챕터 7

나는 고개를 숙이고 드레스를 담은 상자를 꽉 쥐고 시빌과 함께 내 방으로 돌아갔다. 걸음걸음마다 그 무게가 더 무겁게 느껴졌지만, 티를 내지 않으려고 애썼다. 문이 마침내 닫히자, 내가 숨을 참았다는 것을 깨닫지 못한 채 숨을 내쉬었다.

"봐, 별거 아니었지?" 시빌이 안심시키는 미소를 지으며 말했다.

나는 작은 고개를 끄덕였다. "고마워, 시빌. 모든 것에 대해."

그녀는 손을 휘저으며 말했다. "별 말씀을. 이제 그 드레스를 걸어두자. 큰 날을 위해 완벽하게 보이길 원할 거야."

그녀의 말에 나는 침을 삼켰다. 큰 날. 모든 것을 바꿀 예정이지만, 동시에 아무것도 변하지 않을 날. 속삭임, 시선, 적대감, 그것은 모두 일시적일 거라고 스스로에게 상기시켰다. 이곳을 영원히 떠날 때까지 견디기만 하면 된다고.

하지만 드레스를 옷장에 걸 때, 내 마음 한구석에서는 그것이 정말 그렇게 간단할지 의문이 들었다.

늦은 오후가 모든 것을 감싸며, 팩 하우스는 평소보다 조용했다. 내가 가지고 온 몇 가지 물건을 정리하고 있을 때, 문을 두드리는 소리에 깜짝 놀랐다.

망설였다. 누굴까?

내가 대답하기도 전에 문이 열리고 한 여자가 들어왔다. 그녀는 긴 금발 머리와 창백한 푸른 눈을 가지고 있었으며, 눈부실 만큼 아름다워서 보기조차 힘들 정도였다. 모델이라도 될 수 있을 만큼 키가 크고, 완벽하게 탄탄한 다리와 우아한 옷차림으로 그녀의 존재감은 단번에 주목을 끌었다. 그녀의 늑대는 그녀만큼이나 위압적이었고, 그녀의 눈빛이 나를 꿰뚫는 듯했다. 그녀의 시선이 내 눈과 맞닿자 나는 몸이 굳어졌다.

"내 이름은 아이다야," 그녀는 부드럽지만 날카로운 목소리로 말했다. "소개하려고 왔어. 나는 카시안의 여자친구이자 그의 아이의 엄마야."

나는 놀라서 눈을 깜빡였다. 예상치 못한 일이었다. 그녀의 말투에서 그녀가 친근한 대화를 나누러 온 것이 아님을 분명히 알 수 있었다. 그녀는 나를 위협적으로 느끼고 있었다. 그리고 그것이 내가 누구여서인지 아니면 내가 무엇이 될 예정이어서인지 정확히 알 수 없었다.

"또한 너를 확인하러 왔어," 그녀는 이전보다 더 차가운 목소리로 계속 말했다.

나는 어떻게 반응해야 할지 몰라 한 발짝 물러섰다. "괜찮아요," 나는 조용히 말했다, 내 목소리는 거의 속삭임에 가까웠다.

그녀의 시선이 나를 훑으며, 마치 나의 모든 결점을 평가하려는 듯 좁아졌다. "그래? 꽤... 편안해 보이네."

나는 어떻게 대답해야 할지 몰라 입술을 깨물었다. 그녀의 말투는 내 가슴을 조여왔고, 상황을 더 악화시키고 싶지 않았지만, 그녀가 평화를 만들려는 의도가 없다는 것은 분명했다.

아이다는 천천히 방을 가로질러 이제는 나와 몇 발짝 떨어진 곳에 섰다. "너에게 이해시키고 싶은 게 있어, 렌," 그녀는 낮고 안정된 목소리로 시작했다. "너는 카시안과 결혼할 예정이지만, 너는 우리와 같은 사람이 아니야. 너는 여우야. 그리고 여기서는 그게 너가 그저... 임시 해결책에 불과하다는 걸 의미해."

나는 숨을 고르려고 애썼지만, 심장은 가슴 속에서 쿵쾅거렸다. "내 위치를 알고 있어," 나는 목소리를 차분하고 침착하게 유지하려고 애쓰며 말했다.

"정말로?" 그녀는 한 걸음 더 다가오며 말했다. "알다시피, 나는 내 것을 나누는 사람이 아니야. 그리고 카시안은 의무를 말하는 사람이지만, 그는 내 것이야. 항상 그랬어."

나는 힘겹게 침을 삼키며 목소리를 고르게 유지하려고 애썼다. "나는 필요한 일을 하러 여기에 왔을 뿐이야," 나는 그녀의 시선이 나를 짓누르는 듯한 느낌을 받으며 말했다. "선을 넘지 않을 거야."

