에바의 시점

나는 손바닥에 머리를 무겁게 기대고 간신히 눈을 뜨고 있었다. 손가락과 손바닥 자국 때문에 내 뺨이 살짝 붉어졌다.

내 영문학 선생님이 전달하는 말들을 내 뇌는 거의 받아들이지 못했고, 선생님이 제공하는 정보를 이해할 수 없었다.

내가 들은 것은 한쪽 귀로 듣고 다른 쪽 귀로 빠져나가는 것 같았다.

내 집중력과 관심의 부재는 수면 부족과 피로 때문이었다. 어젯밤에는 새벽 1시가 넘어서야 집에 도착했고, 이유는 모르겠지만 한 시간도 제대로 잠을 이루지 못했다.

내 늑대는 드물게 나타났다. 부모님이 돌아가신 이후로 내 마음 깊숙이 물러나 있었지만, 최근에는 그 존재감을 더 드러내고 있었다.

나는 국경 순찰 업무에 몰두했고, 일주일에 4번 이상의 야간 근무와 가끔은 이중 교대까지 했다. 그것은 기분 전환이 되었고 나를 점점 더 강하게 만들어 주었다.

우리 무리의 베타인 잭슨도 동의한 일이었다. 내 늑대가 16번째 생일에 나타난 이후로 그는 내가 더 많은 순찰 근무를 맡도록 격려했다. 그 날은 늑대인간이 마침내 자신의 늑대를 얻는 날이었다.

그로부터 거의 2년이 지났고, 이제 내 18번째 생일까지 두 달밖에 남지 않았다.

잭슨은 아버지가 돌아가시기 전 친한 친구였으며, 나를 돌봐주겠다고 약속했다. 아버지는 무리의 전사였기 때문에 잭슨이 최근에 나에게 더 엄격해진 이유였다.

내 늑대는 무리의 전사였고, 아버지의 명성 때문에 나는 그 수준에 맞춰야 했다. 그의 발자취를 따라야 했다.

아버지가 돌아가셨을 때, 어머니는 그 직후 자신의 목숨을 끊었다. 아버지는 자신의 알파를 보호하다가 죽었는데, 북쪽 무리를 방문하는 동안 불량배들이 그들을 공격했다.

고통은 즉각적이었다. 어머니의 마음과 영혼은 아버지가 마지막 숨을 내쉬는 순간 떠났다. 그녀는 자신의 소울메이트, 자신의 영혼의 반쪽인 사람 없이 이 세상에 있는 것을 견딜 수 없었다.

짝의 연결은 너무나 섬세하고 소중해서, 당신 마음과 영혼의 반쪽을 가진 사람을 보는 순간 시간이 멈춘다.

오직 늑대인간만이 자신의 소울메이트가 누구인지 식별할 수 있다. 인간과 달리 그들은 접촉, 냄새, 눈 맞춤을 통해 짝을 감지할 수 있다. 늑대인간에게 짝은 그들의 전체 우주이자 그 이상이며, 모든 면에서 당신을 완성시켜 준다.

그렇기 때문에 나는 어머니가 자신의 목숨을 끊은 이유를 이해했다. 나는 그녀가 사람의 껍데기가 되어가는 모습을, 목적이나 가치 없이 걷는 생명 없는 영혼이 되어가는 모습을 지켜봤다.

나는 오랫동안 슬퍼했지만, 잭슨과 그의 짝 린다가 그 고통을 완화시켜 주었다. 그들은 나를 자신들의 집으로 데려가 그 이후로 나를 돌봐주었다. 나를 그들의 책임으로 받아들였고 나는 정말 감사했다.

"존슨 양?"

켈리 선생님의 혀에서 화난 듯이 굴러나오는 내 이름 소리에 내 관심은 창문에서 켈리 선생님의 목소리 방향으로 옮겨갔다. 그녀의 날씬하고 키 큰 몸매가 내 책상 앞에 서 있었고, 나와는 불과 몇 피트 떨어져 있었다.

나는 올려다보기 전에 뺨에서 손을 뗐다.

그녀의 눈썹이 찌푸려지며 그녀의 불쾌함이 명백했고, 분명히 내 집중력 부족에 감명받지 못했다.

"증명해 보세요, 듣고 있었다면 내가 방금 반에 말한 것을 반복해 보세요." 그녀가 요청했고, 그녀의 눈은 내 눈을 떠나지 않았다.

그녀의 요청에 내 얼굴이 불쾌하게 찡그려졌고 나는 그냥 똑바로 그녀를 쳐다봤다. 내 눈은 공허했고 그녀가 내 대답을 알아차리기를 바랐다.

우리 둘 다 내가 듣고 있지 않았다는 것을 알고 있었고, 내 관심은 다른 곳에 있었다.

