챕터 6

탈리는 경적을 세게 눌렀다. 그녀의 입에서 좌절의 신음이 새어 나왔다. 너무 늦었다. 그녀의 데이트 상대는 이미 떠났을지도 모른다. 누가 그를 탓할 수 있을까? 그녀의 재수 없는 상사가 막 나가려는 그녀에게 마지막 순간에 전화를 잔뜩 던져준 것이다.

"개자식," 그녀는 중얼거렸다. 변호사들은 최악이었다.

러시아워 교통 체증은 그녀의 짜증을 더욱 부채질했지만, 그녀는 참아냈다. 제리는 전에 전화해서 그녀의 정신을 날려버릴 데이트를 약속했다. 탈리는 혼란 속에서도 기대감이 솟아올랐다. 브라이덜 샤워가 그녀의 꿈의 데이트는 아니었지만, 그녀는 가족에게 자신이 그들의 의견에 신경 쓰지 않는다는 것을 보여줄 필요가 있었다. 제리가 고른 남자가 약속한 만큼 매력적이라면, 그는 그녀가 그것을 해내는 데 도움이 될 것이다.

그녀는 땀으로 축축해진 손바닥을 스트랩 없는 파란색 맥시 드레스의 치마에 문질렀다. 그녀는 평소에 스트랩 없는 옷을 입지 않았지만, 이 드레스는 그녀의 곡선을 완벽하게 감싸주어 대담한 기분이 들게 했다. 니타는 이 드레스를 사라고 그녀를 부추겼고, 그것이 관능적이고 자신감 넘친다고 맹세했다. 수년 동안 탈리는 가족이 그녀를 "뚱뚱하다"고 비꼬는 것에 상처받아 몸을 숨겨왔다. 이제 더 이상은 아니다. 이것은 그녀의 몸이고, 그녀가 데이트를 위해 매력을 발산하고 싶다면—아마 엉덩이를 조금 흔들 수도 있다—그녀는 그럴 것이다. 물론 몇 잔의 술을 마신 후에. 술기운은 그녀의 조력자였다.

브라이덜 샤워가 열리는 레스토랑은 고급스러워서 어느 정도의 품위가 요구되었다. 그녀는 속이 울렁거렸다. 제리에게 데이트 상대가 적절하게 옷을 입도록 해야 한다는 말을 잊어버렸다. 만약 그가 슬리퍼와 탱크탑을 입고 나타난다면?

"오, 맙소사," 그녀는 신음하며, 레스토랑 주차장에 차를 세우며 핸들을 두드렸다.

그녀의 마음은 이미 최악의 상황을 상상하며 소용돌이쳤다: 데이트 상대가 엉성한 옷을 입고 나타나 그녀를 바보로 만드는 것. 그녀가 절대 원하지 않는 바로 그것이었다.

그녀는 차에서 뛰어내려 우아함을 가장할 여유도 없이 호텔로 달려갔다. 개인 파티룸을 향해 질주하던 중 힐이 미끄러운 바닥을 밟아 미끄러져 근육질의 벽에 부딪혔다. 강한 손이 그녀의 팔을 잡아 안정시켰다. 그녀는 올려다보았고, 숨이 멎었다.

"안녕하세요, 아름다운 탈리," 엘리베이터에서 봤던 금발 남자가 말했다. 그의 목소리는 죄악처럼 부드러웠다.

그녀가 상황을 처리하기도 전에 그날의 두 번째 남자가 나타났다—거친 바이커였다. 그녀는 어떤 대체 현실에 빠진 것 같았다.

"오, 맙소사," 그녀는 심장이 쿵쾅거리며 중얼거렸다.

"그녀의 목소리도 아름답군," 바이커가 말했다. 그녀는 그가 테론이라는 것을 기억했다. 그리고 금발 남자는 코너였다.

"둘이 여기서 뭐하고 있는 거야?" 그녀는 놀라움을 숨기지 못한 채 물었다. 정장 차림의 그들은 치명적이었다—속옷이 녹아내리는 정도로는 표현이 부족했다. 평소의 모습도 충분히 매력적이었지만, 지금은? 그들은 '죽을 만큼 매력적'이라는 용어를 재정의했다.

