피의 처녀: 피의 불꽃

작가의 말: 모든 오류 지적은 2022년 7월 2일에 해결되었습니다. 또한, 5, 8, 12, 13, 14, 22, 26장이 업데이트되었습니다. 읽어주셔서 감사합니다. 계속해서 의견과 수정 제안을 환영합니다. 잘못된 문법/캐릭터/단어 사용 등에 대한 지적도 언제든지 환영합니다.

에스메

"이대로 놔둘 순 없어!" 벨라미가 우리 집, 아니, 이제는 없어진 집 상태에 좌절하며 으르렁거렸다.

한숨을 쉬며 나는 그의 손을 잡고 우리가 숨어 있는 오아시스의 해변가 바위로 끌고 갔다.

"어떻게 하자는 거야, 벨라미? 전체 진영이 다 점령당했어. 우리 둘이서 뭘 할 수 있겠어? 초인적인 힘을 가진 피를 마시는 괴물들에 맞서서?"

그는 머리를 쓸어 올리며 답답한 숨을 내쉬었다.

"모르겠어... 정말 모르겠어... 저항군을 찾을 수만 있다면, 우리에게도 기회가 있을 거야! 그래야 해, 에스메! 이대로 놔둘 순 없어! 다시는!" 그의 목소리가 점점 커졌다.

나는 그의 큰 목소리에 움찔하며, 리퍼들에게 들킬까 두려움이 스며들었다. 벨라미는 이미 두 번째로 뱀파이어들에게 집을 잃었기 때문에, 나는 그에게 부드럽게 대하려고 했다. 그는 나보다 몇 살 많고, 부드러운 갈색 머리를 뒤로 묶어 늘어뜨리고 있었다. 벨라미는 그의 집이 뱀파이어들에게 습격당한 후 우리 보호구역에 합류했다. 그들은 그를 며칠 밤 동안 먹이로 삼고 죽은 줄 알았지만, 이제 또 다른 집을 뱀파이어들의 탐욕에 잃게 되었다. 그때는 겨우 열 살이었지만, 이제 스물아홉이 된 그는 뱀파이어들 앞에서 얼마나 무력한지 깨닫는 것이 훨씬 더 힘들 것이다.

"조용히 해야 해, 벨라미. 그들이 우리보다 훨씬 잘 들을 수 있다는 거 알잖아."

한숨을 쉬며 그는 얼굴에 흩어진 머리카락을 쓸어 올리고 나무 쪽으로 돌아서서 걷기 시작했다. 나는 해가 지는 것을 보며 걱정스러운 눈길로 그를 지켜보았다. 불안감이 내 속에서 꿈틀거렸다. 한낮에, 해가 쨍쨍한 낮에는 우리가 안전했었는데... 뭔가가 변했음에 틀림없다. 우리 진영은 해가 쨍쨍한 낮에 습격당했으니까, 그때 우리의 방어는 최저였다.

"뭐야?" 벨라미가 갑자기 돌아서며 물었다. 그의 눈에는 나의 점점 커지는 공포가 비쳐졌다.

"에스메, 조심해!" 그가 소리쳤을 때, 나는 목 뒤에 시원한 바람이 느껴졌다.

벨라미가 나에게 달려들었지만, 그가 나에게 닿기 전에 나는 뒤로 잡아당겨졌고, 등 뒤로 바위에 부딪히며 숨이 턱 막혔다.

"그렇게 서두르지 마, 꼬맹이들," 거친 목소리가 낮게 울렸다.

공포에 얼어붙은 나는 잠시 후 정신을 차리고 주위를 열심히 둘러보았다. 벨라미가 내 옆으로 다가와 내 팔을 잡아당기는 순간, 나는 소리의 근원을 발견했다. 내가 두려워하던 대로, 리퍼가 내가 방금 서성거리던 곳 근처에 서 있었고, 그의 얼굴에는 광기 어린 미소가 번져 있었다.

"미카엘, 그만 놀고... 우리 할 일이 있잖아," 울려 퍼지는 목소리가 말했다.

나는 멈칫하며, 삼일 전 우리 야영지를 공격했던 리퍼의 목소리를 알아차렸다. 벨라미는 다시 내 팔을 잡아당기며 왼쪽의 나뭇잎 사이로 나왔다. 나는 그가 이끄는 대로 비틀거리며, 악몽 속 괴물들로부터 최대한 빨리 도망치기 시작했다. 그들이 우리 뒤에서 비웃는 소리에 두려움이 발걸음을 무겁게 했지만, 나는 절대 포기하지 않았다. 한 번 도망쳤던 우리는 다시 해낼 수 있을 거라 믿었다.

