Capitolo 1

Cinque donne. Qualcosa per ogni gusto maschile, dicevano. E quella era la casa delle scelte. Era il giorno delle scelte.

Gayriel lisciò la morbida piega di seta alla vita. Il vestito, sia rivelatore che lusinghiero, le calzava alla perfezione. La seta rosso sangue tirava sul corpetto e scendeva sui fianchi, foderata di pizzo nero profondo, tutto scelto per accentuare la sua pelle olivastra e le folte onde di capelli color carbone. E faceva il suo lavoro.

Ovviamente lo faceva. Tutto nella casa delle scelte riguardava la perfezione. Perfetta obbedienza.

Anche le altre ragazze nella sua sezione, quelle ritenute pronte per la vendita, erano preparate. Chiacchieravano tutta la mattina, felici di essere libere dalla manutenzione quotidiana. Creature sciocche. Anche loro erano vestite con un occhio rigoroso ai loro aspetti unici.

Libertà, appena fuori dalla sua portata, e questa volta sarebbe stata in grado di agire.

Gayriel stava aspettando. Avrebbe scelto un compratore: un uomo morbido, di mezza età, con occhi avidi e una mente lenta. Per lui, avrebbe recitato la parte, avrebbe fatto tutto il necessario per essere scelta. E poi, una volta che il compratore l'avesse liberata dalla casa delle scelte, sarebbe scappata.

La fila di donne stava nella sala d'ingresso, una grande stanza decorata con drappeggi di garza, morbidi cuscini e angoli oscuri e suggestivi. Ogni aspetto della presentazione era perfetto, un grande sforzo per lo spettacolo e il profitto.

La luce scorreva sul pavimento di pietra lucida, fermandosi ai piedi di Gayriel. Sbatté le palpebre per la luminosità, il cambiamento improvviso di brillantezza la accecò per un momento. Le regole imponevano che stesse con la testa abbassata e gli occhi rivolti verso il basso comunque. Tuttavia, dopo un momento, riuscì a guardare verso l'alto attraverso le sue spesse ciglia. Uno di quegli uomini sarebbe stato sia il suo potenziale padrone che nemico. Aveva bisogno di un'indicazione di cosa stava affrontando.

Una fila di figure entrò, solo sagome all'inizio. Ma i loro tratti si affinarono man mano che si addentravano nella sala. I primi tre erano uomini di mezza età, leggermente morbidi per la ricchezza e il lusso, ma ordinati e ben curati. Ognuno aveva diversi servitori docili che li seguivano. Un altro seguiva, un giovane signore. Anche lui era seguito da servitori, insieme a un uomo anziano che Gayriel supponeva fosse il suo consigliere. Studiò il giovane signore con speculazione. Stava dritto e alto, a malapena lanciando uno sguardo alla fila di servitori. Un sorrisetto altezzoso gli increspava le labbra sottili e una scintilla lussuriosa brillava nei suoi occhi scuri mentre osservava la fila di ragazze.

"Saluti a tutti," annunciò il capo gestore Fothmar, sorridendo cordialmente. Era un uomo pallido, dai capelli grigi, magro in un modo che ricordava più il controllo che la difficoltà...ma forse lei lo conosceva troppo bene. "Siamo orgogliosi di servirvi qui nella casa delle scelte in questo giorno. Siete stati selezionati in base ai vostri generosi depositi. È nostro desiderio che siate soddisfatti di ciò che vedrete oggi."

"Spero bene. Tre anni di attesa per il mio investimento sono un lungo tempo, Fothmar." L'uomo che parlava avanzò davanti agli altri. Era un uomo robusto, con una vita ferma. Uno che faceva più che partecipare agli incontri sociali dell'élite e bere la sua vita. No, quest'uomo si prendeva cura della sua figura. Aveva capelli biondo chiaro che si argentavano alle tempie. Erano oliati e lisciati all'indietro dal viso. Gli occhi grigi scorrevano intorno alla sala, notando i dettagli. La sua attrattiva si era mantenuta bene oltre la giovinezza. Le ragazze sarebbero state altrettanto desiderose di attirare la sua attenzione quanto il giovane signore. Ma emanava arroganza, e Gayriel percepì un temperamento sottostante, un desiderio di controllo. Con lui, la fuga sarebbe stata difficile, se non impossibile. E se il modo in cui i suoi servitori lo osservavano indicava qualcosa, un tentativo di fuga poteva anche essere mortale.

"Tre anni per la perfezione, Lord Hreth. Troverete le nostre ragazze meglio addestrate e di qualità superiore rispetto a qualsiasi altro servizio in città."

Lord Hreth sbuffò, ma aspettò un cenno del capo gestore Fothmar per camminare lungo la fila. Il suo sguardo calcolatore passava su ogni aspetto dell'aspetto di ogni ragazza, come potrebbe studiare un articolo di mercato di base, cercando il miglior affare.