테론은 그녀 옆으로 다가와 그의 존재감이 압도적이었다. "우리는," 그가 말했다, "다음 며칠 동안 당신의 데이트 상대입니다."

그녀는 숨을 들이쉬었다. 제리가 그렇게 잔인할 리가 없다. "분명 뭔가 잘못된 거야."

코너의 미소는 순전한 유혹이었다. 그의 조각 같은 얼굴이 한눈에 오르가즘을 일으킬 수 있는 무언가로 변했다. "잘못된 거 없어, 탈리. 우리가 당신의 데이트야. 당신이 우리를 원하지 않는다는 거야?"

"나는 두 명의 데이트 상대가 필요 없어요," 그녀는 그들에게 말하기보다는 자신에게 말하듯 말했다. 두 남자가 그녀를 가장 섹시한 여성으로 바라보는 것? 그건 너무 많았다. 너무 많지 않은가?

테론은 그녀의 귀에 속삭이며 숨결을 불어넣었다. "우리는 한 세트야," 그는 속삭였다. 그녀의 척추를 따라 전율이 흘렀다.

그녀는 신음을 참으며, 핸드백을 구명줄처럼 꽉 쥐었다.

발소리가 모퉁이에서 울려 퍼졌다. 물론, 폴이었다. 그의 팔에는 새 여자친구가 있었다. 그녀의 운은 최악이었다.

"탈리아?" 폴이 말했다. 그의 눈은 그녀와 두 남자 사이를 오갔다. "여기서 널 볼 줄은 몰랐어."

그의 목소리는 자만으로 가득 차 있었다. 마치 그녀가 그 때문에 겁먹고 도망칠 것이라고 생각한 것처럼. 오늘은 아니야, 이 자식아.

"오? 왜 안 돼? 롤랜드와 수잔에게 내가 여기 온다고 말했잖아," 그녀는 억지로 미소를 지으며 말했다. 그녀의 혈관 속에서 분노가 끓어올랐다; 그녀는 그의 거만한 미소를 지워버리고 싶었다.

"너희 친구들은 누구야?" 폴이 날씬한 금발 여성을 앞으로 밀며 물었다. "얘는 캔디야."

"만나서 반가워요," 캔디가 폴의 비꼬는 태도에도 불구하고 진심 어린 미소를 지으며 말했다.

탈리는 그녀를 둘러싼 남자들을 힐끗 보며 말문이 막혔다.

"나는 테론이고, 이쪽은 코너야," 테론이 주도적으로 말했다. "너 탈리랑 같이 일해?"

"아니," 그녀가 말하기 전에 테론이 계속해서 말했다. "우리는 그녀와의 단순한 직업적 관계를 넘어서 있어. 그녀는 우리의 것이야."

"뭐라고?" 폴의 비웃음이 사라지고, 그의 얼굴이 충격으로 일그러졌다. 탈리는 거의 웃을 뻔했다. 테론의 말은 그녀를 마치 고용된 에스코트처럼 들리게 했지만, 폴이 당황하는 것을 보는 것만으로도 가치가 있었다. "너희가 그녀와 자고 있다는 거야?"

"폴!" 캔디가 꾸짖었다.

"그건 네가 상관할 일이 아니야," 탈리가 화를 내며 말했다.

테론은 그녀를 내려다보며 미소를 지었고, 그의 손이 그녀의 손목을 감쌌다. 그녀는 그의 엄지가 그녀의 빠르게 뛰는 맥박을 천천히 돌며 쓰다듬는 것을 억누르기 위해 입술을 깨물었다. 그러자 코너의 손가락이 그녀의 목 뒤를 스치며 전율을 일으켰다.

잠시 동안 폴은 그녀의 마음에서 사라졌고, 그들의 손길에 사로잡혔다.

"탈리는 단순한 성관계로는 부족해," 코너가 강렬한 시선으로 그녀를 응시하며 말했다.

테론은 그녀의 손을 들어올려, 그녀의 맥박이 뛰는 손목에 키스를 했다. "맞아. 우리는 그녀와 오래 가고 싶어. 그녀는 우리를 완성시키는 유일한 사람이야."

