제9장: 일시적인 평화
엘라라
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3일 후…
지하 감옥에서의 생활은 내가 예상했던 것보다 훨씬 나쁘지 않았다.
우선, 모두가 믿을 수 없을 정도로 친절했다. 처음에 그들이 나를 쳐다보며 판단했을 때 기대했던 것보다 훨씬 더 친절했다. 이제는 거의 모든 사람의 이름을 알게 되었지만, 나는 원래 사교적인 사람은 아니었다.
하지만 천천히, 꾸준히, 그들을 모두 알아가는 것이 쉬워졌다.
그날 아침, 나는 누군가가 기침하는 소리에 깨어났다. 시끄럽고 거슬리는 소리로, 마치 폐를 비우려는 것처럼, 그리고 모두가 그 소리를 알아차리게 하려는 것처럼.
나는 신음하며 눈을 뜨고, 지하 감옥 벽에 높이 있는 작은 창문을 통해 들어오는 희미한 빛을 눈을 가늘게 뜨고 바라보았다.
“드디어 깨어났어, 잠자는 숲속의 미녀?” 거친 목소리가 놀리듯 말했다.
나는 머리를 돌려 보니, 그런 이른 아침 소란의 주범인 가스가 있었다. 자칭 감옥의 코미디언인 그는 벽에 편안하게 기대어 서 있었다. 그의 입가에는 이쑤시개가 느슨하게 걸려 있어 그의 건방지고 effortless한 매력을 더했다.
그는 항상 그곳의 주인인 것처럼 서 있었다.
그 주위로 다른 죄수들이 몸을 풀며 자신에게 중얼거리고 있었다. 그는 많은 사람들을 방해했다. 공기는 놀랍도록 차분하고 거의 평화로웠다. 감옥에 갇혀 있다는 사실을 무시한다면 말이다.
“좋은 아침, 가스,” 나는 중얼거리며 일어났다. 침대의 딱딱하고 고르지 않은 표면 때문에 등이 아팠지만, 바닥보다는 나았다. “너는 항상 아침 식사 전에 이렇게 매력적이니?”
그는 웃으며 그의 왼쪽 송곳니가 빠진 자리를 드러냈다. 그는 몇 번이나 싸워서 그 이를 잃었을까 궁금했다. 늑대 인간의 이빨은 매우 강했다. “좋은 관객이 있을 때만 그렇지.”
그 주위의 죄수들은 일제히 신음하며, 분명히 감명을 받지 않았다. 나도 마찬가지였다.
“가스, 조용히 해,” 날카로운 눈과 더 날카로운 혀를 가진 가냘픈 여자, 라일라가 중얼거렸다. 그녀는 구석에 앉아 집중해서 돌을 닦고 있었다. 9살 난 소녀, 줄리아는 그녀의 옆에 앉아 그녀의 움직임을 주의 깊게 지켜보고 있었다.
“아, 제발, 라일라. 너도 나를 사랑하잖아,” 가스가 극적으로 윙크하며 말했다.
라일라는 눈길도 주지 않았다. “네가 조용하면 더 사랑할 거야.”
우리 모두가 그랬을 것이다.
웃음이 그룹을 통해 퍼졌고, 나도 미소를 지을 수밖에 없었다. 소위 범죄자들로 가득 찬 감옥치고는, 죄수들은 놀랍도록…늑대 같았다. 물론, 평소의 찡그림과 노려봄이 있었지만, 동시에 우리 모두가 어떤 우주의 농담에 동참한 것 같은 이상한 일체감이 있었다.
“이봐, 신참,” 가스가 나를 생각에서 깨우며 불렀다. “오늘 아침에 좀 창백해 보이는데. 나쁜 꿈이라도 꿨어? 아니면 룸서비스가 그리운 거야?”
나는 그를 쳐다보았다. “아마도 밤새 네 코 고는 소리 때문일 거야.”
라일라는 코웃음을 쳤고, 심지어 몇몇 조용한 죄수들도 웃음을 터뜨렸다. 가스는 손을 들어 항복하는 척했다. “알았어, 알았어. 오늘은 가스를 사랑하는 사람이 없네.”
나도 모르게 웃음이 나왔다. 장로의 암시적인 말이나 가슴에 누르는 로켓의 무게를 생각하는 것보다 웃는 게 더 쉬웠다.
그러나 평화는 오래가지 않았다.
“이봐!” 방 건너편에서 목소리가 울렸다. 싸움을 벌일 것처럼 항상 보이는 큰 죄수 중 한 명인 데렌이었다. 그는 다른 남자—아마 조리였던 것 같은데—를 노려보고 있었다. 조리가 데렌의 침대에 물을 쏟은 것 같았다.
