챕터 파이브.
"고마워요, 아빠." 미라는 스쿠터에서 내려 거대한 유리 건물 앞에 섰다.
아버지는 건물을 올려다보며 걱정스러운 눈빛을 띠었다. "괜찮겠니?" 그는 딸의 얼굴을 살피며 물었다.
미라는 아버지의 시선을 따라 위압적인 A.M 제국의 외관을 바라보다가 자신감 있는 미소를 억지로 지었다. "괜찮아요, 아빠."
"그냥... 조심해, 알겠지?" 그는 걱정스러운 목소리로 말했다.
미라는 안심시키는 미소를 지으며 고개를 끄덕였고, 마지막으로 손을 흔들자 아버지는 스쿠터를 타고 떠났다. 그녀는 입구에 혼자 남았다.
아버지가 코너를 돌아 사라질 때까지 그녀는 그를 지켜보았고, 그녀의 심장은 예상보다 더 빠르게 뛰었다. 혼자 남자 그녀는 깊은 숨을 들이마시며 대학 가방을 꽉 쥐었다.
힘내, 미라. 그녀는 자신을 다잡으며 생각했다. 한 달만. 한 달만 견디면 돼.
그녀는 신경을 가라앉히려 애쓰며 매끈한 대리석 계단을 올라 정문으로 향했다. 계단 꼭대기에 도착하자, 어깨가 넓은 경비원이 그녀의 길을 막았다.
"잠시만요, 아가씨. 도와드릴까요?" 그는 조심스럽게 그녀를 쳐다보며 물었다.
"아, 네." 그녀는 약간 더듬거리며 대답했다. "제 이름은 미라입니다. 엘리트 콜스 대학교에서 왔고, 시다르타 마다브 씨와 인터뷰 약속이 있습니다." 그녀는 신속히 학생증을 꺼내어 대학에서 받은 허가서를 건넸다.
경비원은 잠시 그녀의 신분증을 확인한 후 고개를 끄덕이며 돌려주었다.
"모두 괜찮습니다. A.M 제국에 오신 것을 환영합니다, 아가씨." 그는 거대한 유리문을 열며 그녀에게 안으로 들어가라고 손짓했다. "접수처로 가시면 안내해 드릴 겁니다."
그녀는 감사 인사를 하고 깊은 숨을 들이마시며 안으로 들어섰다.
문턱을 넘는 순간, 그녀의 긴장감은 경외감과 뒤섞였다. 로비는 눈부실 정도로 현대적이고 럭셔리했으며, 반짝이는 돌바닥과 천장까지 닿는 조각들이 있었다.
와... 이곳은 정말 대단하군, 그녀는 건축물, 반짝이는 대리석 기둥, 부드러운 조명에 감탄하며 생각했다. 직원들이 분주히 움직이는 모습이 보였고, 몇몇은 그녀를 궁금한 눈길로 쳐다보았다. 그녀는 재빨리 시선을 피했다.
"집중해, 미라!" 그녀는 자신에게 상기시켰다. "여기는 일하러 온 거야, 구경하러 온 게 아니라고."
앞쪽에 접수처가 보였다. L자형 부스 위에는 '접수처'라는 세련된 표지가 있었다.
한 여자가 컴퓨터 화면을 응시하며 앉아 있었다. 미라는 마음을 가다듬으며 다가갔다.
"안녕하세요, 저는-"
"미라, 알고 있어요." 접수원은 컴퓨터에서 눈을 떼며 냉정한 어조로 말했다.
그녀의 시선은 미라에게 머물렀고, 미라는 그 날카로운 시선에 몸이 굳어지는 것을 느꼈다.
"마다브 씨가 당신이 올 거라고 말씀하셨어요."
미라는 놀라서 눈을 깜빡였다. "그가 이미 내 이름을 알고 있다고?" 그녀는 이상한 불안감을 느꼈다.
"인터뷰하러 오신 거죠? 엘리트 콜스 대학교에서 온 '자선 케이스' 중 하나?" 접수원은 비웃는 듯한 표정으로 말했다.
미라는 눈썹을 찌푸리며 처음의 긴장감이 짜증으로 바뀌었다.
그녀는 그 비꼬는 어조에 놀랐지만, 차분함을 유지하려 애쓰며 앞에 있는 여자를 평가했다.
접수원은 삼십 대 초반으로 보였고, 과하게 한 화장은 그녀가 감추려 했던 나이의 흔적을 가리지 못했다.
