Capitolo 3

Quando Gayrial si svegliò, si trovò in una stanza senza finestre.

Non aveva idea di dove fosse finito il Firestrike.

Improvvisamente ricordò l'erezione che aveva mostrato nella carrozza. Il suo corpo reagì al pensiero, sorprendendola. Per una schiava da camera, qualcosa che avrebbe garantito la felicità del padrone e scoraggiato i maltrattamenti. Capiva queste cose. Ma non aveva mai immaginato le carezze di dita forti, o l'erezione che sporgeva sotto il tessuto nero di un padrone in forma. Sarebbe stato caldo? Si chiedeva se il bruciore sarebbe stato piacevole, o meno, contro la sua pelle nuda.

Cercò di rifocalizzarsi. Era stata tradita dai suoi genitori alla casa delle scelte. Ora, tre anni dopo, tradita dalla casa delle scelte a questo sconosciuto. Anche il suo corpo la tradiva. Si maledisse all'inferno. Trattenendo le lacrime, guardò in alto. Aveva bisogno di raccogliere informazioni per fare la sua prossima mossa.

Pulita e sterile pietra bianca la circondava. Un letto pesante e largo si trovava esattamente al centro della parete opposta, i cui montanti erano gli unici oggetti lussuosi nella camera. Scolpiti con più draghi, le ricordavano i ganci delle tende della carrozza. Aveva esplorato i montanti prima, sfiorando con le dita ogni ala liscia e petto squamoso a portata di mano.

Firestriker aveva qualcosa a che fare con le grandi bestie? Sapeva che i draghi proteggevano la città. Da cosa? Beh, questo non lo sapeva.

Potevano essere passate ore, o giorni, da quando la carrozza si era fermata. Firestriker era saltato fuori, svegliandola di colpo, poi aveva detto agli uomini corpulenti e armati fuori di occuparsi della sua reclusione. Nel suo stato di stordimento, aveva intravisto un enorme cortile di pietra, e la guardia l'aveva portata di corsa in questa stanza. Così, semplicemente.

Cercò di non lasciarsi prendere dalla frustrazione, perché desiderava pensare con chiarezza. Trovare una soluzione al suo dilemma. Cercò di non essere confusa e arrabbiata, e, se fosse stata onesta con se stessa, un po' delusa... non che volesse davvero le sue attenzioni, non proprio. Sospirò e si strofinò la fronte.

Un trambusto alla porta la distolse dai suoi pensieri. Sobbalzò all'intrusione e poi si rimproverò. Cosa stava facendo a rimuginare su ciò che stava tra lei e la sua libertà? Se voleva un'opportunità doveva mantenere i suoi pensieri in ordine, specialmente per sfuggire a un padrone del genere. Si raddrizzò, all'erta, determinata a essere aperta a qualsiasi opportunità.

Ma non fu Firestriker a entrare. Invece, una guardia stava sulla soglia. Indossava un giubbotto di cuoio spesso, legato con cinghie strette e sostenuto da spalle larghe. Braccia massicce e muscolose uscivano dai fori delle maniche.

Come facevano questi uomini a diventare così enormi? I suoi capelli lunghi fino alle spalle erano ispidi e folti, una strana miscela di marrone fulvo e grigio. Occhi grandi e intelligenti evitavano accuratamente di guardarla.

"Vieni, sei stata convocata," disse. La sua voce era profonda, morbida e fumosa.

Si alzò dalla sua posizione. La seta cremisi era sgualcita e rovinata dal viaggio polveroso in carrozza. Gayrial la lisciò con dita nervose.

Prima di raggiungere la porta, la guardia avanzò. Girò a destra lungo il corridoio fuori dalla stanza. Calcolò; a sinistra, trenta metri più avanti, c'era una lunga scala. E poi altri corridoi e altre scale. Il percorso che avevano seguito per raggiungere la camera.

Se avesse voluto, probabilmente avrebbe potuto trovare la strada per tornare al grande cortile dove si era fermata la carrozza, ma era pieno di uomini armati. Con muscoli che la inseguivano, non avrebbe fatto tre passi.

Contò mentre passavano davanti a sei altre porte, costruite in legno massiccio e con solidi fissaggi in ferro. Dopo le porte, un altro set di scale incombeva. C'erano cinque stanze dall'altra parte della sua reclusione. Dodici in tutto. Forse c'erano schiave in ognuna? Sicuramente tutti questi uomini corpulenti avevano bisogno di donne per soddisfare i loro bisogni.

