셀레네

나는 한때 알파의 사랑받는 막내딸이었다. 그 시절의 편안함은 이제 아련한 기억이 되었고, 그리움을 안고 자주 떠올리게 된다. 아버지의 비극적인 죽음 이후, 모든 것이 변했다. 어머니와 나는 고립되었고, 우리가 가장 필요로 할 때 이전 팩은 우리에게 등을 돌렸다.

몇 년 후, 어머니는 재혼을 선택했고, 우리는 나이트팽 팩에 합류했다. 우리의 새로운 보호자인 의붓아버지 필립은 알파 킹의 형제다. 상황이 어떻든, 나는 그에게 감사하다. 그는 우리에게 정말 필요했던 안정을 제공해 주었다.

어머니가 재혼을 결정한 것은 놀랍지 않았다. 그녀는 남자가 가져다 줄 수 있는 기쁨을 믿는 강하고 독립적인 여성이다. 나는 그런 감정을 공유하지 않지만. 대학의 남자애들은 내 경멸만 강화시킬 뿐이다. 그들의 만취한 난동과 저속한 행동은 내가 자라면서 함께했던 남자들과 극명하게 대조된다.

어머니는 내가 다시 데이트를 시작하기를 바란다는 것을 알고 있다. 특히 내 어린 시절 연인이자 짝인 잭에게 거절당한 후에. 하지만 솔직히, 나는 누구에게도 관심이 없다. 그의 거절로 인한 고통은 여전히 남아있고, 아직 치유되지 않은 상처다.

나이트팽 팩의 새 구성원으로서, 적응하는 것은 쉽지 않았다. 우리가 떠나기 직전에 대학을 졸업했고, 다음 주에는 라이크코프에서 인턴십을 시작할 예정이다.

3일간의 오리엔테이션 동안 마케일라와 샘이라는 새로운 사람들을 만났다. 내가 시작하지 않았는데도, 그들은 강사가 라이크코프의 주요 임무가 늑대인간의 존재를 세상으로부터 숨기는 것이라고 계속 설명하는 동안 내 옆에 앉았다.

우리가 마침내 건물을 나설 때, 마케일라와 샘이 내 옆에서 걷는다.

"오늘 밤에 갈 거지, 그렇지?" 샘이 후드티에 손을 넣은 채 물어본다.

나는 얼굴을 찌푸린다. "선택권이 없어. 엄마가 알파 필립을 위해 가라고 하셔."

오늘 밤 중요한 연회가 있다. 나는 참석할 진짜 관심이 없다. 아버지가 로그 공격으로 죽은 후, 나는 다음 알파가 될 예정이었다. 하지만 팩 법에 따르면, 오직 남성만이 팩을 물려받을 수 있다. 그래서 제이콥 삼촌이 대신 선택되었고, 이제 나는 팩 정치에 관심이 없다.

그것에 대해 쓰라린 감정은 없지만, 제이콥이 인계받았을 때 우리 옛 팩은 우리를 끔찍하게 대했다. 내가 알파가 될 수 없다는 것을 알게 된 잭의 거절은 상황을 더 악화시켰다. 그 독성 환경을 뒤로하고 떠났을 때 정말 안도했다. 매일 소외와 조용한 판단 아래 질식하는 느낌이었다.

마케일라가 장난스럽게 웃는다. "나도 네만큼 가기 싫지만, 어쩌면 권력 있는 멋진 남자들을 만날 수 있을지도, 아니면 더 좋게는 우리의 짝을 만날 수도 있잖아."

가슴에 통증을 느끼지만, 내 표정은 무표정하게 유지된다. 그들은 내가 짝에게 거절당했다는 것을 모르고, 나는 여기 아무도 그것을 알기를 원하지 않는다. 내 영혼의 짝이 나를 원하지 않았고, 내가 열 살 때부터 사랑해 온 그가 같은 날 다른 짝을 선택했다는 것을 알고 매일 깨어나는 것만으로도 충분히 고통스럽다.

"맞아. 나도 셀레네가 한 것처럼 하고 싶어. 그냥 새 팩으로 이사해서 새 출발하는 거. 새 팩, 새로운 나. 완전히 다른 성격을 선택할 거야," 샘이 대답한다.

나는 선택권이 없었다.

목에 뭉친 덩어리를 삼키며, 내 운전기사가 도로변에 도착하는 것을 보고 안도감이 밀려온다. 새 동료/잠재적 친구들에게 작별 인사를 하고 운전기사가 문을 열자마자 뒷좌석에 탄다. 킹의 형제의 의붓딸이라는 것은 특권이 있는 것 같다. 그중 하나는 팩하우스까지 가는 내내 록 음악을 틀어놓을 수 있다는 것이다. 필립과 엄마는 내가 집에서 그것을 틀면 짜증을 내고, 그것은 그저 "소음"이라고 말한다.

"엄마, 저 왔어요," 지난번과 달리 그녀와 그녀의 새 남편이 가리기에 충분한 시간을 주기 위해 크게 알린다.

그 기억에 몸서리친다.

엄마가 옷이 흐트러지고 머리가 엉망인 채로 부엌에서 나타난다. 얼굴은 상기되어 있고, 입술은 부어 있다.

"안녕, 자기야. 오리엔테이션은 어땠어?" 그녀가 약간 숨이 차 보이며 묻는다.

