챕터 5

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회의실은 어두운 돌벽으로 둘러싸여 있고, 화려한 촛대의 깜빡이는 불빛으로 밝혀져 있어 위압감을 주었다. 긴 테이블 주위에는 녹티스 도미니아의 가장 강력한 인물들이 앉아 있었고, 그들의 얼굴은 그림자로 가려져 있었지만, 눈은 날카로운 지성으로 빛나고 있었다.

세라피나는 평소처럼 우아하게 들어와 한마디도 하지 않고 방의 주목을 끌었다. 그녀는 테이블의 맨 앞자리에 앉아 모인 회의원들을 차가운 눈빛으로 훑어보았다.

"실버와일즈의 카엘 왕이 인간에 맞서 동맹을 제안했습니다," 세라피나는 차분하면서도 울림 있는 목소리로 시작했다. "그의 조건은 그의 딸 셀레네 공주와 내 아들 디미트리 왕자의 결혼을 포함합니다."

불만의 소리가 방 안에 퍼졌다.

"이건 터무니없습니다," 마르셀루스 경이 경멸이 섞인 어조로 말했다. "우리는 수세기 동안 늑대인간들과 대립해왔습니다. 왜 우리가 그런 결혼으로 자신을 낮춰야 합니까?"

에린드라 부인은 동의하며 고개를 끄덕였다, 그녀의 에메랄드 눈이 좁아졌다. "이건 그들의 절박함을 보여주는 것입니다. 그들 스스로 해결하게 놔둡시다."

르헤니스 자작은 테이블을 주먹으로 쳤다. "나는 단호히 거절해야 한다고 생각합니다. 우리의 자존심을 그들의 편의에 맞춰 타협할 수 없습니다."

회의실은 논쟁으로 시끄러워졌고, 목소리가 겹쳐져 소란스러웠다.

"그만." 바로스 경의 명령하는 목소리가 칼처럼 소음을 가르며 울렸다. 그의 날카롭고 차분한 어조는 침묵을 강요했다. "거절이 분명한 선택처럼 보일 수 있지만, 이것을 고려해보십시오—그들의 제안을 받아들인다고 해서 우리가 충성을 맹세하는 것은 아닙니다. 우리는 그들을 무료 전투 자원으로 사용할 수 있습니다. 늑대인간들이 우리를 위해 피를 흘리게 하십시오."

그의 말의 의미가 방 안에 스며들자 무거운 침묵이 감돌았다.

"이것에는 일리가 있습니다," 알테아 부인이 신중하게 말하며, 그녀의 가느다란 손가락이 양피지의 가장자리를 따라 그렸다. "제안을 받아들이되, 우리가 우위를 유지할 수 있도록 엄격한 결혼 조건을 작성하십시오. 그들이 동맹을 얻었다고 생각하게 하면서, 우리는 통제권을 유지합시다."

회의원들은 동의의 소리를 내며, 이전의 반대는 마지못해 수용으로 녹아들었다.

"그렇다면 우리는 동의한 것 같습니다," 세라피나는 승리의 기운이 담긴 희미한 미소를 지으며 말했다. "나는 우리의 조건을 카엘 왕에게 전달하겠습니다. 늑대들이 동맹을 얻었다고 생각하게 하면서, 우리는 우리의 미래를 확보할 준비를 합시다."

세라피나는 조용한 권위로 자리에서 일어났고, 그녀의 마지막 말이 울린 후 침묵 속에 그녀의 옷자락이 부드럽게 스치는 소리가 들렸다. 회의원들은 여전히 논의의 무게로 날카로운 눈빛을 유지하며 일제히 일어나 그녀에게 고개를 숙였다.

한마디도 없이 세라피나는 회의실을 떠났고, 무거운 문이 울리는 소리와 함께 닫혔다.

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실버와일즈 회의실은 긴장감으로 가득 차 있었다. 무거운 문이 삐걱거리며 열리자 녹티스 도미니아에서 온 전령이 들어섰다. 그의 발걸음은 신중하고 의도적이었으며, 손에는 봉인된 두루마리를 들고 있었다. 그는 회의 테이블로 다가가 공손히 인사하며 두루마리를 전령에게 건넸다.

전령은 고대 양피지를 펼치며, 그의 목소리가 회의실에 울려 퍼지기 시작했다. 내용은 익숙했지만, 각 조항의 무게가 방 안에 불안감을 불러일으켰다.

