02장 나는 새 의장이다
"자네가 동의해줘서 기쁘네. 내일 아침부터 자네가 우리 뉴욕 지사의 회장직을 맡게 될 걸세. 어떤가? 회사와 필요한 절차를 조율하겠네." 션이 미소를 지으며 말했다.
"좋습니다!" 에릭이 대답했다.
에릭의 수락을 보고 션은 안도하며 기뻐했다. 처음에는 에릭이 제안을 거절할까 봐 걱정했었다. 그는 에릭의 어깨에 손을 얹었다. "대학을 졸업하고 나서, 자네가 원한다면 파워 그룹의 미래 후계자가 될 걸세!"
잠시 머물다가 션은 시카고 본사에서 처리해야 할 급한 일들이 있다며 돌아가야 한다고 말했다. 나중에 다시 방문하겠다고 약속하며 도움이 필요하면 언제든 연락하라고 당부한 뒤 자리를 떠났다.
"내가 션의 손자이자 파워 그룹의 후계자가 될 줄은 전혀 예상하지 못했어!" 에릭은 감탄하며 외쳤다. 현실이 실감나기 시작했다. 조금 전 집으로 오는 길에 에릭은 절망감에 휩싸여 있었고, 자신의 인생이 결코 나아지지 않을 거라 믿었었다. 하지만 이제 모든 것이 극적으로 바뀌었고, 그는 최상위 재벌 자제가 되어 있었다!
손에 쥔 은행 카드를 바라보며 에릭은 자신을 깔보았던 모든 사람들이 후회하게 만들겠다고 은밀히 다짐했다! 그를 무시하고 조롱했던 모든 이들, 그들의 행동을 후회하게 만들 것이다. 그의 결심은 확고했다. 그는 그들이 자신을 향한 경멸적인 태도를 재고하게 만들 것이다.
...
"윌리엄스 회장님, 따님의 아드님께 뉴욕 지사 회장직을 맡기셨는데, 그분은 사업 감각이 부족합니다. 만약 무모하게 행동해서 지사를 위태롭게 한다면 몰락은 순식간일 수 있습니다." 비서가 사무실에서 조심스럽게 말했다.
"음, 이것도 시험이라고 생각하게. 만약 회사를 망친다면 그저 버릇없는 아이일 뿐이고 파워 그룹을 운영하거나 후계자가 될 자격이 없다는 걸 보여주는 거지." 션이 대답했다.
션은 일을 엉망으로 만들지만 않는다면, 그냥 현상 유지만 해도 자회사가 계속 수익을 낼 수 있다고 확신했다. 회사는 이미 번창하고 있었고, 노련한 전문가들로 구성된 팀이 관리하고 있었다. "그렇다면... 만약 따님의 아드님께서 자회사의 수익을 늘리고 뉴욕에서의 위상을 높일 수 있다면요?" 비서가 물었다. "그렇다면 칭찬할 만한 일이겠지만, 가능성은 낮네." 션이 고개를 저으며 대답했다.
바로 그때, 한 인물바로 그때, 한 인물이 모든 사람들 앞에 나타나 회장 자리를 차지하기 위해 대담하게 앞으로 나섰다. 다름 아닌 에릭이었다.
웬디는 그가 나타나는 것을 보며 혼란과 믿을 수 없다는 표정으로 눈살을 찌푸렸다. "어떻게 여기에 온 거야!" 그녀는 숨을 죽이며 중얼거렸다. 군중의 최전방에 서 있던 스미스 씨도 에릭을 알아보았다.
"거기 서!" 스미스 씨가 에릭의 길을 막으며 앞으로 나서며 소리쳤다. "오늘은 급한 일이 있어서 자네 같은 애송이와 놀 시간이 없네. 꺼져!" 그의 목소리가 방 안에 울려 퍼졌다. 동요하지 않은 에릭이 응수했다. "스미스 씨, 장담하건대, 지금 저를 모욕하면 할수록 나중에 더 후회하실 겁니다!" 그의 자신감은 영향력 있는 션의 손자라는 혈통에서 비롯되었다.
"뭐? 내가 나중에 후회한다고? 하하, 애송이, 정말 웃기는군! 자네 자신의 한심한 꼴이나 봐, 여자친구 하나 붙잡아두지도 못하면서!" 스미스 씨가 웃음을 터뜨리며 그의 말이 긴장된 분위기를 가르며 퍼져나갔다. 가만히 있을 수 없었던 웬디가 달려왔다.
