챕터 4
게리의 눈이 좁아졌다. "내가 이 일에 초보처럼 보이니?" 그녀는 날카로운 어조로 물었다.
코너의 파란 눈이 커졌다. "아니요, 하지만..."
"내 추천을 의심 없이 받아들여야 해," 게리가 끊으며 단호한 목소리로 말했다. "내가 너희 둘에게 딱 맞는 사람을 정확히 알고 있어."
그래서 게리가 초자연적 데이트 에이전시를 운영하고, 테론과 코너는 와일드우즈 팩을 관리했다. 그녀는 짝짓기에 천부적인 재능이 있었고, 그들은 그녀의 본능을 대부분 신뢰했다.
"우리의 의견이 필요 없다면, 당신이 선택한 사람을 받아들일게요," 테론이 둘을 대신해 말했다.
그들은 이미 이야기해 본 적이 있었다. 여자를 공유하는 것은 문제가 되지 않았다; 그들의 알파-오메가 유대는 그것을 자연스럽게 느끼게 했다. 비록 혈연 관계는 아니었지만, 그들의 동물 영혼은 너무 얽혀 있어서 거의 한 영혼처럼 느껴졌다.
알파인 테론은 힘과 권위로 팩을 통제했다. 오메가인 코너는 감정적인 중심으로, 팩의 고통과 좌절을 흡수하고 그것을 평온한 통합으로 전환시켰다. 함께, 그들은 알파 쌍이었다. 그들의 짝과 함께, 그들은 완벽한 균형을 이루는 알파 삼각형을 형성할 것이었다.
저녁 식사가 끝난 후, 그들은 거실로 이동했고, 게리가 마침내 케이크를 내놓았다. 테론은 그의 열정을 숨기지 않고 한 조각을 파고들었다. 그의 이모의 베이킹은 마법과도 같았다.
"이모를 납치해서 우리와 함께 살게 해야겠어요, 이모 게리," 그는 입에 가득 찬 진한 초콜릿을 먹으며 농담했다.
"절대 안 돼," 그녀는 웃으며 부드러운 소파에 앉으며 말했다. "나는 사업을 운영해야 해. 하지만 너희 둘은 언제든지 여기에 환영이야."
코너는 테론을 불안한 표정으로 바라보았다. 테론은 친구의 짝 문제에 대한 의구심이 남아 있는 것을 느낄 수 있었다. 그들은 둘 다 팩의 여자들이 외부인에게 어려움을 줄 수 있다는 것을 알고 있었다, 특히 그녀가 와일드우즈 출신이 아니라면.
"코너, 얘야," 게리가 그의 무릎을 두드리며 말했다. "걱정하지 마. 적절한 여자가 올 거야." 그녀는 테론을 바라보며 눈길을 돌렸다. "하지만 너희 둘 다 나를 신뢰해야 해. 이건 생각만큼 간단하지 않을 거야. 너희 짝을 찾는 건 손가락을 튕기는 것과 같지 않아."
테론의 늑대는 데이트 서비스에 의존하는 생각에 불안해졌다. 또 다른 짝 찾기 실패는 고통스러울 것이다. "이해했어요," 그는 의심에도 불구하고 안정된 목소리로 말했다.
"좋아." 게리가 날카롭게 고개를 끄덕였다. "곧 데이트 준비해. 조금 특이할 수도 있지만, 잘 될 거라는 느낌이 들어."
테론은 반쯤 먹은 케이크를 바라보며 식욕이 사라졌다. 짝을 찾는 것은 항상 도전이 될 것이었지만, 그는 그것이 얼마나 어려울지 몰랐다. 그의 부모와 그들의 셋째가 산불로 사망했을 때, 그는 알파 삼각형을 이끄는 무게를 완전히 이해하지 못했다.
그가 아는 것은 부모님이 그가 나서기를 기대했고, 그는 팩을 유지하기 위해 무엇이든 할 것이라는 것이었다, 그들의 계급 너머에서 그들의 잃어버린 조각을 찾는 것을 포함해서.
