챕터 2: 트위스트 오브 이벤트.
엘라라.
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"엘라라!" 데이먼이 마침내 내 존재를 알아차리고는 헐떡였다. 그는 손을 뻗어 아마라를 시트로 덮어주고는, 내게 노려보는 듯한 표정을 지었다. 아마라가 내게 고개를 돌렸고, 그녀의 표情은 놀라움과 기쁨이 뒤섞여 있었다.
"오! 언니 정말 엉망이 됐네, 무슨 일이야? 왜 그렇게 날 쳐다보는 거야?" 아마라가 도발적으로 말하며 교활한 미소를 지었다.
나는 그녀가 무슨 뜻인지 거의 이해하지 못했다.
머리가 빙빙 돌았고, 손가락과 발가락이 차가웠으며, 내 늑대가 완전히 통제권을 가져가는 것을 막는 것은 한 올의 머리카락만큼의 여유뿐이었다. 피가 끓어올랐지만, 동시에 지옥처럼 차가웠다. 나는 화장대 옆 탁자를 움켜쥐고 중심을 잡았다.
갑자기 익숙하지만 이상하게도 원망스러웠던 온기가 나를 감쌌다. "왜?" 나는 중얼거렸고, 눈 뒤편으로 익숙한 따끔거림이 스며들었다. 데이먼이 내 눈을 똑바로 쳐다봤고, 그 소용돌이치는 깊이에서 감정의 부재를 보는 순간 숨이 막혔다.
그가 한 거였다….일부러.
"징징대지 마. 답은 간단해. 난 너보다 낫고, 훨씬…훨씬 더 섹시하거든." 아마라가 조롱하듯 말하며 시트에 감싼 채로 침대에서 내려와 엉덩이를 흔들었다.
"엘라라, 이거 나중에 얘기할 수 있을까?" 데이먼이 속삭였고, 그의 눈에는 이제 단 하나의 감정, 걱정만이 담겨 있었다.
나는 이를 갈며 그에게서 몸을 빼냈고, 분노는 끝자락에 아슬아슬하게 걸쳐 있었다.
"울 거야?" 아마라가 내뱉으며 그의 몸통에 팔을 감았다. 데이먼은 꿈쩍도, 움찔하지도 않았다. "넌 항상 더러운 약골이었어. 네가 꼼수로 그 자리까지 기어올라간 게 아직도 이상해. 그렇지 않아 데미?" 그녀가 투정부리듯 말하며 얼굴을 그의 등에 파묻었다.
다른 삶이었다면.
"아마라….난 너한테 잘못한 게 없어. 우리 관계의 모든 날들 동안 난 좋은 언니 그 이상도 이하도 아니었는데 이게 네가 갚는 방식이야? 넌 그렇게까지 절박한 창녀-"
찰싹.
얼굴을 가로질러, 거의 즉시 화끈거리고 따가웠다. 나는 눈을 들어 분노로 타오르는 데이먼의 눈과 마주쳤다.
"그녀에게 그런 식으로 말하지 마." 그가 차갑게 말했고, 나를 당황하게 만들었다. 이 시점에서 나는 이성을 잃었다.
"데이먼 넌…넌 날 때렸어." 나는 중얼거렸고, 사실상 입을 벌린 채였다.
"입 다물지 않으면 또 때릴 거야." 그가 쏘아붙였고, 아마라는 만족스러운 미소를 지었다.
나는 코웃음을 치며 바닥에 부서진 갈비 쟁반을 발로 찼다. "그녀에게는 그런 식으로 말하지 말라면서, 난 쓰레기 취급을 받아야 해? 대체 날 뭘로 보는 거야 데이먼? 네 모든 변덕을 따르는 하인?" 눈물이 배신하듯 뺨을 타고 흘러내리기 시작했고, 숨이 불규칙해졌다.
데이먼이 내 손목을 움켜쥐고 문에 나를 밀어붙였다. 그의 눈이 늑대로 번쩍였고, 나는 다시 한번 얼어붙었다. 그러고는 눈물 속에서 웃음을 터뜨렸다. "날 해치고 싶어? 그래. 이미 한 것보다 더 나쁠 순 없으니까." 나는 후회의 여지를 남기지 않고 내뱉었다.
"입 다물고 제발 들으면, 이럴 필요가 없을 텐데." 그가 낮게 말하고는, 천천히 손바닥으로 내 입을 막았다. 나는 항의하려고 입을 열었고, 이상한 약초가 내 이 사이로 미끄러져 들어왔다.
효과는 즉각적이었다. 울프스베인이 내 팔다리를 장악하면서 모든 근육을 마비시킬 때까지 나는 놀람과 불신으로 눈을 크게 떴고, 어둠이 내 뇌를 뒤덮었다. 내가 의식을 잃기 전 마지막으로 들은 것은 아마라의 사악한 킥킥거림이었다.
액셀.
"액셀, 원로들이 기다리고 있어." 키어런이 거만한 태도로 거실로 성큼성큼 걸어 들어오며 말했다. 나는 읽고 있던 두루마리에서 눈을 들어 고개를 끄덕였다.
"쓸모 있는 거였으면 좋겠네." 나는 두루마리를 말아 소파 옆 의자에 놓고 회의실로 향하기 위해 일어났다.
"그럴 것 같은 느낌이 들어. 네 어머니를 위해 필요한 걸 마침내 발견했다고 했거든." 키어런이 어깨를 으쓱하며 복도의 어두운 길을 따라 나를 뒤따랐다.
"제롬은 공격자가 누군지 알아냈어?" 내가 오른쪽으로 꺾으며 물었다. 이 길에서는 복도가 약간 밝아졌고, 중앙의 샹들리에가 낮은 황금빛 광채를 발했다.
