이사벨

나는 혼자 점심 테이블에 앉아 내 일에만 집중하고 있었다. 나는 아직 변신을 하지 못했기 때문에 늑대 훈련 4에 참여하지 않는 유일한 사람이었다. 나는 18살... 4년 전에 변신했어야 했다. 한숨을 내쉬었다. 창밖을 보니 케일럽이 팀을 이끌고 있었고, 거의 아빠만큼 커 보였다. 그 자리에 내가 있어야 했다. 내가 먼저 태어났는데. 창백한 여신님에게 속은 것 같다. 여신님은 우리 가족의 남자들에게 더 큰 늑대를 주시는 것 같았다.

"미셸은 어때?" 내 내면의 늑대인 글리터가 말했다. 그녀 말이 맞았다. 나는 미셸을 잊고 있었다. 그녀는 이미 키가 6피트 9인치였고 코너 삼촌의 늑대와 같은 크기였다. 내 다른 사촌 제이슨은 겨우 조금 더 컸을 뿐이다. 문제는 코너 삼촌의 아들과 셸리 이모의 딸... 그리고 내 남동생이 모두 나보다 강하다는 것이었다. 그들은 제때 늑대를 얻었고... 나는 여전히 기본적으로 오메가... 변신할 수 없는 늑대였다.

사람들은 그들을 보면 떨었다. 정말로 떨었다. 내 동생은 복도를 걸어가기만 해도 바다처럼 길이 갈라졌다! 나는 키가 5피트 1인치에 불과했다... 한숨을 쉬며 음식을 포크로 찔렀다. 여신님께 내 짝이 거대하길 기도한다. 그가 으르렁거릴 때 나조차도 두 번 생각하게 할 만큼 강하길. 화가 나서 생각했다. 왜 내가 이렇게 작아야 하는 거지?! 머릿속으로 투덜거렸다.

"안녕" 땀에 젖은 십대 소년의 목소리가 들렸다. 그는 키가 약 6피트 5인치였고, 회색 머리에 완벽한 태닝을 한 피부와 깊은 보라색 눈을 가지고 있었다. 근육질이었고 주니어 전사 유니폼을 입고 있었지만, 나는 그가 사라졌으면 했다. 그는 내 타입이 아니었다. 나는 내 짝을 기다리고 있었다. 그가 아니라는 것을 알았다. 본능이었다.

그가 내 옆에 앉자 나는 코로 크게 숨을 내쉬었다. 아빠는 항상 경고를 주라고 했다. 송곳니를 드러냈다. 그는 무시했다.

"왜 항상 혼자 있어, 꼬맹이?" 그가 그렇게 말했을 때 나는 움찔했지만, 그는 내 힌트를 알아차리지 못했다.

나는 그에게 으르렁거렸다. "꺼져." 날카롭게 말했다. 그는 다시 무시하고 약간 웃었다.

"이름이 뭐야?" 그가 내게 더 가까이 다가오며 물었다. 나는 글리터가 그를 물지 않도록 억제해야 했다. 내 내면의 늑대는 매우 지배적이었고, 미래의 루나보다 낮게 대우받는 것을 싫어했다... 하지만 우리가 변신할 수 없는 이유는 나 때문이었다. 내 작은 키는 또다시 원치 않는 상황에 나를 빠뜨렸다.

"이사벨이야, 이제 그냥 날 내버려 둬." 나는 으르렁거리며 다른 테이블을 찾기 위해 내 쟁반을 들었다. 내가 복종하는 것을 얼마나 싫어하든... 그는 나보다 컸고, 나는 한 번도 변신한 적이 없어서 아직 내 힘을 갖지 못했다. 오늘은 무슨 일이 있어도 시도해 보겠다고 마음먹었다.

그가 내 팔을 잡고 다시 앉게 했다. "야, 꺼져, 네가 뭘 하는지 모르는 거야." 나는 경고했다. 허세가 아니었다.