그녀의 립스틱은 눈에 띄게 어울리지 않는 빨간색이었고, 머리는 너무 단단히 묶여서 금방이라도 끊어질 것처럼 보였다.
"저를 '자선' 아줌마라고 부르는 건 아니겠죠." 미라는 약간의 반항적인 어조로 대답하며, 짜증을 숨기고 달콤한 미소를 지었다.
여자의 눈이 가늘어지며 분명히 기분이 상한 듯했다. "그렇지 않니? 지난번에 너희 학생 중 한 명이 여기서 꽤 소란을 피웠잖니, 자신을-"
"아줌마, 저는 어른을 존경합니다." 미라는 부드럽지만 단호한 목소리로 말했다.
"하지만 제 부모님께서 가르쳐주신 예의를 잊게 하지 마세요. 저는 마다브 씨를 인터뷰하러 왔지, 편견 가득한 노파와 말다툼하러 온 게 아닙니다." 그녀의 말은 친절하지 않은 미소로 가득했다.
접수원의 얼굴은 분노로 일그러졌고, 목소리가 약간 높아졌다. "지금 나를 모욕한 거니?"
"모욕이라뇨? 아, 아니에요." 미라는 순진한 표정으로 눈을 크게 뜨며 말했다. "저는 절대 그럴 리 없죠, 아줌마. 말씀드렸잖아요, 저는 어른을 존경한다고요."
접수원의 얼굴이 붉어졌고, 그녀의 목소리는 날카로워지며 속삭였다. "나는 늙지 않았어!"
그녀의 폭발적인 반응은 지나가는 직원들의 호기심을 끌었다.
미라는 그저 한쪽 눈썹을 올리며 미소를 억눌렀다.
"다 끝났으면, 마다브 시다르타 씨의 사무실로 안내해 주시겠어요, 아니면 모두가 볼 수 있도록 여기서 기다릴까요?"
긴장된 순간 후, 여자는 날카롭게 한숨을 쉬며 얼굴이 붉어졌다. "따라와." 그녀는 화난 얼굴로 부스 뒤에서 나왔다.
미라는 눈을 굴리는 것을 참으며 미소를 지었다.
좋은 첫인상이야, 미라 그녀는 냉소적으로 생각했지만, 적어도 접수원을 제자리에 두었다.
그들은 엘리베이터를 타고 침묵 속에서 상층으로 올라갔다. 접수원은 정면을 응시하며 화난 표정을 지었다.
마침내 도착했을 때, 그녀는 미라를 세련된 문이 줄지어 있는 카펫이 깔린 복도로 안내했다. 벽에는 미니멀리스트 작품들이 걸려 있었고, 에어컨의 조용한 소리가 들렸다.
큰, 광택이 나는 문 앞에 멈추자, 복도의 부드러운 조명 아래 은색 명판이 반짝였고, 굵은 Arial 글꼴로 새겨진 "타라"라는 단어가 미라의 눈에 들어왔다.
마야, 접수원은 노크도 하지 않고 문을 열었다. 안에는 한 젊은 여자가 책상에 앉아 컴퓨터로 타이핑하고 있었고, 주위에는 문서들이 흩어져 있었다.
문 소리에 젊은 여자는 고개를 들어 마야와 미라가 서 있는 문가를 보고 약간 짜증난 표정을 지었다.
"마야, 지금-"
"이 분이 미라입니다." 마야는 퉁명스럽게 말을 끊으며, 미라를 향해 또 한 번 적대적인 눈빛을 보냈다.
"마다브 시다르타 씨가 기다리던 손님입니다." 그녀의 어조는 가득한 쓴맛을 숨기지 않았다.
젊은 여자, 아마도 타라, 는 그저 눈썹을 올리며 인사했다.
"정말 감사합니다... 아줌마." 미라는 달콤하게 대답하며, 마야의 얼굴이 분노로 붉어지는 것을 지켜보았다.
짜증난 한숨을 내쉬며, 마야는 중얼거리며 떠났다.
"신경 쓰지 마세요." 타라는 고개를 저으며 웃었다. "마야는 매일 새로운 적을 만드는 재주가 있어요."
미라는 호기심이 생겼다. "왜 그런가요?"
타라는 그녀를 한 번 보고 어깨를 으쓱하며 반쯤 미소를 지었다.
"얽히지 않는 게 좋아요. 믿어봐요." 그녀는 책상에서 파란색 폴더를 집어 들며 말했다. "따라오세요, 미라 씨."
