입은 여덟 명의 인물이 시체들 위에 서서, 내 남은 경호원들이 곧 쏟아져 나올 출입구에 무기를 겨누고 있었다. 인간 냄새, 총기름과 다른 무언가가 섞인—아마도 울프스베인. 산처럼 타오르는 스프레이 종류.

그들 중 한 명이 나를 마주 보려고 돌아섰고, 내 입술이 미소라고 하기엔 뭔가 다른 것으로 당겨지는 걸 느꼈다.

"드레이크." 나는 그의 이름을 저주처럼 혀에 굴렸다. "네가 직접 올 만큼 멍청할 줄은 몰랐는데."

그는 소총을 내 눈과 마주칠 만큼만 내렸다. 키가 크고, 흉터투성이, 너무 많은 폭력을 보고 그 광경이 마음에 들기로 결정한 얼굴. 전직 특수부대원에서 용병으로, 그리고 사냥꾼으로. 소문은 들었다.

"안젤리나." 그의 목소리는 자갈과 연기였다. "블랙아웃이 네 목에 5천만 달러를 걸었어. 오더가 천만 달러를 더 얹었고. 총 6천만 달러." 그는 고개를 기울였다. "내 가족이 대대손손 편하게 살 만한 돈이지."

"살아서 받을 수 있다면 말이야."

"거기가 함정이지, 안 그래?" 그는 미소 지었지만 눈까지 웃지는 않았다. "그러니 빨리 끝내자고."

공기 자체가 내리누르는 듯했다. 내 알파의 존재감이 밀려나가자. 여덟 명의 사냥꾼 모두가 한 걸음 뒤로 물러났다. 어쩔 수 없었다.

"사격 개시!"

총알이 내가 서 있던 공간을 갈기갈기 찢었다.

은탄이 갑판을 뚫고, 난간을 찢고, 창문을 산산조각 냈다.

하지만 나는 이미 움직이고 있었다, 그들의 눈이 따라잡기엔 너무 빠르게. 총알 하나가 내 어깨를 스쳤다. 또 하나가 내 재킷을 뚫었다.

변신이 화물 열차처럼 들이쳤다. 뼈가 부서지고, 재구성되고, 내 전체 골격이 3초 만에 재배열되었다.

사냥꾼들의 얼굴이 새하얗게 질렸다.

드레이크가 간신히 소총을 들어 올렸다. "젠—"

그가 말을 끝내기도 전에 나는 그에게 달려들었다.

60초. 그게 전부였다.

첫 번째 사냥꾼의 목이 내 발톱 아래 열리며 동맥 분수가 갑판을 붉게 칠했다. 두 번째는 달리는 중에 잡아, 축축한 으드득 소리와 함께 턱으로 그의 척추를 물었다. 셋, 넷, 다섯—그들은 도미노처럼 쓰러졌다, 마치 한 번도 무기를 들어본 적 없는 것처럼.

은탄환들이 내 가죽을 뚫고 들어왔다. 지옥불처럼 타올랐지만, 더 심한 것도 겪어봤다.

일곱 명 처리. 이제 드레이크만 남았다.

그는 난간에 등을 기댄 채, 소총은 잃고 떨리는 손에 은제 전투용 나이프만 쥐고 있었다. 피가 그의 전술 조끼를 적셨다.

나는 천천히, 신중하게 그에게 다가갔다. 처음부터 얼마나 상대가 안 됐는지 정확히 이해하게 해주려고.

"잠-잠깐—" 그의 목소리가 갈라졌다.

나는 인간 형태로 돌아와, 피투성이에 벌거벗은 채로 그 앞에 섰다. 목걸이는 나와 함께 커지며 다시 목에 자리 잡았다.

"블랙아웃으로 돌아가," 나는 부드럽게 말했다. "그 늙은이들에게 전해. 내가 오늘 죽는다 해도, 지옥에서라도 기어 나와 그들의 심장을 찢어버리겠다고. 알겠나?"

그는 목이 부러질 것처럼 빠르게 고개를 끄덕였다.

"좋아. 이제 내 배에서 꺼져."