“사고였어,” 조리가 빠르게 말하며 손을 들었다.
"그래? 사고에는 결과가 따르는 법이지." 데렌이 으르렁거리며 앞으로 나섰다.
"또 시작이네." 라일라가 눈을 굴리며 중얼거렸다.
데렌이 더 이상 상황을 악화시키기 전에 내가 일어섰다. "그만해." 나는 단호하게 말했다.
데렌이 나를 향해 돌아서며 눈을 가늘게 떴다. "빠져, 공주님."
"아니면 뭐?" 나는 팔짱을 끼며 맞받아쳤다.
그가 대답하기도 전에, 던전의 저 멀리 문이 삐걱이며 열렸다. 그 소리가 돌벽에 날카롭게 울려 퍼졌다. 모든 머리가 들썩였다. 조용한 중얼거림과 가스의 가끔씩 나오는 농담으로 가득했던 공기가 숨막힐 듯한 침묵으로 바뀌었다.
두 명의 경비병이 안으로 들어섰다. 그들의 무거운 부츠가 땅에 불안하게 정확히 내려앉았다. 그 뒤로 한 남자가 따라 들어왔다. 그의 얼굴은 깜빡이는 횃불빛에 가려졌다. 그는 경비병들과는 달랐다. 그의 자세는 너무나 여유롭고, 그의 미소는 너무나 포식자 같았다.
"말콤을 소개할게. 그는 골치 아픈 놈이야." 가스가 내게 낮고 갑자기 유머가 사라진 목소리로 말했다.
말콤이라는 남자는 던전을 거닐며 죄수들을 마치 가축을 검사하듯이 훑어보았다. 그의 시선은 나무처럼 뻣뻣하게 서 있는 데렌에게 잠시 머물렀다가, 눈을 피하는 라일라로 옮겨갔다. 마침내 말콤의 미소는 나를 바라보며 넓어졌다.
"새 피로군." 그는 내 감방 앞에 멈추며 느릿하게 말했다. "소문이 나에게까지 전해지는 데 오래 걸리지 않았어. 네가 바로 그들이 속삭이는 사람이겠지?"
나는 대답하지 않고, 손을 떨지 않기 위해 침대 가장자리를 꽉 잡았다.
말콤은 낮고 위협적인 웃음을 흘렸다. "침묵 전략인가? 귀엽네." 그는 고개를 기울이며 나를 마치 풀리지 않는 퍼즐처럼 연구했다. "걱정 마. 조용한 사람들을 깨뜨릴 시간은 충분하니까."
"그녀를 내버려 둬, 말콤." 가스가 놀라운 용기로 앞으로 나섰다.
말콤의 미소는 사라지지 않았지만, 그의 눈이 어두워졌다. "네가 누구라고 명령을 내리냐, 웃기는 놈?"
"단지 괴롭히는 사람을 좋아하지 않는 사람일 뿐이야." 가스가 반박했다. 그의 목소리는 흔들리지 않았지만, 그의 손은 주먹으로 쥐어졌다.
방 안의 긴장은 숨막힐 듯했다. 모두가 지켜보며, 누가 먼저 공격할지 기다리고 있었다.
말콤의 미소는 사라지고 차갑고 계산적인 표정이 나타났다. "네가 용기는 있구나, 가스. 그건 인정하지. 하지만 여기서는 용기가 별로 중요하지 않아."
누구도 반응하기 전에, 말콤은 내가 생각했던 것보다 빠르게 움직였다. 그는 가스의 칼라를 잡아 감방의 철창에 내던졌다.
"멈춰!" 나는 본능적으로 일어서며 외쳤다.
말콤의 시선이 나에게로 옮겨졌고, 그의 미소는 이전보다 더 잔인하게 돌아왔다. "아, 공주님도 목소리가 있네."
"그를 놔줘." 나는 목소리를 단단히 하려 노력했지만 떨림을 감출 수 없었다.
말콤은 가스를 밀쳐내고, 가스는 기침을 하며 비틀거렸지만 여전히 도전적인 눈빛을 보냈다. "내 기분이 좋으니 운이 좋군." 말콤이 재킷을 고치며 말했다. "하지만 다시는 건드리지 마."
그는 다시 나에게 시선을 돌리며 날카로운 미소를 지었다. "그리고 너, 새로 온 애야... 너무 편하게 지내지 마. 장로들이 널 특별하다고 생각할지 몰라도, 내게 넌 그저 또 하나의 죄수일 뿐이야. 머리를 숙이고 다녀, 아니면 네가 여기 있는 동안 특별한 기억을 만들어줄 테니까."
"그럴 리 없지." 나는 팔짱을 끼며 맞받아쳤다.
그는 기묘하고 악랄한 미소를 지었다.
"한번 알아보자고?"