Distolse lo sguardo per nascondere il suo disgusto.

"Fothmar, è un piacere fare affari con te ancora una volta." Il secondo uomo che salutò il manager Fothmar era uno che lei riconobbe. Era stato presente all'ultimo giorno della scelta e l'aveva ignorata. Sfortunato, perché ora vedeva che poteva adattarsi perfettamente al suo scopo. Era più corpulento di Lord Hreth, ma a giudicare dai suoi abiti, sembrava anche più ricco. E aveva un'aria pigra, come se non avesse mai lavorato in vita sua. E probabilmente non l'aveva fatto. C'era la possibilità che non la inseguisse nemmeno quando avesse scoperto la sua scomparsa.

"Lord Bannath," annuì il manager Fothmar.

I suoi occhi si spostarono sul terzo uomo di mezza età, che aspettava pazientemente dietro. Aveva un'aria simile, ma molto più tranquilla. Capelli scuri incorniciavano il suo cuoio capelluto, tagliati corti, nascondendo l'inizio di una calvizie sulla sommità. Sopracciglia sottili si sollevavano in un'espressione perpetua di sorpresa. La sua pelle era pallida, come se passasse la maggior parte del tempo al chiuso, forse occupato con scartoffie. Sembrava più bisognoso di un assistente che di una schiava da letto.

Le apparenze potevano ingannare però. Lei lo sapeva bene. Dalla sua posizione umile e sottomessa, osservava e tramava. Alla fine, decise per Lord Bannath. Era la sua migliore possibilità.

Purtroppo, Lord Hreth si fermò davanti a lei, bloccando la sua vista sugli altri.

"Faccia in su, ragazza," comandò.

Obbedì, ma con una leggera esitazione. Lui notò la sfida, pensò, un muscolo si contrasse contro la sua mascella e i suoi occhi si indurirono.

Non ebbe l'effetto che intendeva. Invece di andarsene, lui indugiò, circolando intorno alla sua posizione. I suoi occhi la valutavano, quasi una carezza fisica che scivolava sulla sua pelle. Rabbrividì, e un'ondata di ansia disgustata la attraversò. Era come se fosse nuda davanti a lui, eppure quel giorno indossava più stoffa che nella maggior parte della sua esistenza nella casa della scelta.

"Mostrami i tuoi seni," si avvicinò di nuovo davanti a lei. Il suo naso si arricciò, sollevando il labbro superiore in un ghigno.

Il suo cuore batté forte, una sensazione di vuoto nel petto. Non si aspettava questo, non aveva mai visto una cosa del genere in una cerimonia prima d'ora. Sollevò le dita verso il corpetto, obbedendo come doveva sempre fare se non voleva affrontare una punizione severa.

"Mio signore," apparve un manager vestito di bianco da qualche parte nell'ombra. Agitò una mano in un gesto di rispetto e scusa. "Garantiamo la perfezione della forma in ciascuna delle ragazze, ma non permettiamo tali esibizioni fino a che non siano pagate per intero."

Hreth grugnì insoddisfatto, ma il sollievo si diffuse attraverso Gayriel. La disobbedienza interessava Hreth. Non avrebbe ripetuto quell'errore. Quando finalmente si allontanò, lei quasi crollò sotto il peso pesante che se ne andava con lui.

"Signori," annunciò Fothmar, unendo le mani in un modo soddisfatto. "Le ragazze saranno felici di‒"

Si fermò improvvisamente, la sua voce si alzò in un modo strozzato.

Gayriel alzò lo sguardo, incapace di trattenersi. Tre anni nella casa della scelta e non aveva mai visto Fothmar agitato.

Entrando nella sala principale c'era un uomo diverso da qualsiasi altro avesse mai visto prima. Stava con la dignità orgogliosa dei nobili, pieno di autorità, ma c'era qualcosa nel modo in cui si muoveva. Il suo passo era aggraziato, in modo inumano. Il suo corpo atletico spiccava tra gli altri uomini. Diavolo, le sue braccia erano almeno il doppio di quelle del giovane nobile. Indossava un abito aderente tutto nero, ma non i vestiti dei nobili, con fronzoli e decorazioni pendenti. I suoi abiti sembravano funzionali...forse per la guerra. Foderi punteggiavano il suo corpo e da ciascuno spuntava il manico argentato di una lama o un'altra.

Si fermò, a metà della sala. Le sopracciglia scure si unirono mentre osservava la scena davanti a lui. Notò, con un respiro di stupore, che i suoi occhi erano del colore più insolito che avesse mai visto. Anche da quella distanza, l'ambra brillante era visibile. Una barba scura delineava la sua mascella e le sue labbra piene attiravano il suo sguardo, anche con il cipiglio che portava.

Gayriel sentì che stava guardando proprio lei.

"Quella," disse una voce.