"왜 그래야 하지? 우리가 짝이 아니라는 걸 어떻게 알아? 난 작년에 가족과 함께 그린문에서 전학 왔고, 추수의 달까지 아직 6개월이나 남았어." 그가 내 얼굴에 가까이 다가와 도전했다. 내가 아무것도 할 수 없다는 것을 알고 있었다... 적어도 그는 그렇게 생각했다.

"난 이제 그만." 나는 단호하게 말했다. '케일럽, 이 냄새나는 녀석이 날 귀찮게 해.' 마음으로 연결했다. 그는 대답하지 않았다. 하지만 그가 식당 뒷문으로 뛰어가 모두 앞에서 완전히 벌거벗은 채로 변신하는 것을 보았다. 주변이 조용해졌다. 그는 거의 문을 경첩에서 뜯어낼 뻔했다.

"내 누나에게 뭘 하고 있는 거지?" 그의 목소리가 울렸지만 눈은 여전히 파란색이었다. 그의 거짓된 침착함은 항상 나를 불안하게 했다. 그는 자신의 늑대 라크시르 때문에 분노의 덩어리였지만, 항상 조용했다. 그는 항상 먼저 듣고, 대답이 바보 같으면 너를 갈기갈기 찢어놓기로 결정했다.

내 동생이 그에게 걸어가자 그 녀석의 눈에서 빛이 빠져나갔다. 케일럽은 선생님에게서 던져준 반바지를 그 녀석에게서 시선을 떼지 않고 받아 입었다. "난 몰랐어요!" 그가 비명을 지르며 일어나 도망치려 했지만, 케일럽은 멈추고 눈을 감았다.

"도망치면, 내 늑대가 널. 쫓아. 갈 거야." 그 녀석은 얼어붙었다. 케일럽은 깊은 숨을 들이쉬었다. "왜 변신하지 않은 암컷 늑대를 귀찮게 하는 게 좋은 생각이라고 생각했지? 그녀는 네 접근을 거부했는데, 넌 그녀의 경고를 무시했어." 그는 으르렁거림 없이 말했지만, 그의 눈은 빨갛게 변했다.

"젠장... 생각을 못했어..." 그가 중얼거렸다.

"생각은 했지, 다만 뇌로 하지 않았을 뿐이야." 내 동생이 한숨을 쉬며 천천히 그 녀석의 목을 손으로 감쌌다. "아직도 널 어떻게 해야 할지 모르겠어." 그가 말했다. 그의 발톱이 다른 손에서 나왔고, 그 녀석의 눈은 공포로 커졌다. 나는 한숨을 쉬었다... 내가 얼마나 원했든 그를 죽이게 할 수는 없었다...

"케일럽, 난 그냥 혼자 있고 싶었을 뿐이야, 피투성이가 되고 싶은 게 아니라... 네가 뭘 해야 할지 모르겠어, 그냥 경고 같은 걸 줘." 나는 그의 가슴에 손을 올렸다. 그는 나를 보고 눈을 파란색으로 돌렸다. 그는 그를 바닥에 떨어뜨렸고, 주니어 전사는 황급히 일어섰다.

"한 번의 경고만 주겠다. 암컷 늑대들을 내버려 둬." 그가 으르렁거렸고, 선생님들까지도 모두 목을 드러냈다.

그는 달아나 이중문을 통과하자마자 사라졌다. 케일럽은 내 머리 위에 손을 올렸다. "누나랑 점심 먹을게." 그가 단호하게 말했다.

나는 그를 흘겨보았지만 동의했다. "...아빠한테 이 일 말하지 마!" 나는 쉿 소리를 냈다.

"제발, 아빠는 이미 알고 있을 거야." 그가 작은 미소를 지으며 말했다. 그는 점심 시간이 끝날 때까지 나와 함께 앉아 있었고, 우리는 함께 생물학 수업에 갔다. 그 후 수업은 느리게 지나갔고, 나는 약간 화가 났다. 왜 그는 나를 귀찮게 해도 괜찮다고 생각한 걸까? 엄마도 이런 똥을 겪어야 했는지 궁금했다.