다행히도, 그녀는 돌아서서 자신의 책상으로 걸어가 앉기 전에 나에게 줄리안 니콜슨의 '오만과 편견' 156페이지를 펴라고 말했다.

"수업이 끝날 때까지 읽으세요. 종이 울리면 교실을 떠나도 됩니다. 오후 수업을 위한 채점할 것이 많으니 조용히 읽으세요."

내 뒤 책상에 앉은 두 여학생을 제외하고 모두가 그녀의 지시를 따랐다. 그들은 둘 다 내 무리 출신이었고 이웃 영토에서 열리는 집 파티에 대해 부드럽게 속삭이며 가십을 나누고 있었다.

지난 주 내내 가장 뜨거운 대화 주제인 것 같았고, 모두가 참석하고 싶어했다.

"알파 토레이가 다음 주에 18세가 되고, 다음 토요일 파티에 우리 무리의 모든 사람들을 초대했어. 나는 확실히 갈 거야, 너도 나랑 같이 갈래?" 데비가 흥분해서 물었다.

"응!" 클레어가 열정적으로 대답했다.

"물론이지, 모두가 거기 있을 거야. 난 놓치고 싶지 않아."

그들이 킥킥거리며 무엇을 입을지에 대해 숨가쁘게 속삭이기 시작한 후 나는 그들의 말을 더 이상 듣지 않았다.

곧 종이 크게 울리며 교실 전체에 울려 퍼졌고, 수업의 끝을 알렸다. 학생들은 빠르게 자신의 소지품을 챙기고, 책을 가방에 던져 넣고, 곧장 문으로 향했다.

나는 복도를 통과했다. 사람들의 무거운 군중이 복도를 꽉 채워 사물함에 접근하는 것을 막았다. 나는 배가 고파서 식당으로 곧장 향하기로 했다.

나는 인간과 늑대인간 모두를 지나쳤다. 이곳은 혼합 학교였기 때문에 늑대인간과 인간 모두 복도를 차지하고 있었다. 물론, 인간들은 짝이 있지 않는 한 늑대인간이 그들 사이에 있다는 것을 알아차리지 못했다.

내 이름이 불리는 소리를 듣고, 나는 즉시 식당에서 내 친구들과 앉아 있던 방향을 바라보았다. 루시가 일어서서, 나에게 환하게 웃으며 눈을 반짝였다.

"오늘 딴 생각에 빠져 있었어?" 내가 다가가자 그녀가 놀렸고, 나는 눈을 굴리며 대답했다.

그녀는 웃으며 더 환하게 미소 지은 후 내 점심을 건네주었다. 저번에 그녀가 점심을 잊어버렸을 때 내가 빚을 졌었다. 신경 쓰지 말라고 했지만, 루시는 어차피 듣지 않았다.

몇 분 안에 우리 친구들이 도착했고, 테이블의 자리는 빠르게 채워졌다. 오늘은 너무 피곤해서 많은 이야기를 나누고 싶지 않았기에, 대화에 참여하기보다는 그들의 토론을 듣는 것에 집중했다.

켈빈과 루시가 오늘 밤 볼 영화를 두고 언쟁을 벌이다가 켈빈이 즉시 패배하는 모습에 몇 번 웃었다. 켈빈의 말로는, 동료의 삶에서 가장 쉬운 방법은 특히 여성인 경우 동료에게 동의하는 것이라고 했다. 그는 나에게서 짧은 웃음을, 루시에게서는 머리를 한 대 맞았다.

루크와 제이슨은 루시가 그를 다시 때렸을 때 더 크게 웃었고, 켈빈은 자신의 동료를 향해 활짝 웃었다.

루크는 블러드 워커스 팩의 미래 알파였다. 그가 열여덟 살이 되면, 그의 아버지인 내 알파가 유일한 아들에게 그의 직위를 물려줄 예정이었다. 그는 아버지와 똑같은 얼굴 특징을 가지고 있었는데, 젤로 뒤로 넘긴 금발에 짙은 녹색 눈이었다.

누군가의 시선이 느껴져 살짝 돌아보니 제이슨이 내 시선을 잡아챘다. 그는 내가 루크를 쳐다보고 있는 것을 발견하고 약간 놀리는 미소를 지었다.

나는 그에게 고개를 저었고, 입술에는 약간의 미소가 번졌다. 제이슨은 베타 잭슨의 아들이었고, 당연히 미래의 베타였다.

루크와 제이슨 모두 3개월 후에 열여덟 살이 될 예정이었고, 루크의 생일 다음 날에는 축하 행사와 의식이 이어질 예정이었다.

그는 살짝 움직여 자세를 바꾸며 나를 향해 몸을 돌렸다.

