챕터 3

테론은 코너에게 미소를 지으며, 작은 키에 곡선미가 넘치는 여인이 힐을 신고 약간 비틀거리며 그의 이모 제랄딘이 사는 층의 다른 쪽 끝으로 서둘러 가는 모습을 지켜보았다. 그녀의 향기—흥분과 긴장된 에너지가 어우러진 진한 향기—가 그녀의 뒤를 따르며 그의 감각을 자극했다.

그녀는 당황한 듯 보였지만, 정말로 귀여웠다. 큰 갈색 눈이 검은 테 안경 뒤에서 크게 떠 있고, 풍성한 곱슬머리가 흐트러져 있으며, 풍만한 입술은 순수한 유혹이었다. 그녀는 단순히 아름다운 것을 넘어 매혹적이었다.

그리고 그녀의 곡선미. 그 겸손한 검은 드레스는 그녀의 몸매를 숨길 수 없었다: 풍성한 엉덩이, 가느다란 허리, 그리고 시선을 사로잡는 몸매.

그녀의 풍만한 가슴과 둥근 엉덩이는 그의 몸을 즉각적으로 반응하게 만들었고, 그의 늑대는 흥미를 보였다. 그는 입술을 핥으며 여전히 공기 중에 남아 있는 그녀의 욕망의 흔적을 느꼈다.

“그녀가 갖고 싶어,” 코너가 낮은 목소리로 중얼거렸다.

테론은 고개를 끄덕이며 그의 친구와 같은 배고픔을 느꼈다. “나도. 하지만 그건 그냥 환상일 뿐이야.”

그는 이모의 문을 두드릴 필요도 없었다. 그녀의 가벼운 발걸음 소리가 다가오는 것을 들을 수 있었다. 잠시 후, 문이 열리며 제랄딘 “제리” 와일더—작지만 강렬한 네 피트 열한 인치의 여인이 나타났다.

제리는 어떤 남자라도, 아무리 키가 크거나 나이가 많아도, 단지 한 번의 눈빛으로 꾸짖는 학생처럼 느끼게 만드는 재주가 있었다.

“여기 내려와서 나한테 키스해,” 그녀는 그의 팔을 툭 치며 요구했다. 그 제스처는 아프지 않았지만, 그녀가 자신이 주도권을 쥐고 있다는 것을 상기시키는 방식이었다. “너도 알다시피 내가 발판 없이는 네 얼굴에 닿을 수 없어.”

“죄송해요, 이모 제리,” 테론은 웃으며 말하며 그녀의 뺨에 가볍게 키스를 했다.

제리는 얼굴에서 흰 머리카락 한 가닥을 쓸어내며, 그녀의 어두운 머리카락과 대조를 이루는 모습이 거의 초현실적인 분위기를 자아냈다. “이동해, 너희 둘, 아니면 내가 그 발판을 꺼내올 거야,” 그녀는 투덜거렸다.

테론과 코너는 그녀의 아파트로 들어갔고, 즉시 갓 구운 빵, 케이크, 쿠키의 따뜻하고 편안한 향기에 사로잡혔다. 제리의 베이킹은 전설적이었고, 그들은 다른 이유와 함께 그녀를 사랑했다.

“내가 너를 얼마나 사랑하는지 알지, 제리,” 테론은 장난스럽게 말했다.

“아니, 너는 그렇지 않아,” 그녀는 그를 끊으며 그들을 부엌에서 식당으로 이끌었다. “먼저 저녁, 그 다음에 디저트. 규칙을 알잖아.”

제리는 그들이 삼십 대라는 것과 와일드우드 팩을 알파와 오메가로 이끌 준비가 되어 있다는 사실을 신경 쓰지 않았다. 그녀에게 그들은 여전히 그녀의 소년들이었고, 그녀는 그들이 자신의 지시에 따르기를 기대했다.

“짝 찾기는 어떻게 되고 있어?” 제리가 음식을 가득 담은 접시들이 그들의 변신 욕구를 만족시키기 위해 놓인 식탁에 앉으며 물었다. 그녀는 항상 그들을 위해 최선을 다했다.

짝 찾기는 한마디로 암울했다. 와일드우드 팩의 알파와 오메가로서, 테론과 코너는 자신들의 삼각 관계를 완성할 짝을 필요로 했지만, 적합한 여자를 찾는 것은 불가능해 보였다.

테론은 만나는 여자들이 그들과 함께 이끌기에는 불꽃이나 강인함이 부족하다고 느꼈고, 코너는 그들의 감정이 진정한 유대감을 형성하기에는 너무 얕거나 잘못되었다고 느꼈다.

