카시안

아이다의 목소리는 거의 속삭임에 가까웠지만, 그 안에 담긴 독기는 명백했다. "당신은 이해하지 못해요, 카시안. 그 여자가 당신의 아내가 될 거예요. 그 말은 당신이... 당신이 그녀와 짝짓기를 해야 한다는 뜻이에요."

나는 머리카락 사이로 손을 쓸어 올렸고, 좌절감이 가슴을 할퀴었다. "그냥 형식일 뿐이야, 아이다. 진짜가 아니라고."

"진짜가 아니라고?" 그녀가 되물었고, 목소리가 이제 떨렸지만, 분노 때문은 아니었다. 아니, 이건 다른 무언가였다. 취약함. "그녀는 당신의 각인을 지니게 될 거예요, 카시안. 그녀는 내가 결코 될 수 없는 방식으로 당신과 결속될 거예요. 그럼 나는요? 나는 뭐가 되는 거죠? 그냥 당신 아이의 엄마? 잊혀진 여자친구?"

"잊혀진 게 아니야." 내가 말했고, 이제 목소리가 부드러워지며 그녀에게 손을 뻗었다. "넌 내게 전부야. 하지만 저주가 어떻게 작동하는지 알잖아. 내가 이걸 하지 않으면, 우린 그 애를 잃어. 우리 아들을 잃는다고."

그녀의 시선이 바닥으로 향했고, 입술이 꽉 다문 선으로 눌렸다. "그 다음엔요, 카시안? 저주가 풀린 후에도 그녀가 여전히 여기 있으면요? 그땐 어떻게 되는데요?"

"그녀는 여기 없을 거야." 내가 단호하게 말했고, 내 말은 날카로웠다. "이미 그녀에게 약속했어. 저주가 풀리고 우리 아들이 안전해지면, 그녀를 보내줄 거라고. 그녀도 우리가 그녀를 원하지 않는 것만큼이나 여기 머물고 싶어 하지 않아."

아이다가 내게로 돌아섰고, 그녀의 눈이 내 얼굴을 살폈다. 마치 내 말 속에서 거짓을 찾으려는 듯. "그리고 무리가 그걸 괜찮다고 생각할 거라고요? 모든 일이 끝난 후 당신이 그녀를 내쳐도 그냥 받아들일 거라고요?"

"무리가 뭐라고 생각하든 상관없어." 내가 말했고, 그 말은 의도한 것보다 차갑게 나왔다. "이건 내 결정이야. 그리고 최종적이고. 난 내 가족을 위해 이걸 하는 거야. 너를 위해. 그 애를 위해."

그녀가 축 늘어졌고, 몸이 약간 수그러들었다. 그녀 안의 불꽃이 흐려졌다. "이게 싫어요." 그녀가 속삭였고, 목소리가 갈라졌다. "당신이 우릴 이런 상황에 빠뜨린 게 싫어요. 그녀가 여기 있는 게 싫어요."

"알아." 내가 말했고, 그녀에게 더 가까이 다가가며 손을 뻗었다. "나도 싫어. 하지만 이건 영원하지 않아, 아이다. 날 믿어. 내가 올바른 이유로 이걸 하고 있다는 걸 믿어줘."

그녀는 바로 대답하지 않았고, 팔을 자신의 몸 주위에 꽉 감았다. 마치 내가 한 모든 말로부터 자신을 보호하려는 듯. 하지만 마침내 그녀가 나를 올려다봤고, 눈이 반짝였다. "약속해요, 카시안? 이게 우릴 바꾸지 않는다고 약속해요?"

나는 그녀의 어깨에 손을 올렸고, 내 손길은 단호하지만 부드러웠다. "약속해." 내가 말했고, 내 말의 무게로 가슴이 아팠다. "내가 사랑하는 건 너야, 아이다. 너와 우리 아들. 이건... 이건 그냥 목적을 위한 수단일 뿐이야."