"루크를 쳐다보고 있었어?" 그가 놀리며 씩 웃었다.

그의 목소리가 내 마음속에 선명하게 들어왔다. 그는 팩 마인드 링크를 통해 나와 소통하고 있었다. 이것은 모든 팩 구성원이 정신적 전화선을 통해 접근할 수 있게 해주었다.

나는 입술을 오므리고 미소를 지었다. 의도적으로 그를 쳐다본 것은 아니었다. 루크가 매력적이라는 것을 부정할 수는 없었지만, 그는 내 짝이 아니었다. 나는 내 짝 외에는 어떤 종류의 관계도 원하지 않았다.

"아, 닥쳐. 내가 짝을 찾는 것에 대해 어떻게 생각하는지 알잖아." 나는 미소를 지으며 대답했다.

"그래, 알아 에바." 제이슨이 내 미소를 되돌려주며 말했지만, 곧 그의 표정은 더 진지하고 걱정스러워졌다.

"어젯밤에 늦게 들어오는 소리를 들었어. 또 이중 근무를 했어? 괜찮아? 최근에 국경 순찰로 바쁘다는 것 알아."

"그랬어, 최근에 생각할 게 많아서. 내가 어떤지 알잖아, 머리가 복잡할 때는 바쁘게 지내고 싶어. 이맘때가 싫어. 부모님 돌아가신 기일이 점점 가까워지니까."

"무리하지 않겠다고 약속해줘. 피곤하면 언제든 내가 네 근무를 대신할게. 언제 쉬어야 하는지 알아야 해."

나는 그의 걱정에 미소를 지었다. 부모님이 돌아가셨을 때 그는 내 모든 감정을 짊어지는 역할을 맡았다. 내가 슬픔에 잠겨 있을 때 그 분노와 격노, 그리고 슬픔까지.

나는 그의 말에 노골적으로 눈을 굴렸지만, 동시에 그의 걱정에 미소가 얼굴에 번졌다.

그는 내 곁에 머물며, 나를 보호하고, 결코 내 곁을 떠나지 않았다. 그는 내가 결코 가져보지 못한 오빠 같은 존재였고, 잭슨과 린다와 함께 나를 도와 다시 온전해지게 해주었다.

그는 그 후 더 이상 아무 말도 덧붙이지 않고, 단순히 루크에게로 돌아가 그의 어깨를 쳐서 주의를 끌었다. 루크는 제이슨이 무엇을 원하는지 보기 위해 돌아서서 나에게 미소를 지었다.

"다음 주에 토리의 파티에 여전히 갈 거지, 맞지?"

"응." 루크는 당연하다는 표정으로 대답하며, 제이슨에게 완전히 집중했다.

"블랙 문 팩의 여자애들 봤어? 그 기회를 놓치고 싶지 않아."

그들이 둘 다 킥킥거리자 나는 역겨운 표정을 지었다. 전형적인 남자들이었다.

제이슨의 보조개가 그가 나에게 환하게 웃을 때 뚜렷하게 보였다.

"다음 주에 우리랑 토리의 파티에 같이 가는 건 어때? 오늘 아침에 확인했는데 순찰 근무가 없다는 거 알아."

그의 말에 루시와 엘리자베스가 즉시 환호성을 질렀다. 그들은 지난 몇 주 동안 이 일로 나를 귀찮게 했고, 내가 그들과 함께 가기를 간절히 바랐다.

나는 천천히 흠... 하고 소리를 냈고, 갑자기 모두의 시선이 나에게 쏠리는 것을 느꼈다. 내 친구들은 모두 열심히 내 대답을 기다리고 있었다.

"생각해 볼게."

루시는 한숨을 쉬었지만 미소를 보냈다.

"토리 알파의 파티에 갈지 말지 고민하는 건 너밖에 없을 거야. 물론 루크와 제이슨의 파티와 함께 고등학교 시절 가장 미친 파티가 될 거라고!"

토리 알파는 다음 주에 아버지의 알파 직위를 물려받을 예정이었고, 그는 블랙 문 팩의 후계자였다. 블랙 문은 미국에서 가장 큰 팩과 영토를 가지고 있으며 300마리가 넘는 늑대들이 있다는 것은 공공연한 사실이었다.

그들은 매우 인상적이고 존경받는 평판을 가지고 있었다.

"말했듯이, 생각해 볼게." 나는 반복하며 일어나서 빈 상자를 쓰레기통에 버렸다.

루시는 한 번 더 나에게 미소를 지었고, 나는 그녀의 대답에 다시 한번 눈을 굴리며 재미있다는 듯이 고개를 저었다.

"좋아, 네가 확인할 때까지 승낙한 걸로 생각할게."