"칼렙과 이자벨 차드, 교무실로 오세요." 마지막 수업 시간에 인터콤이 울렸다. 나는 투덜거리며 짐을 챙겨 부모님을 만나러 갔다.

놀랍게도 엄마만 오셨다. "왜 내가 혼자 왔는지 너도 알겠지?" 엄마가 작은 미소를 지으며 칼렙 옆에 앉으셨다.

"아무 일도 없었어요, 엄마." 나는 솔직하게 말하며 교무실 의자에 앉았다.

"이미 알고 있어, 그래서 데리러 왔어. 보여주고 싶은 게 있어." 엄마가 미소 지었다.

학교를 나서는 길에 여러 사람들이 엄마에게 인사를 했다. 사람들은 엄마가 좋은 루나라서 존경했다. 엄마는 정말 공정하고, 계급으로 사람을 판단하지 않았다. 내 짝도 그렇게 공정했으면 좋겠다. 나는 한숨을 쉬었다. 아빠는 차 안에 계셨는데, 눈이 완전히 빨갛게 변해 있었고, 엄마는 아빠의 뺨에 손을 얹었다.

"아빠, 저 괜찮아요." 내가 불평했지만, 아빠는 신경 쓰지 않았다. 아빠에게는 내가 공격당한 거나 마찬가지였으니까... 나는 한숨을 쉬며 창밖을 바라봤다. 우리는 할머니, 할아버지 집으로 갔다. 아빠는 주차를 하고 칼렙과 함께 안으로 들어갔고, 엄마와 나는 뒷마당으로 갔다. 엄마는 내게 함께 조깅하자고 손짓했다.

그 오솔길은 정말 평화로웠지만, 내가 알지 못하는 곳이었다. 오래된 삼나무, 소나무, 자작나무와 야생 동물들이 있었다. 이 길은 포장도 되어 있지 않고, 그저 소나무 바늘로 덮인 흙길이었다. 그때 엄마가 왜 나를 데려왔는지 알게 됐다. 얕지만 넓은 시냇물이 있었다. 물은 수정처럼 맑았고, 작은 거북이들이 바위 위에 앉아 있었다. "왜 이곳을 한 번도 본 적이 없었죠?" 내가 물었다.

"비밀 장소니까." 엄마가 미소 지으며 흙바닥에 앉았다. 나도 엄마 옆에 앉아 주변 경치를 바라봤다. "사실 이곳은 내가 아빠를 만난 날 우연히 발견했어. 나는 20대에 변신했고, 지금도 정말 작은 늑대야. 하지만 크기나 힘, 심지어 언제 변신하는지는 중요하지 않아. 네가 너 자신이라는 게 중요해. 네가 누구인지 행복해하고, 경쟁할 필요도 없어. 가족과 무리가 도와줄 거야." 엄마가 말하며 풀밭에 누웠다.

"그럼 이곳은 엄마에게 로맨틱한 장소인가요?" 나는 미소 지으며 엄마 옆에 누웠다. 햇살은 완벽했고, 물에서 불어오는 바람은 시원했다.

엄마가 웃었다. "...아니, 오히려 내 인생에서 가장 무서웠던 날이었어. 그날까지 아빠를 몰랐고, 실제로 아빠가 날 죽일 거라고 생각했어." 엄마가 장난스럽게 말했고, 나는 웃었다. 아빠는 엄마 앞에서는 한없이 부드러운 사람이었다. 그들이 그렇게 험악하게 시작했다니 믿기 어려웠다.

"엄마, 지금 변신해도 될까요?" 내가 물었고, 엄마는 동의하며 일어나 앉았다.

'네가 너무 작아서 변하지 않은 거야. 확실해?' 그녀가 물었다.

'응, 약한 수컷들에게 계속 복종하고 싶지 않다면.' 그녀가 으르렁거렸다.