욕망이 치솟아 그녀의 배 아래로 모여들었고, 그녀의 몸은 그들의 말에 반응했다. 지금 당장 이 두 사람을 어딘가로 끌고 갈 수 있다면, 모든 것이 끝날 것이다. 그들이 폴을 침묵시키기 위해 그녀가 원했던 말을 정확히 해준 사실이 그들을 완벽하게 만들었다.

"아," 캔디가 긴장된 순간을 깨며 말했다. "너희 정말 귀엽다. 폴, 너는 왜 나한테 그런 말 안 해줘?"

탈리는 목소리를 가다듬으며, 테론과 코너가 그녀에게 맛있는 짓을 하고 그녀가 더 원하게 만드는 상상으로 가득 찼다.

"그럼," 폴이 짧게 말했다. "안에서 보자."

그는 파티룸으로 들어가며 그들을 뒤로 남겨두었다.

"대단해, 너희 정말 잘하네," 탈리가 머리가 어지러워지며 말했다. 그들의 손은 여전히 그녀에게 닿아 있었고, 이제 그들은 단둘만 남았다. 그들의 감각적인 미소는 그녀의 폐에 무언가를 일으켜, 숨 쉬는 것을 어렵게 만들었다. "이제 그만해도 돼."

테론의 웃음소리는 깊고, 그녀를 쓰다듬는 듯한 진동을 일으켰다. 그녀의 몸은 반응하며, 낮은 곳에서 갈망이 일어났다.

"왜 그만둬야 하지?" 코너가 거칠고 낮은 목소리로 물으며, 그의 손길이 그녀의 집중을 파티에서 그녀 안에 쌓여가는 열기로 끌어당겼다.

"어..." 질문이 뭐였지? "게리 언니가 말 안 했어? 난 그냥 가족에게 내가 실패자가 아니라는 걸 보여주기 위해 가짜 데이트가 필요하다고. 그래서 그들이 나를 좀 놔주게."

"나는 오히려 네 멋진 엉덩이에 키스할 영광을 원해," 테론이 중얼거렸다.

그녀는 눈을 크게 뜨고 그의 시선을 마주쳤다. "무슨 영광?"

"네 매력적인 엉덩이에 키스하는 영광," 그가 약속이 담긴 목소리로 분명히 말했다.

와우.

그녀는 한 발짝 물러서며, 욕망과 혼란이 뒤섞인 마음을 정리했다. "잠깐만. 난 두 명의 에스코트를 기대하지 않았어. 이걸 어떻게 처리해야 할지 모르겠어. 그리고 아무도 보지 않을 때는 내가 어떤 여신인 척할 필요 없어."

"하지만 너는 우리에게 가장 뜨거운 여자야," 테론이 말했고, 코너도 동의하며 고개를 끄덕였다.

그들은 가까이 다가왔고, 그들의 존재는 압도적이었다. 그녀는 그들을 원하지 않았지만, 신이시여, 원했다. 그녀 안에서 뭔가 원시적인 것이 일어나, 그녀를 그들에게 끌어당겼다.

"우리는 너에게 좋은 시간을 만들어 줄 거야," 코너가 그녀의 생각을 읽은 듯 말했다.

테론은 그녀의 뺨을 감싸며, 그의 손길이 그녀를 불태웠다. "아니, 우리는 너에게 정말 놀라운 시간을 만들어 줄 거야."

맙소사.

"너는 그냥 우리에게 기회를 주기만 하면 돼," 코너가 말했다, 그의 손이 그녀의 엉덩이 곡선을 따라 움직이며.

그녀의 몸은 욕망으로 욱신거렸고, 그녀의 결심은 무너졌다. "무슨 기회를?"

"우리의 것이 될 기회," 그들이 동시에 말했다.

"우리는 안으로 들어가야 해," 그녀는 중얼거리며 말했다, 그녀의 뇌는 파티와 혼란이 문 너머에 있다는 사실에 매달렸다. 그녀는 그녀의 호르몬을 억제해야 했다. 빨리.