"녹티스 도미니아의 뱀파이어 왕국과 실버와일즈의 늑대인간 왕국 간의 결혼 계약," 전령은 차분한 목소리로 발표했다.

회의원들은 몸을 앞으로 기울이며, 눈을 좁히고 들었다. 전령은 침묵 속에 서서 반응을 기다렸다.

" * * 제1조 * * : 주권. 디미트리 드라크루아 왕자와 셀레네 스틸 공주의 결혼은 동맹의 상징으로서 역할을 하지만, 어느 쪽도 상대방의 주권을 침해하지 않는다. 양 왕국은 각자의 땅, 군대, 자원을 완전히 통제한다."

방 안에 웅성거림이 퍼졌다. 원로들은 서로 시선을 교환하며 불안감을 느꼈다. 표면적으로는 공정해 보이는 조항이었지만, 그 무게는... 단순한 형식이 아니라는 점을 모두가 느꼈다.

" * * 제2조 * * : 군사 지원. 실버와일즈의 늑대인간들은 녹티스 도미니아의 방어를 돕기 위해 의무적으로 5,000명의 전사를 제공해야 한다. 이 전사들은 전시 동안 녹티스 도미니아 장군의 직접 지휘를 받는다."

여기서 첫 번째 진정한 논쟁의 포인트가 나왔다. 몇몇 귀족들은 몸을 굳히며 불만을 드러냈고, 오린 경은 "5,000명? 우리는 그들의 전투를 위해 우리의 최고의 전사 5,000명을 내주는 것입니까?"라고 중얼거렸다.

"실버와일즈는 항상 독립적으로 서 있었다," 마키나 부인은 더 열띤 목소리로 덧붙였다. "우리는 뱀파이어의 용병이 아닙니다."카엘의 턱이 굳어졌지만, 그는 침착함을 유지했다. 그는 이것이 올 것을 알고 있었다. 동맹의 대가는 높았으며, 많은 사람들이 그것을 받아들이기를 꺼려했다. 그러나 그는 결정을 내렸다.

전령은 다음 조항을 빠르게 읽어 내려갔다. 군사 지원에 대한 이야기, 충성 및 명예에 대한 보장에는 거의 반응이 없었다. 그러나 전체 방을 두꺼운 침묵으로 몰아넣은 조항이 다가왔다.

" * * 조항 4 * * : 결혼의 완성. 결혼은 결합이 완성된 경우에만 유효한 것으로 간주됩니다. 양측은 결혼식 후 첫 달 주기에 결혼을 완성해야 합니다. 이 조항은 양측과 그들의 영역에 의해 공식적으로 결혼이 인정되기 위해 필수적입니다."

방은 죽은 듯이 조용해졌다. 모든 눈이 카엘에게로 향해 그의 반응을 기다렸다. 공기가 숨 막힐 듯 긴장감이 감돌며 속삭임이 시작되었다.

"우리가 정말로 이것을 기대하고 있습니까?" 레이디 리라는 믿을 수 없다는 듯이 떨리는 목소리로 물었다. "이것이 정말로 협정의 일부입니까?"

펜리스 경은 화를 내며 말했다, "왕자와 공주는 서로를 모릅니다. 어떻게 그들에게 이것을 강요할 수 있습니까?"

로난은 의자 팔걸이를 꽉 쥐었다. 그의 가슴에서 열기가 솟구치는 것을 느끼며 눈을 좁혀 바닥을 응시했다. 셀레네, 그의 여동생이 강제로 ... 그것을 ... 견뎌야 한다는 생각은 참을 수 없었다.

"그리고 그녀가 거부하면 어떻게 됩니까?" 마키나 부인은 걱정이 분명한 목소리로 물었다.

로난은 벌떡 일어나 날카로운 목소리로 말했다. "그녀가 거부하면 어떻게 됩니까? 우리는 그녀를 그 ... 뱀파이어와 함께 이 악몽으로 밀어 넣을 준비가 되어 있습니까?" 그의 눈은 분노로 불타며 카엘을 향해 돌았다. "당신은 이 동맹을 위해 그녀를 희생할 준비가 되어 있습니까?"

