챕터 5: 서약

악셀.

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“악셀! 돌아왔구나! 정말 다행이야. 얼마나 걱정했는지 몰라! 어떻게 됐어? 무슨 일이 -”

“다프네. 그만.” 나는 그녀를 밀쳐내며 으르렁거렸다. 그녀는 입을 삐죽이고 불평했지만 물러서지 않았다.

“요리사들에게 네가 좋아하는 음식을 준비하게 했어, 봤어?” 그녀가 기대에 차서 물었다.

“응. 그리고 버렸어.” 나는 대답하며 계단을 올라 내 방으로 향했다. 그녀는 아마도 내 관심을 끌 만한 다른 것을 찾으려는 듯 따라왔다.

그리고 그녀는 해냈다.

“언젠가 널 가질 거야. 너는 내 거야, 악셀.” 그녀가 중얼거렸고, 나는 코웃음을 쳤다. 하지만 평소처럼 무시하지 않고, 돌아서서 그녀에게 다가가 몇 인치 앞까지 걸어갔다.

“상상은 행복을 얻는 가장 좋은 방법이지, 그렇지 않니?” 나는 그녀의 표정이 무너지는 것을 보며 미소를 지었다. “다프네, 떨어져. 너와 나는 절대 안 될 거야.”

그 말과 함께 나는 침실 문을 쾅 닫고 전에 했던 일에 착수했다. 다프네는 또 술에 취했나 보다.

“악셀?” 내가 일에 몰두하고 있을 때 희미한 목소리가 들려왔고, 나는 얼어붙었다.

“어머니?” 나는 대답하며 그녀가 팩 링크를 통해 나에게 말을 걸고 있음을 깨달았다. 그러나 그녀의 에너지는 약해져 있었고, 내가 그녀의 방에 갈 때까지는 버티지 못할 것 같았다.

아이러니하게도 그녀의 방은 내 방 바로 옆에 있었다.

“항상 올바른 일을 하거라, 내 아들아. 그러면 모든 것이 괜찮을 거야.”

그리고 그녀의 에너지는 사라졌다. 나는 자신이 무너지지 않도록 손바닥으로 얼굴을 덮었다.

길고 깊은 숨을 쉬며….

“엄마를 구할게요. 맹세해요.” 나는 속삭였다. 몇 분 동안 마음을 가다듬고 다시 일에 몰두했다.

갑자기 밖에서 큰 폭발 소리가 났다. 내 늑대는 즉시 울부짖었고, 나는 팩 중 누군가가 위험에 처해 있음을 깨달았다.

나는 계단을 달려 내려갔고, 익숙한 공포의 울음소리가 소음 위로 필터링되어 내 귀에 들어왔다. 늑대들이 현관문 앞에 서서 내가 밖의 소란에 접근하는 것을 막았다.

나는 낮게 으르렁거렸고, 그들 각자는 비명을 지르며 나를 통과시켰다. 두 마리의 늑대, 수컷과…암컷? 왜 싸우고 있는 거지? 나는 주위를 둘러보고 신음했다.

“멈춰!” 나는 포효했다.

두 늑대는 서로 떨어져 나와 내 앞에 무릎을 꿇었고, 공기 중에는 피, 털, 분노의 냄새가 가득했다. 수컷 늑대가 더 심하게 당한 것처럼 보였다. 암컷 늑대는 고개를 숙였지만 그 향을 어디서든지 알아차릴 수 있었다.

“이제, 누가 무엇을 시작했는지 알고 싶지 않아. 하지만 키에란, 다프네를 내부 방으로 데려가.”

“안 돼! 거부해! 이 늑대가 나를 강간하려고 했어!” 그녀는 으르렁거리며 다시 그에게 달려들려고 했다. 나는 멈춰서 그녀와 문제의 늑대 사이를 오가며 보았다.

그는 반박하지 않았고, 내 피는 얼어붙었다.

“그녀가 말하는 게 사실이냐?” 나는 그에게 천천히 다가가며 물었다.

늑대는 내 시선을 피하며 눈을 돌렸다.

“다시 묻겠다,” 내 목소리는 더 컸다. “그녀가 말하는 게 사실이냐?”

늑대는 힘없이 고개를 끄덕였다.

내 발톱은 즉시 늘어나 그의 목을 감쌌다. 내 송곳니는 늘어나고 나는 그에게 포효했다.