Fu distratta dalle sue riflessioni prima di raggiungere il pianerottolo di pietra chiara. Le scale lì si dividevano, continuando sia verso il basso che verso l'alto, ma la sua attenzione fu catturata dall'architettura. Dall'altro lato del corridoio, le scale erano poco fantasiose e chiuse. Queste invece erano splendidamente scolpite e aperte su un altro ampio cortile. Da dove si trovava, poteva vedere una varietà di alberi da frutto e fiori, tutti in vaso e ben curati. Le note echeggianti di una fontana risalivano fino alle sue orecchie.

La guardia iniziò a scendere, su un sentiero che portava a un passaggio coperto che correva lungo il cortile. Sopra di lei, un secondo passaggio si estendeva dalle scale, unendo il suo edificio a quello accanto.

Tutto intorno, si ergevano muri di pietra bianca. Alcuni con finestre colorate o lavori in metallo decorativi. Questo suggeriva stanze luminose con accesso alla luce del sole e all'aria fresca. E sopra tutto torreggiava un muro di protezione esterno, o almeno così supponeva. Le silhouette di altre guardie pattugliavano la sommità di esso. E ciò confermava la sua conclusione che conteneva i limiti esterni dell'aerie. Questo posto era enorme, ci sarebbe voluta una vita per conoscerlo. Gli edifici formavano più una fortezza che il palazzo che aveva inizialmente supposto.

Trattenne un gemito. Di tutti i posti in cui il destino poteva mandarla. Una fortezza. La speranza che aveva tenuto dentro per così tanto tempo minacciava di svanire. Sembrava che le circostanze continuassero a accumularsi contro di lei.

Scese le scale, una leggera brezza profumata di acqua e di calda terra di foresta si alzò per incontrarla. Cosa c'era oltre il muro? Sicuramente non la città, perché non sentiva nessuno dei suoi rumori. Nessun gong o voci, nessun venditore che gridava le sue merci disperato per una vendita.

Sentiva i suoni della natura e il continuo cozzare del metallo contro il metallo. Anche voci e grugniti di sforzo.

Passò attraverso un gioco di ombre mentre scendeva e guardò in alto. Archi aleggiavano sopra la scala, belli nella loro struttura. Raggiunse il pianerottolo inferiore e si fermò sotto l'ombra del passaggio sopra di lei prima di vederli.

La sua mente—e tutto il resto—si fermarono di colpo. Due uomini stavano nel cortile, spade nere sollevate sopra le loro teste. Beh, in realtà c'erano molti uomini, allineati come un pubblico all'estremità opposta dello spazio aperto, ma quelli al centro oscuravano tutto il resto.

Muscoli scolpiti definivano i loro toraci nudi. Uno profondamente abbronzato, con disegni neri che si intrecciavano sul petto. Ciocche color cioccolato cadevano selvagge sulle sue spalle. Stava in piedi, tenendo la sua posizione feroce, occhi ambrati lampeggiavano.

Ambrati, proprio come Firestriker.

Di fronte a lui c'era un uomo più pallido con ciocche dorate legate strette alla nuca, ancora più robusto del primo. Poteva distinguere gocce di sudore che si raccoglievano tra i muscoli delle sue spalle.

Ma ciò che attirò la sua attenzione non fu quella dimostrazione. Ciò che attirò la sua attenzione furono le ampie ali coriacee che spuntavano dalle loro schiene.

Ali.

Un set dorato per l'uomo biondo, e un altro più scuro, macchiato di verde e marrone per l'altro.

La sua mascella cadde, e rimase a fissare. Non riusciva proprio a capire cosa stesse vedendo. Il più scuro... cercava una parola. Era sicuramente maschio, ma era un uomo? Il più scuro la notò, i suoi occhi ambrati lampeggiarono, e un sorriso incurvò l'angolo delle sue labbra. La sua espressione doveva averla tradita, perché anche l'uomo biondo si girò, inclinando la testa di lato. I suoi occhi brillavano d'ambra, anche. Si illuminarono e un sorriso presuntuoso si diffuse lentamente, illuminando i suoi tratti affascinanti con un calore piacevole.

Gayriel si girò e andò a sbattere dritta nelle braccia della guardia che stava dietro di lei. Alzò lo sguardo e la guardia la stava fissando. Gayriel non poté fare a meno di notare che il suo viso si colorava leggermente.

Si girò per nascondere il rossore. La guardia rimise la spallina scivolata al suo posto, con un'espressione impassibile. Sentì il suo dito caldo ma ruvido scorrere lentamente sulla sua spalla, facendole battere il cuore più forte.

Sei Dei, abbiate pietà.

"Smettila di sognare ad occhi aperti, qualcuno ti sta aspettando," disse la guardia e il suo viso si fece serio. Fece un gesto e poi la condusse avanti.