“어디에도 없어,” 코너는 무겁게 말했다.

테론은 자신의 모든 것을 공유하는 유일한 사람인 그의 가장 친한 친구를 바라보았다: 팩의 책임, 꿈, 심지어 여자들까지. 그들의 알파–오메가 유대감은 형제보다 더 가까웠지만, 그것은 또한 그들의 짝 찾기를 복잡하게 만들었다.

그들의 팩의 여자들은 종종 사소하거나 질투심이 많았고, 그들의 삼각 관계의 이상적인 세 번째 조각과는 거리가 멀었다. 그들의 짝은 뛰어나야 했다—테론의 지배력을 맞출 만큼 강하고, 코너의 감정적 깊이와 연결될 만큼 공감할 수 있어야 했다. 그녀는 단순히 그들의 관계를 받아들일 뿐만 아니라, 그들 셋 사이에 형성될 깊은 유대감을 받아들여야 했다.

“너희 두 고집불통 노새가 그렇게 까다롭지 않았다면,” 제리는 코너에게 거대한 감자 으깬 그릇을 건네며 말했다, “이건 훨씬 쉬웠을 거야.”

코너는 고개를 저으며 금발 머리가 눈에 떨어졌다. “그녀는 맞아야 해, 제리. 독립적이고, 우리와 어울리는 성격을 가진 사람. 우리가 누구인지에 신경 쓰지 않는 사람.”

테론은 미소를 지었다. “그리고 그녀는 아름다워야 해.”

제리는 눈을 가늘게 뜨며, 입가에 모의 불만의 미소를 지었다. “아, 물론, 그 중요한 세부 사항을 잊을 수 없지.”

“이봐,” 테론은 웃으며 말했다, “그녀는 우리의 인간과 동물 양쪽 모두에게 어필해야 해. 그것은 네 표의 승인이 필요해.”

제리는 어두운 눈썹을 치켜들었다. “네가 그렇게 세련된 알파라서 그렇지.” 그녀는 코너를 향해 돌았다. “네가 감정적 연결이 필요하다는 건 이해하지만, 그?” 그녀는 테론을 가리키며 말했다. “그는 그냥 바람둥이야.”

테론은 미소를 지었다. 그는 바람둥이가 아니었다—그는 단지 여자를 좋아했다. 모든 종류의 여자를, 하지만 그는 작은 키에 곡선미가 넘치는 여자를 특히 좋아했다. 제리의 이웃처럼. 그 안경, 그 야생의 머리, 그 입술… 그녀는 모든 섹시한 도서관 사서의 분위기로 그의 환상을 사로잡을 여인이었다.

“우리는 우리 스스로 시도하는 걸 끝냈어,” 코너가 테론의 생각을 깨며 말했다. “우린 네 도움을 원해.”

제리는 자세를 바로잡고, 그들 사이를 오가며 눈을 반짝였다. “너희 둘 다 확실해?”

테론은 망설였다. 그는 이모가 운영하는 초자연적인 데이팅 서비스에 의지하는 것을 좋아하지 않았다. 하지만 제리가 그녀의 이웃처럼 매력적인 사람을 찾을 수 있다면, 그는 전적으로 동의할 것이다.

“그래, 확실해,” 그는 말했다, 하지만 그의 마음은 완전히 동의하지 않았다.

제리의 시선이 그를 꿰뚫었다. “너는 네게 맞는 짝을 찾기 위해 나의 지시를 따를 거야?”

그는 한숨을 쉬었다. “네, 이모 제리. 네 데이팅 서비스가 성공적이라는 걸 알아. 나는 그냥… 자연스럽게 일이 일어나기를 바랬어.”

제리는 어깨를 으쓱하며 스테이크를 자르며 웃었다. “때로는 약간의 밀어붙임이 필요해.” 그녀는 웃음을 터뜨렸다. “너의 경우, 세 번째 손이 필요할지도 몰라.”

테론은 눈을 굴렸지만, 코너의 미소가 퍼지며 곧 그들은 모두 웃고 있었다.

“우리의 선호 사항 목록 같은 게 필요해?” 테론이 물었다. 그는 이미 마음에 두고 있는 사람이 있었다—제리의 이웃. 그녀는 짝으로는 적합하지 않았지만, 그녀를 알아가는 것도 나쁘지 않을 것 같았다. 그녀의 향기만으로도 그의 늑대를 자극하며 놀고 싶어 했다.