“이제, 너 같은 사람에게는 규칙이 있지 않나?” 나는 으르렁거렸다. 늑대는 내 공격에 반응하지 않았고, 자신을 방어하려는 시도도 하지 않았다. 이상했다. 하지만 그의 냄새와 빠르게 뛰는 심장 소리로 보아, 그는 분명히 유죄였다.

내 안에서는 다프네가 이 모든 일을 뒤에서 조종하고 있다는 생각이 들었지만, 나는 너무 멀리 가버려서 재고할 수 없었다. 나는 단숨에 늑대의 목을 꺾어 그의 시체를 땅에 던졌다. 나는 돌아서서 걸어갔고, 늑대들은 그의 죽음을 애도하도록 내버려 두었다.

“고마워, 악셀!! 오, 세상에… 내 영웅…” 다프네는 숨을 헐떡이며 내 어깨에 손을 걸쳤다. 마치 몇 초 전 그 늑대를 때려눕히지 않았던 것처럼.

“철 좀 들어, 다프네.”

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“그래서…이제 어떻게 해야 한다고 생각해?” 키에란이 식탁 옆에 앉으며 말했다. 나는 앞에 놓인 음식 접시를 바라보았지만, 내 늑대는 감정에 너무 휘말려 음식을 인식하지 못했다.

“그 자식…” 나는 으르렁거렸다. “아직도 자기가 그렇게 대단하다고 생각하는 거지?” 나는 어둡게 웃으며 말했다.

“글쎄, 우리가 들어가기 전에 문제가 있었던 것 같긴 했어.” 그는 과일 접시에서 포도 한 송이를 집어 들며 말했다. 그는 천천히 줄기에서 포도를 떼어내 입에 넣었다.

키에란은 유일하게 과일을 선호하는 사람이었다.

“그 문제는 내 일이 아니었어. 네가 정중하게 요청했는데도 그가 우리를 조롱하려고 그런 거잖아.” 나는 말했다.

“그래도 내가 너희 둘을 죽이는 걸 막으려고 있었던 게 다행이었지?” 그는 웃으며 말했다.

데이먼이 엘라라를 던전에 가둔 후, 내 늑대는 미쳐버렸다.

나는 그를 통제할 수 없었고, 결국 데이먼에게 달려들었다.

몇 번의 상처와 긁힘을 견뎠지만, 모든 것이 잘 해결되었다. 그녀와는? 그렇지 않았다. 그녀가 데이먼에게 마지막 말을 할 때 눈에 띄는 죽은 듯한 표정을 잊을 수 없었다.

마치 완전히 다른 사람 같았다.

그리고 이상하게도, 나는 그것을 사랑했다.

“내가 원했다면 그를 죽였을 거야.” 나는 한숨을 쉬며 접시에 있는 고기를 포크로 집어 먹었다. “하지만 앞으로 나아갈 방법이 필요해. 그녀가 필요하고, 네가 말한 ‘평화로운 요청’ 같은 건 바라지 않아.” 나는 덧붙였다.

“그래서 뭘 제안하는 거야? 그가 그녀를 가두고 있어. 도대체 그녀가 무슨 짓을 했는지 궁금해.”

그것은 사소한 일이었을 것이다. 데이먼은 권력에 미쳐 있었다. 하지만 예상보다 빨리 내 머릿속에 아이디어가 떠올랐다.

“그녀를 그냥 탈출시키는 게 어때?”

키에란은 손을 입으로 가져가던 도중 멈췄다. 그는 내가 괜찮은지 확인하려는 듯 나를 쳐다보았다.

“너 괜찮아?”

바로 그거야.

“다른 방법이 뭐가 있겠어? 그에게 빌어? 우리가 둘 다 그가 원하는 게 그거라는 걸 알고 있잖아.” 나는 물 한 잔을 집어 들며 말했다.

키에란은 몇 초 동안 조용했다. 아마도 내가 한 말을 생각하고 있었을 것이다. “내가 이걸 동의하고 있다니 믿을 수가 없군.” 그는 중얼거렸다.

“좋아. 군대를 준비해. 일주일 후에 공격한다.” 나는 단호하게 말했다, 그의 의심스러운 시선을 무시하며.

이 일이 재미있을 것 같은 예감이 들었다.