"아, 웬디, 무슨 우연이야, 여기서 또 만나네," 에릭이 비웃는 표정으로 그녀를 맞이했다. "에릭, 헤어지지 말자고 애원하러 온 거야? 분명히 해두는데, 너 같은 루저랑 다시 만날 가능성은 전혀 없어!" 웬디가 날카롭고 단호한 어조로 쏘아붙였다.
"웬디, 착각하시는군요. 저는 당신과 화해하러 온 게 아닙니다. 사실, 당신이 저한테 빌어도 다시 받아주지 않을 겁니다," 에릭이 경멸이 가득 담긴 말투로 비웃었다. "뭐? 가난한 애송이한테 빌라고? 웃기지 마, 에릭! 내가 평생 너한테 빌 일은 절대 없을 거야. 네가 먼저 네 자신이나 똑바로 봐!" 웬디가 팔짱을 끼며 도전적으로 비웃었다.
이때 알렉스 전무이사가 앞으로 나서며 고조되는 논쟁을 가르는 목소리로 말했다. "아들, 이 사람은 누구냐? 왜 여기서 소란을 피우는 거지? 오늘이 무슨 날인지 모르나? 방금 취임한 신임 회장님이 이 소동을 보시면 어떤 인상을 받으시겠어!"
"아버지, 그냥 광대일 뿐입니다. 제가 처리하겠습니다," 스미스 씨가 억지로 미소를 지으며 장담했다. 에릭을 향해 돌아서며 그가 고함쳤다. "애송이, 정신이 있다면 지금 당장 떠나는 게 좋을 거야, 안 그러면 경비를 시켜서 쫓아낼 테니까!"
"스미스 씨, 분명히 해두겠습니다. 제가 바로 취임하는 신임 회장입니다. 제가 떠나길 원하신다고요? 죄송하지만 당신은 그럴 자격이 없습니다!"
그 결정을 내릴 입장이 아니야." 에릭이 스미스 씨를 가리키며 날카롭게 쏘아붙였다.
"뭐? 네가 신임 회장이라고? 하하, 정말 웃기는 소리군!"
에릭의 말을 듣고 스미스 씨는 배를 움켜쥐며 폭소를 터뜨렸다.
"네가 신임 회장이라고? 오늘 들은 농담 중에 최고야!" 다른 직원들도 에릭의 값싼 옷차림을 보며 입을 가리고 웃음을 참지 못했다. 그는 회장이라기보다는 대학생처럼 보였다.
웬디의 얼굴이 창백해졌다. "에릭, 제발 여기서 망신 좀 그만 당해. 신임 회장 행세를 한다고? 전 여자친구로서 정말 부끄러워!"
"하지만 난 정말 신임 회장이야." 에릭이 무죄를 주장하듯 손을 펼쳐 보이며 말했다.
"에릭, 너 망상에 빠졌구나. 네 배경이 어떤지 내가 모를 것 같아?" 웬디가 비웃었다.
"경비! 이 사람을 밖으로 내보내!" 스미스 씨가 경비원들을 불렀다.
즉시 십여 명의 경비 요원들이 달려왔다.
바로 그때, 낯익은 벤틀리 한 대가 도착했다. 전날 에릭이 집 밖에서 봤던 바로 그 차였다.
"오셨다! 신임 회장님이 도착하셨어!" 직원들이 일제히 외쳤다.
"모두들 정신 차리고 신임 회장님을 맞이할 준비를 해!" 알렉스 본부장이 발표했다.
우 매니저가 이끄는 임원들이 벤틀리 쪽으로 이동했다.
웬디가 에릭에게 돌아섰다. "신임 회장 행세하던 거지? 이제 진짜가 오셨어! 어디 계속 연기나 해봐!"
"좋아." 에릭이 빙그레 웃으며 대답했다.
벤틀리의 문이 활짝 열리고 중년 남자가 내렸다. 에릭은 그를 즉시 알아봤다. 어제 할아버지와 함께 있던 할아버지의 비서였다.
"비서님, 왜 혼자 오셨습니까? 신임 회장님은 어디 계십니까?" 알렉스 스미스 본부장이 얼굴에 환한 미소를 띠며 물었다.
"신임 회장님은 이미 도착하셨을 텐데요. 못 보셨습니까?" 브래디 비서가 대답했다.
"도착하셨다고요? 아니... 못 봤는데요!" 알렉스가 미소가 사라지며 더듬거렸다.
브래디 비서가 군중을 훑어보다가 멀지 않은 곳에 있는 에릭에게 시선을 고정했다. 그가 에릭에게 다가갔고, 알렉스 본부장과 임원들도 황급히 뒤따랐다.
브래디 비서가 에릭에게 다가가 고개를 숙여 인사했다. "도련님, 교통 체증으로 늦어서 정말 죄송합니다."
