챕터 10

소피가 자리에 앉자마자, 일라이의 작고 기름진 눈이 흥미로 반짝였다.

그는 먼저 벤자민의 굳어진 표정을 흘끗 보더니, 끈적한 시선을 소피의 몸매 위로 천천히 훑었다.

이 여자는 정말 절품이었다.

놀랍도록 아름다운 데다, 그가 만나본 일류 연예인들조차 무색하게 만드는 얼굴과 몸매를 지녔다.

더욱 거부할 수 없게 만드는 것은 그 차가운 태도였다—얼음 같은 외면 아래 숨겨진 야생적이고 길들여지지 않은 자존심. 그런 특질은 남자의 원초적인 정복욕을 더욱 자극할 뿐이었다.

"브라운 씨," 일라이가 잔을 들어 올리며 아첨하면서도 탐색하는 미소를 얼굴에 가득 띄웠다. "소개 좀 해주시죠? 이렇게 젊고 아름다운데—어느 명문가 출신이신가요?"

생각은 음탕했지만, 그는 물밑을 살피지 않고 함부로 움직일 만큼 어리석지는 않았다.

이 여자가 벤자민과 정확히 어떤 관계인지 확인할 필요가 있었다.

그저 장난감일까? 정부일까? 아니면 벤자민이 실제로 신경 쓰는 사람일까?

벤자민은 잔을 들어 올리며 안의 호박색 액체를 휘저었지만, 고개조차 들지 않았다. "이름은 스텔라야."

그게 전부였다—단순한 진술.

그녀의 배경 소개도, 둘의 관계 설명도, 그녀를 향한 제대로 된 시선조차 없었다.

그의 태도는 너무나 무심했고, 마치 하찮은 물건을 소개하는 것 같았다.

개인실이 잠시 조용해졌다가, 모두가 같은 이해에 도달한 듯했다.

그녀는 벤자민이 오락용으로 데려온 또 다른 여자일 뿐—존중할 만큼 중요하지 않은 사람.

아마도 현재의 장난감이겠지만, 확실히 벤자민이 실제로 소중히 여기는 사람은 아니었다.

순식간에 소피를 향한 모든 시선의 성격이 바뀌었다.

처음의 감탄과 호기심에서 적나라한 평가와 욕망으로.

일라이는 점점 더 대담해졌다.

그의 뚱뚱한 몸이 소피 쪽으로 가까이 이동하며, 거의 그녀에게 붙을 듯했다. 술과 싸구려 향수가 뒤섞인 역겨운 냄새가 그녀의 감각을 공격했다.

"스텔라 씨로군요!" 일라이의 미소에 눈이 실눈이 되었다. "만나서 영광입니다! 우리가 사업 얘기를 하러 온 만큼, 친분을 쌓아야죠! 자, 제가 건배하겠습니다—이 잔을 드시면, 우리 파트너십이 훨씬 더 순조롭게 진행될 겁니다!"

말하면서 그는 직접 소피를 위해 술잔 가득 독주를 따라 그녀 쪽으로 밀었다.

술은 색이 진했다—명백히 도수가 높았다.

소피는 메스꺼움을 느꼈다.

옆의 역겨운 남자 때문만이 아니라, 그녀의 만성 위장 질환 때문이었다.

그녀는 감옥에서 이 위장병을 얻었다. 불충분한 음식, 부족한 의복, 구타를 견디고, 추위를 견디며—때로는 통증 때문에 밤새 잠을 이루지 못하고, 차갑고 딱딱한 침대에 몸을 웅크린 채 그저 견뎌야 했다.

의사들은 자극적인 것, 특히 술을 절대 마시지 말라고 명확히 경고했었다.

하지만 지금은...

그녀는 술을 보다가, 차갑게 지켜보고 있는 벤자민을 바라봤다.

이게 바로 그가 원하는 것 아니었나?

그녀가 굴욕당하는 것을, 존엄을 버리고 엄마가 될 기회를 얻는 그녀를 지켜보는 것.

그가 보고 싶어 한다면, 그에게 쇼를 보여주겠다.

조금의 망설임도 없이, 소피는 잔을 들어 올려 단숨에 전부 비웠다.

불타는 듯한 액체가 불꽃으로 코팅된 칼처럼 타올라, 목구멍에서 곧장 위장으로 타들어가며, 내부에 지옥불을 지폈다.

극심한 통증에 시야가 흐려졌고, 그녀는 평정을 유지하기 위해 주먹을 꽉 쥐고 손톱을 손바닥 깊숙이 파고들게 해야 했다.

"훌륭해요! 스텔라 씨, 정말 시원시원하시군요!" 일라이가 신나게 박수를 쳤다. "성격 있는 여자예요! 자, 자, 제가 건배했으니, 이제 답례를 하셔야죠?"

그가 또 한 잔을 따랐다.

소피는 무표정한 얼굴로 잔을 들어 올려 다시 비웠다.

"아름다워요! 이 잔은 우리의 미래 파트너십을 위해—원샷!"

세 번째 잔.

"이건..."

한 잔, 또 한 잔, 끝이 없는 듯했다.

소피의 위장은 통증에서 무감각으로 변해갔다.

더 이상 통증을 느낄 수 없었다—오직 내장이 격렬하게 뒤틀리며 토하고 싶게 만드는 느낌만 있었다. 그녀의 볼은 부자연스러운 붉은색으로 상기되었지만, 눈은 점점 더 차갑고 공허해졌다.

그녀는 기계적으로 잔을 받아 비우는 동작을 반복했다.