벨라미를 집중하며 달리다 보니 옆구리에 통증이 생기고 숨이 가빠졌다. 그런데도 그들의 웃음소리는 우리가 처음 달리기 시작했을 때보다 멀어지지 않았다. 갑자기 내 머리가 뒤로 확 당겨지며, 두피가 불타는 듯한 고통이 느껴졌다. 날카로운 칼날이 내 목을 스치는 느낌에 나는 비명을 질렀다.

"에스메! 안 돼!" 벨라미가 외쳤다. 그 남자... 아니, 괴물이 그를 덮치며 송곳니를 드러냈다.

"벨, 도망쳐!" 내가 소리쳤다. 여자는 내 피를 칼날에서 핥아내며 미소를 지었다.

"미키, 그 아이는 놔둬, 이쪽이 더 신선해..." 다른 뱀파이어가 벨라미의 옆구리를 차고는 내가 붙잡힌 곳으로 다시 다가왔다.

"너는 꽤 비싼 몸값을 받을 거야, 작은 아이," 그는 비웃었다.

그는 능숙한 동작으로 걸레를 꺼내 무언가를 부어 내 입과 코에 덮었다. 나는 몸부림쳤지만, 곧 정신이 흐려지며 모든 것이 희미해졌다...

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신음하며 옆으로 굴러 구토를 했다. 마치 토네이도에 휘말린 듯 머리가 지끈거렸다.

"으, 더러워," 내 오른쪽에서 숨소리가 섞인 목소리가 들렸다.

찡그리며 눈을 조심스럽게 뜨고 목소리가 나는 쪽을 바라보았다. 너덜너덜한 작은 소녀가 내 구토가 고인 바닥을 찡그리며 노려보고 있었다. 천천히 몸을 일으켜 그녀가 내민 금이 간 컵을 받아들고 냄새를 맡아보니, 고인 물의 퀴퀴한 냄새가 났다.

"이거 아니면 아무것도 없어," 그녀가 말했다. "적어도 하루는 더 기다려야 새 물이 올 거야."

나는 이를 악물고 물었다. "여기가 어디야?"

찡그리며, 나는 반쯤 썩은 액체로 입을 헹구고, 그걸 토사물 웅덩이에 뱉어냈다.

그녀는 그 웅덩이를 힐끗 보고는 곧바로 얼굴이 약간 초록빛이 되면서 시선을 돌렸다. 나는 씩 웃으며 그녀에게 컵을 건네고 일어섰다. 그녀는 내가 비틀거리자 재빨리 나를 붙잡아 균형을 잡아주며 마침내 내 질문에 대답했다.

"우리는 노예 수용소에 있어... 아니면 우리 뱀파이어 지배자들의 선전이 부르는 '깨우침 수용소'에," 그녀는 찡그리며 말했다.

나는 여기가 어떻게 오게 되었는지 기억해내려 애쓰며 입꼬리가 내려갔다.

"어떻게 잡혔어?" 그녀가 물었지만, 나는 머릿속의 두통 외에는 아무것도 기억나지 않아 고개를 저었다.

"모르겠어... 머리가..." 나는 신음했다.

그녀는 더 깊이 찡그리며 내게 가까이 다가왔다.

"그건 클로로포름 때문이야... 그걸로 BV를 기절시켜," 그녀는 무덤덤하게 말했다.

"BV가 뭐야?"

"Blood Virgin... 그러니까, 한 번도 물린 적 없는 사람? 뱀파이어들은 다른 흡혈귀들이 남긴 맛을 싫어해서, 한 번도 물린 적 없는 사람을 찾아서 최고 입찰자에게 팔아... 사냥꾼들, 나는 그들을 리퍼라고 불러, 그들이 우리 피를 맛보기 위해 우리를 베어, 높은 가격에 팔 수 있는 사람을 오염시키지 않으려고..." 그녀의 말에 기억이 물밀듯이 되살아났다.

보호구역... 불... 모든 것이 불타고, 모두가 비명을 지르고... 그리고 벨라미. 뱀파이어들이 공격했을 때는 낮이었다. 그는 나를 구해냈고, 우리는 며칠 동안 도망쳐 숨어 있을 수 있는 오아시스를 찾았다. 그들이 우리를 찾았다, 리퍼들. 그들 중 한 명이 나를 붙잡고, 칼날을 내 목에 조심스럽게 대고 맛을 본 후, 벨라미를 남겨두라고 말했다. 내가 '신선한 피'라서. 내가 한 번도 물린 적 없는 Blood Virgin이라서 그런 것 같다.

"기억났어?" 소녀가 조용히 물으며, 나를 불안하게 만드는 날카로운 눈빛으로 바라봤다.