나는 재빨리 교복을 벗었고, 고통이 충격파처럼 밀려왔다. 뼈와 근육이 자라는 것이 느껴졌다. 나는 커지고 있었다! 땅에 쓰러졌지만, 아빠가 예전에 내게 불러주던 순서를 기억했다. 머리, 척추, 사지. 우리는 손가락을 발톱으로 바꾸는 데 어려움을 겪었지만 결국 시행착오를 거쳐 해냈다. 내 비명은 울음소리로 바뀌었고, 아빠와 칼렙이 응답했다.

이제 나는 늑대가 되었다. 또 다른 울음소리를 냈는데, 무슨 의미인지는 모르지만 털을 가지니 기분이 좋았다. 강해진 느낌이었다. 물에 비친 내 모습을 봤다. 아름다웠고, 정말 푹신했다. 여신이시여, 나는 털뭉치였다. 아빠가 도전의 경고를 포효하는 소리가 들렸다. 우리가 공격받고 있다고 생각한 모양이고, 엄마는 웃었다. 아빠가 왜 나에게 도전을 포효했는지 혼란스러웠지만, 내가 되받아치기 전에 엄마가 내 머리를 쓰다듬었다.

"아빠는 네 진짜 울음소리를 들어본 적이 없어. 우리 근처에 너무 가까이 있는 방랑자라고 생각하시는 거야." 엄마가 내 귀 뒤를 긁으며 말했다. 나는 다리를 땅에 쿵쿵 치며 실망했어야 했다. 이건 수치스러운 일이었지만, 여신이시여, 정말 기분 좋았다...

'넌 죽었어.' 아빠가 공통 정신 링크로 포효했고, 그것은 엄마와의 순간을 완전히 망쳤다.

'아, 제발.' 나는 엄마에게 링크했다. 무섭긴 했지만, 나는 도전을 받아들이고 포효했다가, 기침을 하며 시냇물을 마셨다.

"여신이시여." 엄마가 고개를 저었다.

'아빠한테 말하지 마세요!' 내가 링크했다. 오늘 하루가 좋지 않았으니, 아빠와 오빠를 놀리는 건 어떨까?

그들은 길을 따라 달려오며 치명적인 울음소리를 내뱉었고, 글리터는 긴장했다. 그녀는 그들이 나를 알아보지 못할까 걱정했지만, 나는 자리를 지켰다.

엄마는 옷을 벗어 내 옷 옆에 깔끔하게 접어두고 즉시 변신했다. 엄마는 작았지만 정말 아름다웠다. 등은 짙은 회색이고 다리는 은색이었다. 엄마는 아마 내 크기의 절반 정도였지만, 루나로서 꼬리를 높이 들고 있었다. 나는 존경을 표하며 내 꼬리를 엄마보다 낮게 하고, 그들을 기다렸다.

'...넌 정말... 푹신하구나.' 아빠가 혼란스러워하며 링크했다. 내 옆에 있는 엄마를 보고 미끄러지듯 멈춰 섰다.

'누나, 여전히 나보다 작네.' 칼렙이 명백한 미소를 지으며 말했다. 그의 늑대는 내게 웃고 있는 것 같았다. 나는 여전히 가장 작았지만, 이제 내 힘으로 자신을 방어할 수 있었다. 강한 늑대의 냄새를 풍기게 되어 대부분의 늑대들이 나를 괴롭히기 전에 두 번 생각하게 될 것이다. 하지만 그들처럼 빨리 변신하려면 시간이 좀 걸릴 것이다.

엄마와 아빠는 코를 맞대었고, 아빠는 우리가 할머니, 할아버지 집에서 변신할 수 있도록 우리 옷을 가져갔다.

달리고, 뛰고, 울부짖는 것이 정말 좋았다. 마침내 나는 늑대가 되었다... 그런데 거기 도착하면 어떻게 다시 사람으로 변하지?!