그녀는 한참 동안 나를 응시하다가 마침내 고개를 끄덕였지만, 긴장감은 남아 있었고, 우리 사이에 짙게 깔렸다. 나는 이게 끝이 아니라는 걸 알았다. 이게 우리가 이 싸움을 하는 마지막이 아니었다. 그리고 내가 아직 그녀에게 말하지 않은 뭔가가 있었고, 그게 이걸 그녀가 상상할 수 있는 것보다 훨씬 더 어렵게 만들었다. 나는 렌이 내 짝이라는 걸 그녀에게 말하지 않았다. 그녀가 결혼식에 대해 이렇게 반응한다면, 그걸 어떻게 받아들일까? 배신처럼 느껴졌지만, 나는 차마 그녀에게 말할 수 없었다. 아직은.

아이다가 떠나려고 돌아섰을 때, 그녀는 문 앞에서 멈춰 섰고, 어깨 너머로 마지막 시선을 던졌다. "약속을 지키는 게 좋을 거예요, 카시안. 왜냐하면 만약 그러지 않는다면..."

말하지 않은 위협이 공기 중에 남았고, 그녀가 걸어 나가면서 내 뱃속에 구덩이가 생겼다. 나는 책상 뒤 의자에 주저앉았고, 두 손으로 얼굴을 묻었다. 나는 내 선택을 했지만, 그 무게는 내가 상상했던 것보다 무거웠다.

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렌

무리의 집은 숨이 막힐 것 같았고, 내가 무시하려 애쓰는 속삭임과 시선들의 끊임없는 윙윙거림이 있었다. 모두가 결혼식에 대해, 나에 대해 이야기하고 있었고, 나는 그것에서 벗어날 수 없었다. 나는 내 방에 머물렀고, 소음을 피하며, 이 모든 게 어떻게든 사라지기를 바랐다. 하지만 물론, 그러지 않았다.

시빌이 어느 날 아침 일찍 내 문을 두드렸고, 그녀의 평소 명랑한 미소는 내 마음속 다른 모든 것의 무게와 극명한 대조를 이뤘다. 그녀는 팔에 바구니를 들고 안으로 들어섰고, 눈에는 반짝임이 있었다.

"좋은 아침이에요, 렌!" 그녀가 재잘거렸다. "오늘 우린 당신에게 웨딩드레스를 찾아줄 거예요."

나는 그녀를 멍하니 바라봤고, 허를 찔렸다. "웨딩드레스요?"

"물론이죠!" 시빌이 마치 세상에서 가장 당연한 일인 양 대답했다. "알파와 결혼하시는 분인데요. 아무거나 입으실 순 없죠. 마을에 가서 아름다운 드레스를 찾아봐요."

다시 방을 나가 무리와 마주해야 한다는 생각에 속이 뒤틀렸다. "꼭 가야 하나요?" 나는 거의 속삭이듯 물었다.

시빌이 고개를 갸웃하며 부드럽게 미소 지었다. "긴장하시는 거 알아요. 하지만 믿어보세요, 괜찮을 거예요. 알파님께서 안전하실 거라고 하셨고, 제가 내내 함께 있을게요."

나는 무릎 위에서 불안하게 비틀고 있는 손을 내려다봤다. 이곳에서 이렇게 작아진 기분이 싫었고, 얼마나 어울리지 않는지 느껴지는 게 싫었다. 하지만 시빌의 다정한 눈빛이 나를 조금은 더 용감하게 만들어주었다.

"알았어요." 마침내 나는 조용하고 불확실한 목소리로 말했다.

"좋아요!" 시빌이 손뼉을 쳤다. "그럼 준비해요."

나는 가장 안전하다고 느껴지는 옷을 입었다. 바랜 청바지와 단순한 티셔츠. 긴 검은 머리를 땋고 얼굴은 그대로 두었으며, 시빌이 건네준 모자로 숨었다. 무리의 시선을 가리기 위한 것임을 알았다.

그럼에도 불구하고 무리의 집을 지나갈 때 그들의 시선이 느껴졌고, 속삭임이 들렸다. 그들은 아무것도 하지 않았지만, 그들의 눈빛은 여전히 따가웠다. 캐시안이 날 내버려 둘 거라고 했을 때 옳았지만, 그렇다고 더 쉬워지는 건 아니었다.