네이선이 가끔 벤저민의 팔꿈치를 찌르는 것 외에는, 룸 안의 모든 사람들이 그녀의 굴욕을 즐기고 있었다.

그들은 환호하고 휘파람을 불며 그녀의 "주량"과 "협조적인 태도"를 칭찬했고, 점점 더 저속한 농담과 외설적인 말들을 쏟아냈다.

그리고 이 모든 것의 설계자인 벤저민은 그녀를 단 한 번도 쳐다보지 않았다.

그는 그저 접근하기 어려운 냉기를 발산하며 앉아 있었고, 가끔 옆 사람들과 말을 주고받을 뿐, 그의 관심은 그녀의 상황에서 완전히 벗어나 있는 듯했다.

소피는 자신의 심장이 위장처럼 술에 타들어가 속에서 썩어가는 것 같았다.

그녀가 얼마나 "협조적인지" 보고 엘리는 점점 더 대담해졌다.

소피가 또 다시 빈 잔을 내려놓자, 그의 뚱뚱하고 기름진 손이 술을 따른다는 핑계로 무심한 듯 그녀의 어깨에 올라왔다.

기름진 촉감에 소피의 온몸이 굳어졌다. 내면에 쌓여있던 혐오감과 굴욕감이 화산처럼 폭발했다.

그녀는 날카롭게 몸을 돌려 그의 손길을 피하려 했다.

"폭스 씨," 그녀가 마침내 입을 열었다. 술 때문에 쉰 목소리였지만 여전히 얼음장처럼 차가웠다. "예의를 지켜주시죠."

엘리의 동작이 멈췄고, 그의 미소가 굳어졌다.

그는 이렇게 순종적으로 보이던 여자가 감히 저항할 줄은 예상하지 못했다.

그는 벤저민을 힐끗 보았고, 그가 여전히 아무런 반응을 보이지 않자 가지고 있던 망설임이 순식간에 사라졌다.

고작 장난감 주제에 감히 자기한테 도도하게 굴어?

"예의를 지키라고? 스텔라 양..." 엘리의 미소가 음탕하게 변했다. "우리 모두 즐기러 온 거잖아. 왜 잘난 척을 해? 브라운 씨가 당신을 데려온 이유가 이거 아니야? 나를 기쁘게 해줘, 그럼 파트너십은 물론이고—당신이 원하는 건 뭐든지 줄게!"

말하면서 그의 손은 그 자리에 머무는 것에 그치지 않고 더욱 뻔뻔하게 그녀의 어깨 아래로 미끄러져 내려가며 모욕적인 의도로 그녀의 허리 쪽으로 움직였다.

"손 치워요!" 소피는 더 이상 참을 수 없었다. 그녀는 격렬하게 그의 손을 밀어냈다.

동작이 너무 거세서 뒤에 있던 의자가 흔들렸고, 그녀는 균형을 잃고 옆으로 넘어지기 시작했다.

바닥에 부딪힐 거라고 생각한 순간, 한 손이 뻗어 나와 그녀를 가장자리에서 끌어당겼다.

쾅! 벤저민이 잔을 대리석 테이블에 세게 내리쳤다.

모두가 갑작스러운 공포에 얼어붙었고, 감히 숨도 쉬지 못했다.

그는 천천히 일어섰고, 그의 큰 키가 호화로운 크리스털 샹들리에 아래에서 거대한 그림자를 드리우며 압도적인 위압감을 만들어냈다.

벤저민은 누구도 보지 않았고, 오직 창백하게 질린 얼굴의 소피에게만 시선을 낮췄다.

그러고는 고개를 들어 이제 공포에 떨고 있는 엘리를 향해 차가운 눈길을 보냈다.

"아, 아닙니다... 브라운 씨, 저는 그녀가... 몰랐습니다..." 벤저민이 한 마디도 하지 않았는데도 엘리는 이미 통제할 수 없이 떨고 있었다. "저는... 저는 그녀가 그냥..."

"그냥 뭐?" 벤저민이 차가운 미소와 함께 말을 끊었다.

그의 시선이 천천히 아래로 내려가 방금 소피를 만졌던 뚱뚱한 손에 집중했다. "그 손—이제 필요 없나 보지?"

엘리는 바로 바닥에 주저앉았고, 그의 바지에 젖은 얼룩이 빠르게 번져나갔다. "살려주십시오, 브라운 씨! 제가 눈이 멀었습니다! 다시는 이런 일 없을 겁니다!"

벤저민은 그를 무시했다.

그는 소피의 팔을 잡고 곧장 출구로 향했다.

룸의 문이 그들 뒤에서 쾅 닫히며 안의 모든 소리를 차단했다.

복도는 섬뜩할 정도로 조용했다.

빈 엘리베이터에 도착하고 나서야 벤저민이 그녀를 놓았고, 거의 벽에 던지다시피 했다.

소피는 엘리베이터 패널에 몸을 기대어 균형을 잡고는 입을 막으며 구역질을 하기 시작했다. 위산과 담즙이 올라와 목구멍을 태우며 눈물을 흘리게 했다.

벤저민은 그녀 앞에 서서 그녀의 흐트러진 모습을 조금의 표정 변화도 없이 지켜보았다.

영원처럼 느껴지는 시간이 지나고 나서야 소피는 겨우 몸을 바로 세웠다. "이제 충분해요?"

그녀는 고개를 들었고, 눈물과 술기운으로 흐려진 눈으로 공허하게 그를 바라보았다. "벤저민, 이제 내 아이들을 돌려줄 수 있어요?"