챕터 7

"아, 맞아, 저건 메츠커의 아들이 틀림없지... 젠장, 20년은 늙어 보이는군. 네 아버지는 어떠시냐?" 그가 유리잔을 닦으며 물었다... 금주법은 약 20년 전에 끝났지만... 아침부터 술 마시는 건 여전히 좋지 않게 여겨졌다. 하지만 솔직히, 제복을 입은 사람들이 많아서 아마 야간 근무를 마친 사람들일 것이다.

"아버지는 심하게 다치셨지만 강하게 버티고 계세요." 나는 솔직하게 말했다.

"내가 그들을 발견했을 때, 둘 다 총상을 심하게 입었더라... 그분이 서장을 구했지. 이봐, 이 친구는 한즈의 아들이야!" 그가 나에게 술 한 잔을 따랐다. "이건 공짜야. 내가 너한테 아무것도 준 적 없다고 말하는 사람 없게 해." 그가 낄낄거렸다.

아직 7시 30분밖에 안 됐지만... 나는 이민자 가정 출신이다... 이런 건 의식과도 같은 것이고, 내가 이걸 마시지 않으면 다시는 이곳에 발을 들일 수 없을 것이다. 아마 무례하거나 모욕적인 것으로 받아들여질 것이다.

나는 한 번에 그것을 들이켰고, 즉시 빈 위장에 불이 타오르는 느낌에 후회했다.

"이게 물이었어!" 내가 말을 더듬었지만, 바에 있던 사람들이 환호했다... 내 예상이 맞았나 보다.

"잘했다 인간!" 한 명이 맥주를 들어 올리며 소리쳤다.

제롤드가 내 등을 받쳐주며 지지해 주었다...

한 잔에 나는 흔들렸다...

"세상에." 나는 약간 세게 술잔을 내려놓으며 말했다. 한 번에 다 마셨는데... 취해서 쓰러질 것 같았다. "이게 뭐야?!"

"순수한 드레이크의 숨결이야. 천만에." 그가 활짝 웃었지만, 화가 난 제롤드에게 고개를 숙였다.

"벨벳, 이 멍청아!" 제롤드가 소리쳤다. "그는 인간이라고!"

"괜찮을 거야!" 벨벳이 불평했다.

"이봐, 그 친구 술값은 내 계산에 넣어!" 재킷을 허리에 묶은 한 경관이 말했다.

"아버지가 이렇게 대단한 영웅인 줄 몰랐어요..." 내가 인정했다. 제롤드는 다른 경관과 이야기하러 갔고, 나는 바텐더와 대화하게 되었다.

"오 그럼. 한즈는 거기서 가장 용감한 녀석이었지. 그는 몰랐겠지만, 단 4년 만에 혼자서 흡혈귀 573마리를 죽였어. 메츠커 살인마를 모르는 흡혈귀는 없지." 그가 낄낄거렸다. "네 아버지는 정말로 그들을 공포에 떨게 만들었어."

"맞아, 그게 그분을 부르는 별명이었지!" 내 술값을 내준 사람이 웃었다. "메츠커는 그 후에도 피를 빨아먹는 놈들 부대를 전멸시켰어... 사냥꾼의 피가 올바른 초자연적 존재들을 겨냥할 때 일어나는 일이지."

"한즈? 사냥꾼이라고?!" 누군가 불을 뿜으며 소리쳤다. "내 친구를 그렇게 부르지 마, 이 빌어먹을 이류 도마뱀 자식!"

"누가 도마뱀이래, 창녀의 자식인 천한 놈아?!" 다른 이가 으르렁거렸다.

"넌 선을 넘었어." 그도 불을 뿜었으니, 둘 다 용이었을 것이다... 아마도... 나는 아버지를 변호하려는 즉각적인 소동에 혼란스러워하며 그 모욕에 집중했다.

"네가 선을 넘었다. 나는 이 땅의 영주다!" 그가 소리쳤다.

내가 사냥꾼의 피를 가졌다고?

'천한' 자가 귀족의 불을 꺼뜨렸다.... 사람들은 잔을 들었고, 제롤드는 아무도 체포하지 않았다.

미친 머리색을 가진 다른 사람들이 잔을 들었다... "새로운 용 영주에게" 몇몇이 말하며 술을 들이켰다.