탈리는 이미 편안한 잠옷을 입고 있었는데, 게리에게서 케이크를 먹으러 오라는 문자 메시지가 왔다. 저녁 내내 게리의 베이킹에서 나오는 달콤하고 버터리한 향기가 그녀의 아파트로 퍼지며 그녀가 무시할 수 없는 욕구를 불러일으켰다.
노크할 필요도 없었다. 게리가 그녀가 도착하기 전에 문을 활짝 열었다. "안녕하세요, 와일더 씨," 탈리가 안으로 들어오며 말했다.
게리는 눈을 굴리며 그녀를 안으로 안내했다. "내가 말했잖아, '와일더 씨'라고 부르면 내가 너무 나이 들어 보이잖아, 나는 아직 멀었어."
탈리는 나이 든 여자의 가짜 입술을 보고 웃으며 게리의 우아한 베이지색 소파 중 하나에 몸을 기댔다. 커피 테이블 위에는 케이크 한 조각이 놓여 있었고, 뜨거운 차 한 잔이 함께 있었다.
"고마워요, 게리," 탈리는 늦은 밤의 칼로리를 걱정하지 않고 말했다. 스트레스가 그녀를 강하게 만들었고, 그녀는 그녀의 곡선에 대해 대부분 평화로웠다, 엘리베이터에서 그녀를 다섯 코스 식사처럼 쳐다보는 남자들만 빼고.
그들의 강렬한 시선은 그녀가 자신에 대해 뭔가를 놓쳤는지 의문을 갖게 했다. 남자들은 그녀에게 그런 종류의 미소를 보이지 않았다.
"천만에, 얘야," 게리가 그녀를 바라보며 테이블에서 메모장을 집어들고 말했다. "이제, 네가 보낸 문자에 대해..."
탈리는 얼굴을 찡그렸다. "내 가족 앞에서 완전히 실패한 것처럼 보이지 않기 위해 도움을 요청한 그 문자요?"
게리의 입술이 떨리더니 따뜻한 미소로 피어났다. "넌 절대 실패처럼 보이지 않을 거야, 탈리. 내가 네 편에 있는 한."
탈리의 생각은 그녀의 전 남편과 가족으로 흘러갔다. 그들은 모두 너무 단단히 묶여 있어서 그녀는 외부인처럼 느껴졌다. 오직 니타와 그녀의 할머니만이 진정으로 그녀의 편에 있었다.
폴은 모든 사람을 매료시키는 재능을 가지고 있었고, 그녀가 그들의 결혼을 망친 사람으로 그린 거짓말을 퍼뜨렸다. 한동안 그녀도 그의 연기에 속았지만, 장미색 안경이 깨지기 전까지였다.
"그래서, 뭔가 생각해냈어요?" 탈리는 신경이 곤두서서 차를 마시려고 손을 떨며 물었다. 그녀는 그렇게 불확실한 느낌을 싫어했다. 결혼식을 건너뛰는 것은 선택 사항이 아니었다. 폴은 이미 그녀를 가족으로부터 고립시켰고, 그녀가 문제인 것처럼 보이게 만들었다.
그녀가 나타나지 않으면, 그것은 그들의 가정을 확인하는 것뿐이었다. 그런 건 싫었다. 그녀는 숨길 것이 없었고, 그들이 그녀를 밀어내게 놔두지 않을 것이다. 만약 그녀가 그 행사를 건너뛴다면, 그것은 그녀의 선택이지, 그들의 선택이 아니었다.
"생각해냈어," 게리가 그녀를 오랫동안 바라보며 말했다. "하지만 먼저, 질문 하나." 그녀는 메모장을 보았다. "네가 한 번이라도 메네지에 대해 생각해 본 적이 있니?"
탈리는 차를 마시다 목이 메여 기침을 했다. 게리는 그녀의 반응에 개의치 않고 냅킨을 건네주었다.
"뭐라고요?" 탈리가 입을 닦으며 더듬거렸다.
게리의 표정은 걱정으로 부드러워졌다. "메네지가 무엇인지 알고 있지?"
"네, 알고 있어요," 탈리는 얼굴이 붉어지며 말했다. "그리고 아니요, 한 번도 해본 적 없어요."