나는 얼굴을 손으로 쓸어내리며 입술을 오므리고 고개를 저었다. 그들이 나를 너무 쉽게 잡았다. 수년간의 자기 방어 훈련이 무색하게, 그들은 몇 초 만에 나를 잡았다.

"우리를 다른 사람들과 분리해 놔... 이미 물린 사람들에게 오염될 위험이 있어서 너무 소중하게 여겨," 그녀는 감정 하나 드러내지 않고 말했다.

무거운 문이 열리는 소리에 나는 깜짝 놀라며, 소녀가 조용히 감방의 다른 구석에 있는 침대로 물러나는 것을 봤다. 나는 빠르게 숨을 쉬며 공포가 나를 집어삼키기 시작했다. 잠시 후, 우리 감방의 문이 열리고, 로브를 입은 키 큰 창백한 남자가 작은 공간으로 들어왔다. 문이 철컥 닫혔다. 그는 나와 침대에 몸을 웅크리고 떨고 있는 소녀 사이를 번갈아 보며 나를 주의 깊게 지켜봤다. 남자는 웃으며 날카로운 송곳니를 드러냈다. 그의 최면적인 목소리가 들리자 내 등골이 오싹해졌다.

"환영합니다, 젊은이. 나는 당신의 목자입니다. 당신을 깨달음의 길로 인도할 것입니다. 당신은 순수한 자 중 하나로 선택받아, 언젠가 제국의 상류층을 섬기도록 훈련받을 영광을 누렸습니다."

나는 그를 바라보며 몸을 떨고, 그가 뱀파이어가 얼마나 훌륭한 존재인지, 내가 얼마나 운이 좋은지에 대해 계속 말하는 동안 꼼짝도 하지 못했다.

"이제 나를 따라와야 합니다. 나머지 무리와 합류할 시간입니다..."

그가 손을 내밀며 우리의 눈이 마주쳤다. 그의 시선을 붙잡고 있자 두통이 더 심해졌고, 그는 약간 찡그리며 손을 흔들었다.

"오너라, 아이야."

작은 소녀가 두려움에 찬 눈으로 나를 바라보고 있었다. 나는 마음을 다잡고 소녀에게서 눈을 떼고 다시 뱀파이어를 바라보며 보복에 대비했다.

"그녀는요?" 나는 목소리가 떨리며 물었다. 아드레날린이 솟구치며 눈앞의 위협을 인식하고 있었다.

뱀파이어는 찡그리며 소녀를 한 번 쳐다보고 다시 나와 눈을 맞췄다. 우리의 시선이 계속 마주치자 두통이 더욱 심해졌다. 마침내, 몇 초 혹은 몇 세기가 지난 것처럼 느껴진 후, 그는 얼굴을 찌푸리며 대답했다.

"그녀는 곧 새로운 무리로 인도될 것입니다."

"새로운 무리라니, 무슨 뜻이에요?"

"그건 신경 쓰지 마세요. 창조자는 그의 깨달음을 받은 자들의 불복종을 용납하지 않습니다..." 그는 차가운 미소를 지으며 경고의 의미로 받아들였다.

뱀파이어가 다시 손을 내밀었고, 나는 망설이며 그의 손을 잡았다. 그의 차가운 손가락이 내 손을 꽉 잡자 등골이 오싹해졌다. 약해 보이는 뱀파이어는 놀라운 힘으로 나를 감옥에서 끌어내 계단을 오르기 시작했다. 그는 뱀파이어니까 놀랄 일도 아니지만.

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아버지가 나를 뱀파이어의 수용소에서 맞설 준비를 시켰다고 생각했지만, 다음 며칠 동안 나는 얼마나 잘못 생각했는지 깨달았다. 그들이 '깨달음'이라는 이름으로 우리에게 가하는 순수한 고문에 대비할 수 있는 것은 아무것도 없었다. 내 뱀파이어 '목자'는 나를 그 감옥에서 끌어내어 나에게 거짓된 안전감을 주기 위해 설계된 화려한 새장으로 이끌었다. 나는 지하 감옥의 찌꺼기에서 상대적으로 호화로운 곳으로 옮겨졌다. 내 새로운 방은 작지만, 내가 한 번도 누워본 적 없는 푹신한 침대와 화려한 가운과 단정한 드레스로 가득 찬 옷장이 있었다. 그들은 나에게 오리구이와 당근, 녹두를 곁들인 쌀 필라프를 먹였고, 그 식사는 내가 먹어본 것 중 가장 맛있는 것 중 하나였다. 왜 그들이 우리를 이렇게 잘 돌보는지 알아내는 데 오래 걸리지 않았다.