....그건 좋은 소리가 아닌 것 같았다... 다른 사람들도 이에 대해 싸울 준비가 되어 있는 것으로 봐서.

"교회에서 그를 모집하려 했지만, 그의 다리가 망가져서 못했다고 하지 않았나?" 밝은 빨간 머리를 가진 또 다른 초자연적 생물이 물었다.

벨벳이 발굽을 쿵 찍었다. "내가 말할 수 있게 조용히 해! 너는 항상 방해하잖아 제리! 어쨌든... 우리가 누가 문을 부술지 제비뽑기를 하는 동안 그는 흡혈귀 소굴 전체에 불을 질렀어." 벨벳이 환하게 웃었다. "아, 맞다, 그가 서큐버스의 환상을 꿰뚫어 본 일도 있었지."

"그래, 그렇게 네 발정 난 목숨을 구한 거지." 제롤드가 눈을 굴렸다, 미노타우르스 왕에게서 예상치 못한 행동이었다...

"당신 아버님은 대단한 분이셨던 것 같군요." 제롤드가 말했다. "나는 이 건달 때문에 그분에 대해 알게 됐어." 그는 엄지손가락으로 벨벳을 가리켰고, 벨벳은 쑥스럽게 웃었다.

"나는 그분에게 목숨의 빚을 졌어, 당신이 허락한다면 당신을 통해 갚고 싶네." 그가 얼굴을 붉혔고, 제롤드도 얼굴을 붉히더니 벨벳에게 으르렁거렸다.

"내 파트너를 임신시키려고 하지 마!"

"존경을 담아 말씀드리자면, 그런 게 아닙니다!" 그가 당황해서 소리쳤다. "죄송합니다. 그런 게... 지금은 아니에요." 벨벳이 인정했다. "그는 섹시해요! 내 네 번째 아내가 되지 않을래, 노아 맞지?"

"어." 나는 무슨 일인지 확실하지 않은 채 말했다... 난 취해서 비틀거리고 있었는데, 이제 요정이 나와 결혼하려고 하다니!

"1300만을 드리겠습니다, 주인님." 그가 제안했다. "아니, 그는 그렇게 낮은 지참금을 받기엔 너무 귀여워... 1800만. 한 푼도 더 없어."

"내가 그만큼의 가치가 있다고?!" 나는 소리쳤다. 웃음소리가 들렸다. 나는 그렇게 많은 돈에 대해 들어본 적이 없었는데, 그가 수표책을 꺼냈다....

그는 진지했다!

"그는 이용 불가능해." 제롤드가 으르렁거렸다... 상황은 심각했고, 벨벳은 고개를 숙였다.

"죄송합니다. 다리를 드러내고 있어서 흥분했어요. 어떤 상황인지 아시잖아요, 보스." 그가 킥킥거렸다.

제롤드는 콧방귀를 뀌더니 모자를 벗었다.

그에게는 황소 뿔이 있었다... 그리고 더 이상 농담하는 것처럼 보이지 않았다.

"농담이야, 말장난 아니고." 벨벳은 자신의 농담에 킥킥거렸다, 그가 반은 염소 괴물이니까... "당신이 찾는 사람은 어제 오후 3시쯤 여기 있었어요. 사기꾼 로그... 여성 윈디고...." 그가 조용히 말하자, 모두가 자리를 피하기 시작했다.

"대체 뭐라고." 제롤드가 일어섰다. "왜 연락 안 했어?! 그것들은 거의 지각이 없다고!"

"그녀는 드레이크의 숨결 한 잔을 주문하고 슬그머니 떠났어요; 단 1분만 있었죠. 제가 그녀를 기억하는 유일한 이유는... 그 냄새는 절대 잊을 수 없거든요."

"좋아. 뱀파이어 소굴부터 시작하지. 언데드들은 보통 함께 어울리니까." 제롤드가 말했다. "노아, 납치당하기 전에 가자." 그가 아주 작은 미소를 지으며 말했다.

나는 그를 따라갔고, 벨벳이 손을 흔들었다. "안녕, 귀여운 꼬마야!"

"음, 안녕?" 나도 손을 흔들었다. 그도 매력적이었지만... 내 취향은 아니었어... 내 취향은 보호적이고 화난 그림자처럼 내 뒤를 따라 걸었다.