카엘의 시선은 단호해졌다. "나는 이 영역의 생존을 위해 내 딸을 포함한 모든 것을 희생할 준비가 되어 있습니다. 여러분 모두 인간들이 무엇을 할 수 있는지 알고 있습니다. 우리는 혼자 설 수 없습니다. 뱀파이어와의 동맹이 우리의 유일한 기회입니다."

의회는 웅성거렸고, 카엘은 계속했다. "조건은 가혹하지만 필요합니다. 우리는 시간의 여유가 없습니다."

레이디 리라가 중재했다, "그러나 결혼의 완성은 어떻습니까? 우리는 정말로 그들에게—"

"그것은 일어날 것입니다," 카엘은 방을 가로지르는 목소리로 끊었다. "이 결혼이 성립되려면 완성되어야 합니다. 우리는 약함, 망설임, 거부를 감당할 수 없습니다."

방의 긴장감은 더욱 두꺼워졌다. 원로들은 불확실한 표정을 교환했지만, 이제는 아무도 카엘에게 반대할 용기가 없었다. 결정은 내려졌다. 그 무게는 그들 위에 무거운 담요처럼 내려앉았다.

갑자기 탈렌이 말했다. 그의 목소리는 안정적이고 차분했다. "왕이시여," 그는 결단력 있는 눈빛으로 카엘과 시선을 맞추며 말했다. "귀하의 답변은 무엇입니까? 우리는 동맹을 진행할 것입니까?"

카엘의 눈은 차가웠고, 그의 목소리는 흔들림이 없었다. "뱀파이어는 우리보다 강합니다. 인간들이 우리를 공격하면, 그것은 우리의 파멸이 될 것입니다. 결혼은 일어날 것입니다. 우리는 선택의 여지가 없습니다."

로난의 주먹은 더 꽉 쥐어졌다. 그의 마음은 급히 달렸고, 그는 자신을 멈추기 전에 갑자기 일어나 의자가 바닥에 긁히는 소리를 냈다.

"나는 이것을 참지 않을 것입니다," 그는 방을 떠나며 중얼거렸다. 의회는 놀란 침묵에 빠졌다. 그의 심장은 가슴에서 쿵쾅거리며, 그의 분노는 통제되지 않았다.

로난의 발걸음은 성의 돌 복도를 따라 울려 퍼지며 셀레네의 방으로 향했다. 그의 가슴에는 긴장감이 점점 더 조여왔다. 그는 의회 회의에서 있었던 일, 동맹, 결혼, 뱀파이어에 대해 계속 생각할 수 없었다. 모든 것이 제자리에 맞춰졌지만, 그를 괴롭히는 한 가지, 그가 떨칠 수 없는 한 가지는 셀레네였다.

그가 그녀의 문에 도착했을 때, 그의 손은 강하게 문을 두드리며, 그의 목소리는 가슴의 긴장감에 따라 높아졌다. "셀레네!"

응답이 없었다.

차가운 오싹함이 그를 휘감으며 그의 심장은 뛰기 시작했다. 그의 여동생은 항상 강한 의지를 가졌지만, 이 침묵은 ... 그녀답지 않았다. 더 이상 기다리지 않고, 로난은 손잡이를 돌려 문을 강제로 열었다.

그가 본 것은 그의 속을 뒤틀리게 했다.

방 중앙에는 셀레네의 신뢰받는 호위병이 기둥에 묶여 있었고, 그녀의 입은 재갈이 물려 있었으며, 눈은 두려움에 가득 차 있었다. 그녀는 숨을 헐떡이며, 몸을 떨며 그녀의 속박에 맞서 싸우고 있었다.

로난의 피는 얼어붙었다. 그는 앞으로 돌진해 그녀의 입에서 재갈을 잡아당겼다.

"셀레네는 어디 있습니까?" 그의 목소리는 낮고 통제되었지만, 그 밑바닥에는 공포가 깔려 있었다.

여자의 가슴은 숨을 돌리려 애쓰며 헐떡였다. 그녀는 두려움에 가득 찬 눈으로 그를 바라보며 거의 속삭이는 듯한 목소리로 말했다. "왕자님 ... 공주님이 ..."

"그녀가 어디 있는지 말해!" 그의 목소리는 이제 더 날카로워졌고, 공포와 분노가 싸우고 있었다.

여자는 몸을 떨며, 목소리가 떨렸다. "그녀 ... 그녀는 도망쳤습니다 ..."

로난은 얼어붙었다. \ `도망쳤다고? ´