에이다의 입술이 가늘게 말려 올라갔지만, 그 미소에는 따뜻함이 없었다. "네가 무슨 계획을 세우든, 이 모든 것이 끝난 후에 도망치려고 하든 난 상관없어. 지금 말해두는데, 렌, 이 집에서 네 위치를 절대, 절대로 잊지 마라. 방에 머물고, 조용히 지내고, 너무 편해지려고 하지 마라. 그렇지 않으면 후회하게 될 거야."

내 손이 주먹으로 꽉 쥐어졌지만, 얼굴은 중립을 유지했다. "문제를 일으키고 싶지 않아요," 나는 쓴 맛이 나는 말을 했다. "나는 해야 할 일을 하러 왔을 뿐이고, 그 이상은 없어요. 알파가 나에게 계약을 줬고, 나는 그것에 서명할 생각입니다. 당신의 아이가 태어난 후, 나는 이곳을 떠날 것입니다."

에이다는 한 발짝 다가서며 차갑고 위험한 눈빛으로 나를 응시했다. "좋아," 그녀는 악의가 가득한 목소리로 말했다. "네가 한 번이라도 선을 넘으면, 나는 주저 없이 말할 거야. 여전히 너 같은 여우를 꼬리 때문에 사냥하는 사람들을 알고 있어."

그 생각에 피가 얼어붙었지만, 나는 굳건히 서 있었다. "이해했습니다."

"정말 이해했어?" 그녀는 공기를 가르는 날카로운 미소를 지으며 물었다. "내가 여기서 네 삶을 아주, 아주 힘들게 만들 수 있어. 나는 자원이 있어, 렌. 내가 그것을 사용하지 않을 거라고 생각하지 마. 나는 널 지켜보고 있어. 너는 여기 환영받지 못해, 네 존재도 마찬가지야. 내 길을 방해하지 않으면, 모든 것이 괜찮을 거야."

나는 목이 메어 말이 나오지 않았지만 고개를 끄덕였다. 내 안에서 끓어오르는 두려움이 나를 질식시킬 것 같았지만, 그녀에게 그것을 보여줄 수는 없었다.

에이다는 문 쪽으로 돌아섰지만 나가기 직전에 멈추었다. 그녀는 마지막으로 차가운 눈빛으로 뒤를 돌아보았다.

"기억해, 렌," 그녀는 낮고 위험한 목소리로 말했다. "항상 누군가가 지켜보고 있어. 그리고 나는 항상 너를 지켜보고 있어."

문이 닫히는 소리가 났고, 나는 제자리에 얼어붙어 숨을 고르려 애썼다. 맥박이 귀에서 울리고, 등골이 오싹해졌다. 에이다가 내 위치를 잊게 두지 않을 것이라는 것을 알았지만, 이제는 더욱 명확해졌다. 이건 단지 팩 하우스에서 살아남는 문제가 아니라 그녀에게서 살아남는 문제였다.

하지만 나는 그녀에게 부서지지 않을 것이다. 나는 더 나쁜 것을 견뎌냈다. 나는 노예처럼 팔려 다니고, 재산처럼 취급받았다. 그 모든 것을 견뎌냈고, 이것도 견딜 것이다.

끝이 가까워지고 있다는 것을 상기시켰다. 백만 달러. 그게 약속이었다. 그 순간이 오면 나는 떠날 것이다.

그때까지는 머리를 숙이고 견뎌야 했다.

나는 창가에 앉아 달빛에 비치는 숲을 바라보며 에이다가 한 말과 이 삶이 어떻게 변했는지에 대해 생각이 휘몰아쳤다. 이 코너에 몰린 것이 처음은 아니었지만, 벽이 점점 좁혀지는 느낌은 처음이었다.

그때, 문을 두드리는 소리가 들렸다. 심장이 뛰었다. 늦은 시간이었는데, 누구일까?

"들어오세요," 나는 망설이는 목소리로 말했다.

문이 삐걱거리며 열렸고, 카시안이 서류 더미를 들고 들어왔다. 그는 피곤해 보였지만 표정은 차분했다. 나는 빨리 자세를 바로잡고, 무엇을 기대해야 할지 몰라 긴장했다.

"렌," 그는 문을 닫으며 말했다. "네게 줄 것이 있어."

나는 눈썹을 치켜올리며 그의 손에 든 서류를 가리켰다. "그게 뭐죠?"

그는 의자를 끌어와 내 앞에 앉으며 서류 더미를 우리 사이의 작은 테이블 위에 놓았다. "우리가 이야기한 계약서야," 그는 설명했다. "우리가 합의한 모든 것이 여기에 적혀 있어, 네 자유, 보상, 그리고 이... 약속의 조건들."