드레이크는 비상 사다리로 비틀거리며 가다가 두 번이나 넘어질 뻔했다. 나는 그가 가는 것을 지켜보며 이미 다음 수를 계산하고 있었다. 블랙아웃은 한 번의 실패한 시도로 멈추지 않을 것이다. 다음번엔 더 세게 올 것이다.

덤벼보라지, 나는 생각했다. 나는—

야라의 목소리가 내 머릿속에서 폭발했다, 순수한 공포와 함께:

위험해! 안젤리나, 도망쳐!

내 본능도 같은 경고를 1초 뒤에 비명처럼 질렀다.

나는 깊이 숨을 들이마시며 냄새들을 분류했다.

바다. 피. 화약. 울프스베인.

그리고 다른 것. 희미하게, 바닷바람 아래 거의 숨겨진.

씨포.

젠장.

"쾅!"

요트의 밑바닥이 연쇄 폭발로 터져 나갔다, 하나씩 차례로, 불길이 하늘로 치솟았다. 배 전체가 옆으로 기울며 금속이 비명을 지르고 스스로 찢어지기 시작했다.

나는 난간으로 달려가 뛰어내렸다.

충분히 빠르지 못했다.

"쾅!!!"

마지막 폭발이 공중에서 나를 덮쳤다, 힘과 불꽃의 벽이 벌레를 쳐내듯 나를 하늘에서 내리쳤다. 갈비뼈가 부러지고, 장기가 파열되고, 가슴 안에서 뭔가 중요한 것이 찢어지는 게 느껴졌다.

그리고 나는 물에 떨어졌다.

차가웠다. 너무 차가웠다.

더 이상 늑대 형태를 유지할 수 없었다. 가라앉으면서, 피가 입과 코에서 흘러나와 주변의 태평양을 붉게 물들였다.

아래로. 아래로. 아래로.

이게 끝인가? 나는 생각했다, 얼굴을 스쳐 지나가는 거품들을 보며. 이렇게 끝나는 건가?

5년간 늑대인간 세계를 정복하고, 다른 익사자들처럼 바다에서 죽는다니. 장엄한 최후의 저항도 없이. 싸우다 쓰러지지도 못하고.

그냥... 가라앉는다.

안 돼. 생각이 격렬하고 절박하게 떠올랐다. 아직 아니야. 아직 할 일이 남았어. 찾아야 할 사람들이 있어.

부모님. 어렸을 때 나를 버린 사람들, 나를 아무것도 없는 곳에서 발톱으로 기어올라오게 만든 사람들. 아직 답을 들어야 했다. 아직 그들의 눈을 똑바로 보고 물어봐야 했다. 왜냐고.

왜 아이를 낳고 버렸냐고?

목걸이가 목에서 맥박쳤다. 따뜻했다. 점점 더 따뜻해졌다.

나는 손을 들어 올리려 했다, 손가락이 감각 없고 둔했다. 마지막 힘으로 늑대 송곳니를 만졌다.

펜던트가 붉은 빛으로 폭발했다.

밝았다, 너무 밝아서 감은 눈꺼풀을 통해서도 타올랐다. 따뜻함이 목에서 온몸으로 퍼져나갔다, 고통스럽지 않고 살아있는 것처럼, 마치 목걸이가 수년간 잠들어 있다가 깨어나는 것 같았다.

그것은 내 약해지는 심장박동과 리듬을 맞춰 맥박쳤다. 한 번. 두 번. 점점 더 빨라지며, 붉은 빛이 강렬해져서 나를 감쌌고, 진홍빛 빛의 고치 속에 둘러싸여 어두운 물을 피처럼 보이게 만들었다.

타오르는 열기가 더 강해지고, 더 뜨거워졌지만, 나는 두렵지 않았다. 이것은 죽음의 열기가 아니었다.

이것은 다른 것이었다.

불가능한 것.

재탄생.

빛이 나를 완전히 삼켰다, 진홍빛 고치가 태평양의 검은 심장 속으로 더 깊이 가라앉았다. 아래로 또 아래로, 수면이 그저 기억이 될 때까지, 압력이 내 뼈를 가루로 부숴야 할 때까지.

하지만 나는 부서지는 느낌이 들지 않았다.

나는... 붙잡힌 느낌이 들었다.

빛 너머, 꿈처럼.

저기—

시작이.