"어, 엄마, 셔츠가 뒤집혔어요," 나는 목소리에서 역겨움을 감추지 못하고 중얼거린다.

그녀는 더 붉게 달아오른다. "아, 지적해줘서 고마워. 아침에 잘못 입었나 봐. 내가 참 멍청하지."

나는 입술을 오므린다. "음."

마치 그녀가 다시 호르몬이 왕성한 십대가 된 것 같다. 이해해, 아빠가 5년 전에 돌아가셨으니까, 하지만 달의 여신이시여, 내가 그들이 부엌 식탁 위에서 벌거벗은 모습을 또 보게 된다면 토할 것 같다.

"안녕, 셀레네. 오늘 밤 연회 준비는 됐니? 우리가 하나의 단위로 보여야 할 필요가 있어," 필립이 방에 들어오며 위압적이고 권위적인 태도로 말한다.

나는 내 옷차림, 꽉 끼는 빨간 상의와 청바지를 가리킨다. "어, 미안해요, 필립. 이게 제가 할 수 있는 최선이에요."

그의 얼굴이 불쾌함으로 일그러진다. "그게 네가 할 수 있는 최선이라고?" 그가 목소리에 약간의 좌절감을 담아 되풀이한다.

나는 고개를 끄덕이며 그의 시선을 마주한다. 나는 차려입는 스타일이 아니야; 편안한 것을 좋아한다.

필립은 한숨을 쉬며 관자놀이를 문지른다. "셀레네, 이 연회는 중요해. 너는 그런 모습으로 갈 수 없어," 그가 혐오감을 담아 말한다. 그는 나에게 신용카드를 건넨다. "이걸 가지고 가서 새 옷을 사. 다음 주에 내 회사에 그런 모습으로 나타나는 것도 원치 않아. 오리엔테이션에 비전문적인 옷차림으로 간 것만으로도 충분히 나쁘다. 더 잘해봐, 셀레네."

나는 팔짱을 낀다. "저는 패션 스테이트먼트를 만들려는 게 아니에요, 필립. 그냥 편안하게 있고 싶을 뿐이에요."

엄마가 끼어들며, 표정이 부드러워진다. "셀레네, 제발. 네가 참석한다면 우리에게 많은 의미가 될 거야."

나는 그녀를 바라보며, 그녀의 캐러멜 색 눈에서 간청을 본다. 이건 단지 연회에 관한 것이 아니라, 우리가 잘 지내도록 노력하는 것, 이 새로운 삶이 잘 되게 하는 것에 관한 것이다. 나는 한숨을 쉬며 항복한다.

"알았어요," 나는 카드를 뒷주머니에 밀어넣으며 이를 악문다.

만족스러운 미소가 필립의 입술에 번진다. "완벽해, 그리고 피닉스도 오늘 밤에 참석할 거야. 그가 분별이 있다면, 제 시간에 나타날 거야."

"피닉스가 누구야?" 나는 필립이 알아차리지 못하도록 무표정을 유지하며 엄마에게 정신 연결로 물어본다.

"아, 맞다, 미안. 필립에게 아들이 있다는 걸 언급하는 걸 잊었네," 그녀가 목소리에 약간의 망설임을 담아 대답한다.

"뭐라고요?" 그녀가 잊었다고??? 어떻게 내게 의붓오빠가 있다는 걸 말하는 걸 잊을 수 있지? 우리가 많이 교류할 것 같지는 않아서 큰 문제는 아니지만, 그녀는 필립과 거의 1년 동안 함께 있었어. 심지어 그녀도 그가 존재한다는 걸 몰랐던 것 같아.

"그런 표정 짓지 마, 셀레네. 네가 무슨 생각을 하는지 알아, 그리고 나는 필립에게 그것을 나에게 숨긴 것에 대해 잘 따졌어. 아마 그들은 긴장된 관계이고 그가 십대 시절에 항상 문제를 일으켰기 때문에, 필립은 그를 늑대인간 훈련 캠프로 보냈어. 그들이 서로 본 지 2년이 되었고, 그가 마침내 집으로 돌아오고 있어."

내 입이 떡 벌어지지만, 나는 항의를 머릿속에 담아둔다. "그러니까, 어떤 낯선 남자가 여기로 이사 온다는 거예요?" 나는 텔레파시로 묻는다.

필립과 함께 사는 건 참을 수 있었지만, 두 남자는 안 돼. 그건 두 배의 테스토스테론, 두 배의 성가신 알파 남성 에너지가 여기 있다는 거야. 이건 내가 엄마와 함께 왔을 때 동의한 것이 아니야.

"낯선 남자가 아니라," 그녀가 나를 정정한다. "네 의붓오빠야."

엄마가 말하는 동안, 문이 삐걱거리며 열리고, 그가 거기 서 있다.

내 의붓오빠.

그가 나타나는 순간, 내 안에서 무언가가 바뀐다. 그의 존재감은 강렬하고, 그의 파란 눈은 나를 사로잡는다. 그의 반항적인 아우라는 바이커 복장 덕분에 명백하지만, 그에게는 부정할 수 없는 매력이 있다.

우리의 눈이 마주치자, 주변 세계가 멈춘 것 같다. 그 연결은 즉각적이고 강렬해서, 내 몸이 내부에서부터 이해할 수 없는 무언가로 타오르며 나를 충격에 빠뜨린다.