"너는 내 파트너야, 노아." 제롤드가 차 안에서 씩씩거렸다. "벨벳 그 자식, 믿을 수가 없어!"

"'직장 동료와는 데이트 안 한다'는 말은 어디 갔어?" 내가 뻔뻔하게 물었다.

그는 차에 시동을 걸며 살짝 옆눈으로 노려보았다.

"꺼져." 그가 콧방귀를 뀌었다.

"뭐가 문제야?!" 내가 소리쳤다, 의도치 않게 그에게 화를 내며. "넌 계속 날 밀어내왔잖아-"

"난 네가 죽는 걸 보고 싶지 않아!" 그가 외쳤다. "넌 너무 달콤해, 나같은 늙고 고리타분한 놈과 어울리기엔 너무 달콤하지만, 신들이 저주하더라도 네가 좋든 말든 널 보호할 거야!"

"내가 알기로, 로맨스로부터 날 보호하는 건 업무 설명서에 없던데." 내가 씩씩거렸다.

-----제롤드-----

노아 말이 맞았다... 하지만 왜 내가 그를 내 보좌관과 결혼시키고 싶지 않은지 나 자신도 이해할 수 없었다.

모든 왕에게는 의회가 있다. 보통 두 자릿수의 자리를 가진 다른 이들과 달리, 나는 단 6명뿐이었다. 불타는 자 벨벳은 내가 '50대'였을 때부터 나를 섬겨왔다.

나는 그를 오랫동안 알아왔다... 내가 태어날 때 받은 저주의 일부를 깨고 정신을 얻은 지 50년 후... 우리가 이렇게 오래 사는 경우가 얼마나 드문지. 그는 아마도 역대 두 번째로 나이 많은 반수인일 것이다, 가장 오래 산 것뿐만 아니라... 그런데도 그는 젠장할 아이처럼 행동한다!

...그리고 나도 그랬다.

나는 그의 결혼을 막을 수 없다.

...하지만 그가 로맨틱하게 다른 사람의 품에 안기는 것을 생각하니 내 뿔이 모자 아래 숨기기 어려웠다... 조심해야 해. 차 안에서는 인간들이 알아챌 거야.

벨벳은 그를 잘 대해줄 것이다; 그는 인간들을 사랑한다. 그는 다른 초자연적 존재와 결혼하기를 거부하고, 그들이 모두 늙을 때까지 사랑하고 돌보는 하렘을 모으는 것을 선호하며, 결혼이 지속된 만큼 오래 그들을 애도한 후에 더 많은 이들을 찾는다. 그는 보통 2~3명에서 멈추지만, 왜 그가 노아를 늦게 추가하고 싶어하는지 이해할 수 있었다...

노아는 잘생겼다. 그의 지참금은 최소 5000만은 되어야 한다고 말하겠다, 1800만이 아니라. 그는 처녀이고, 냄새로 알 수 있다... 좋은 가문 출신이고... 영안을 가졌으며, 그의 성격도 좋다...

그것이 나를 죄책감 들게 했다... 그래서 내가 조용했던 거다. 진정으로 진심으로 친절할 만큼 달콤한 사람이 밀려났다....

왜 나는 이런 걸까?

이 남자에게 반했으면 안 되는데. 아마도 그랬을 거다. 나는 그의 냄새를 너무 좋아했다....

그는 블루베리 냄새가 난다, 내가 가장 좋아하는 과일이다 그 은은한 달콤함 때문에....

그가 인간이라는 것은 문제가 아니었다... 나는 약한 배우자를 어떻게 부드럽게 대해야 하는지 안다... 문제는 내가 그를 배우자로 원한다는 것이었다....

나는 데이트조차 생각하지 않겠다고 말했지만, 그가 나를 걱정하는 모습을 보니 마음을 바꾸고 싶어졌다.

"괜찮아?" 노아가 물었다.... 그가 그런 질문을 할 위치가 아니었다.

그는 나를 걱정할 이유가 없다... 내가 한 일이라곤 거칠고 무례하게 굴며... 그를 밀어내는 것뿐이었는데, 그는 그런 대우를 받을 만한 일을 아무것도 하지 않았다....