"젠장… 말했어야 했는데, 네가 성질머리가 있잖아, 그래서…" 내가 걸음을 멈추고 위협적인 으르렁거림을 내뱉자 그의 말이 흐려졌다. 그는 내 반응에 움찔하며 내 예상보다 빠르게 무릎을 꿇었다.
"하필 너 같은 놈이 그렇게 중요한 걸 숨길 줄은 몰랐다. 성질이 어떻든 말이다. 다음에 또 이러면, 들것 신세 질 거다." 한 마디 할 때마다 그에게 다가가며 차갑고 감정 없는 목소리로 말했다. 그가 약간 흐느끼자, 내가 알파의 기운으로 그를 짓누르고 있다는 걸 깨달았다.
들이쉬고, 내쉬고, 들이쉬고, 내쉬고.
그를 풀어주고 복도를 따라 계속 걸었다. "그러면 안 되는 거 알잖아." 방 입구에 도착하자 속삭였다. 손잡이의 비밀번호를 입력하자 금속 문이 미끄러지듯 열렸다.
방 저 끝의 높은 탁자 앞에 열두 명의 원로들이 앉아 우리가 성큼성큼 들어오는 걸 지켜보고 있었다. 키런이 내 어깨를 두드리며 코트를 벗겨주면서 속삭였다. "데이먼의 늑대 중 하나였어."
나는 그를 노려봤다. "그걸 이제 와서 말하겠다고?" 분노가 피부 아래에서 끓어올랐다.
"이건 나중에 얘기하자." 진정하려고 정말 개같이 애쓰며 쏘아붙였다.
대체 왜 내 영역에 늑대들을 보낸 거지?
혈관을 타고 흐르는 분노에도 불구하고 절제되고 통제된 걸음으로 높은 탁자에 다가갔다. 원로들의 시선이 나를 따라왔고, 그들의 표정은 우려와 기대가 뒤섞여 있었다.
"알파 액셀." 수석 원로인 미리암이 먼저 입을 열었다. 그녀의 은빛 머리카락이 희미한 불빛 속에서 빛났다. "돌파구를 찾았습니다."
고개를 기울이며 그녀가 계속 말하기를 기다렸다. 내 머릿속은 가능성들로 빠르게 돌아갔다. 데이먼의 늑대들, 공격, 그리고 이 새로운 발견. 모두 연결되어 있는 건가?
"고대 문헌을 해독했습니다." 또 다른 원로인 토비아스가 끼어들었다. "어머님을 치유할 열쇠는 월석 의식에 있습니다."
눈썹이 치솟았다. 월석 의식은 전설 같은 것으로, 수 세기 동안 행해지지 않은 강력한 의례였다. "확실한가?"
미리암이 엄숙하게 고개를 끄덕였지만, 뭔가 더 있는 것 같았다. 하지만 신경 쓰지 않을 것이다. 엄마는 수년간 끔찍한 상황에 처해 있었고, 그녀를 구하기 위해서라면 무슨 짓이든 할 것이다.
"그렇습니다만, 조건이 있습니다. 월석 의식은 원로 부족 중 하나의 루나 없이는 완성될 수 없습니다."
"그래? 그럼 한 명만 찾으면 되잖아." 그렇게 어렵지 않을 텐데.
토비아스가 한숨을 쉬었다. "보통은 그렇지 않겠지만, 그 부족들이 전 세계에 너무 드문드문 흩어져 있어서 거의 불가능할 겁니다."
"하지만 한 명이 있습니다. 그녀의 혈통은 꽤 잘 숨겨져 있었지만, 강력한 루나는 보면 압니다. 초승달 무리의 루나 엘라라 스톰입니다." 미리암이 그를 가로막으며 이상하리만치 단호한 어조로 말했다.
피가 차갑게 식었다. 모든 분노가 불확실함과 짜증 아래 묻힌 얼음장 같은 냉기로 사라졌다. "안 돼. 다른 방법이 있을 거야."
미리암이 내 반응을 예상했다는 듯 한숨을 쉬었다. "어머님은 이보다 훨씬 더 오래 버티지 못하실 겁니다. 부족들을 찾아 나설 수도 있지만, 엄청난 시간이 걸릴 겁니다. 어머님께는 그럴 시간이 없습니다."
"액셀, 데이먼과의 불화를 극복해야 합니다. 그건-"
"말도 안 돼!! 나한테 용서에 대해 말하지 마." 으르렁거리며 진동의 힘으로 방의 조명을 꺼버렸다. 그는 내 어린 시절을 망쳤을 뿐만 아니라, 여전히 내 영역에 늑대들을 보낼 배짱이 있었다.
내 영역에.
"데이먼…" 키런이 내 어깨에 손을 얹으며 나를 진정시켰다. "그녀 말이 맞아. 그들과 어떤 식으로든 만남을 주선할 수 있을 거야. 네가 직접 그와 얘기할 필요는 없어. 공격자에 대해서는 나중에 따질 수 있고."
"베타의 말을 들으세요, 액셀. 이게 우리가 어머님을 위해 할 수 있는 최선입니다." 지금껏 침묵하던 원로 중 한 명인 워렌이 진지하지만 걱정 어린 표정으로 입을 열었다.
숨을 내쉬며 엄마의 얼굴이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 아빠가 우리를 쫓아낸 후 삼 년간 목숨을 걸고 싸워왔다. 그녀는 이별 때문에 의식을 잃었고, 결코 회복하지 못했다. 어쩌면 방문할 가치가 있을지도 몰랐다.
"좋아. 그와의 만남을 주선해. 하지만 그가 뭔가 시도하면, 내 행동에 대해 누구도 의문을 제기하지 마."