마을 광장은 내가 느끼는 긴장감과는 극명한 대조를 이뤘다. 갓 구운 빵 냄새가 공기를 채웠고 상인들의 소리가 공간을 가득 메웠다. 나는 고개를 숙이고 모자를 얼굴 위로 당긴 채 섞이려 애썼다. 하지만 속삭임을 무시할 수는 없었다.

"저 사람이야, 그렇지? 여우?"

"여기서 뭐 하는 거야?"

"알파와 결혼한다고? 믿을 수가 없네."

시빌이 팔짱을 끼며 부드럽게 쥐어주었다. "무시해요." 그녀가 부드럽게 말했고, 그 목소리는 적대감의 바다에서 안심할 수 있는 닻이 되었다. "그들은 제가 아는 것처럼 당신을 모르니까요."

나는 고개를 끄덕였지만, 그들의 시선이 물리적인 힘처럼 나를 짓눌렀다.

우리는 작은 부티크에 들어갔고, 라벤더와 광택 난 나무 향이 우리를 맞이했다. 날카로운 눈을 가진 나이 든 여자 주인이 나를 훑어보더니 억지로 딱딱한 미소를 지었다. 냄새를 맡기도 전에 그녀 안의 늑대를 느낄 수 있었다. 마을의 절반이 늑대로 이루어져 있었고, 그들이 나를 사냥하지 않는 유일한 이유는 내가 알파 캐시안의 보호 아래 있기 때문이었다.

"어떻게 도와드릴까요?" 여자가 차갑게 물었다.

적대감에 늘 둔감한 시빌이 환하게 웃었다. "웨딩드레스를 찾고 있어요."

주인의 미소가 잠시 흔들렸지만, 그녀는 우리를 드레스 걸이로 안내했다. 그녀의 모든 움직임이 뻣뻣하게 느껴졌고, 그녀의 판단이 나를 짓누르는 게 거의 느껴졌다.

시빌이 드레스를 골라 들었고, 그녀의 흥분이 역력했다. "이거 예쁘네요." 그녀가 섬세한 레이스 소매가 달린 가운을 들어 올리며 말했다. "오, 이것 좀 봐요, 정말 아름다운 구슬 장식이 있어요!"

나는 미소 짓으려 했지만 진짜 같지 않았다. "별로 중요하지 않은 것 같아요." 나는 조용히 말했다.

시빌이 여전히 드레스를 들고 있는 채로 얼굴을 찌푸렸다. "물론 중요하죠. 당신의 결혼식 날이에요, 렌. 아름답게 느껴야 해요."

"진짜 결혼식도 아닌데요." 나는 거의 들리지 않을 정도로 중얼거렸다.

시빌이 내 어깨에 손을 얹으며 표정을 부드럽게 했다. "그렇지 않을지도 모르지만, 그래도 당신의 날이에요. 누구도 그걸 빼앗게 하지 마세요."

처음으로 그녀의 말이 내게 닿았다. 진짜가 아닐지 몰라도, 여전히 내 것으로 만들 수 있었다. 나는 여러 드레스를 입어보고, 흐르는 시폰과 섬세한 자수가 있는 단순한 가운에 정착했다. 화려하지는 않았지만 딱 맞는 느낌이었다. 내 여우처럼 가볍고 자유로웠다.

"정말 멋져요." 시빌이 손을 모으며 말했다. "알파님이 어떻게 될지 모르실 거예요."

나는 눈을 굴렸지만, 작은 미소가 입가에 걸렸다.

무리의 집으로 돌아가는 동안 속삭임이 우리를 따라왔다.

"저것 좀 봐, 마치 이곳이 자기 거라도 되는 것처럼 걷네!"

"여기 어울리지 않아!"

"우리 알파님이 엄청난 실수를 하고 계셔. 다른 무리들이 우릴 비웃을 거야. 재앙이야!"