Bab 3

Sudut Pandang Ethan

Aku berdiri di tepi kawasan latihan Shadow Fang, pandangan ku tertumpu pada gunung-gunung yang jauh di sana. Angin awal musim luruh membawa aroma pain dan herba liar, tetapi fikiranku melayang ke malam itu enam tahun lalu.

Mountain View Resort. Aku jarang membiarkan diriku hilang kawalan, tetapi malam itu berbeza. Kumpulan kami baru sahaja mengalami serangan serigala liar yang ganas, menyebabkan tiga ahli termuda kami mati. Wiski yang aku minum membakar tekak, setiap gelas membantu mengurangkan rasa kegagalan yang lebih menyakitkan daripada luka fizikal. Sebagai pewaris alfa, setiap kehilangan terasa sangat peribadi.

Kenangan malam itu kabur, terdistorsi oleh alkohol dan kesedihan. Aku ingat tersandung di lorong, dunia terasa senget di bawah kakiku. Pintu yang tidak berkunci. Dan kemudian... dia.

Walaupun sekarang, enam tahun kemudian, ingatan tentang aromanya membuat serigalaku gelisah. Ia tidak seperti apa-apa yang pernah aku temui sebelum ini – halus tetapi memabukkan, seperti cahaya bulan yang diberi bentuk. Tetapi yang paling mengejutkan aku adalah ketiadaan sebarang penanda serigala. Tiada aroma kumpulan, tiada tenaga serigala. Hanya kehadiran yang menghantui dan etereal yang memanggil sesuatu yang mendalam dalam diriku.

"Tak masuk akal," aku merungut, mengusap rambutku. Sebagai pewaris alfa, aku telah dilatih sejak kecil untuk mengenal pasti afiliasi kumpulan melalui aroma sahaja. Setiap serigala mempunyai penanda yang berbeza – tandatangan peribadi mereka yang berlapis dengan identiti kolektif kumpulan mereka. Tetapi malam itu, seolah-olah aku telah bertemu dengan hantu.

Kenangan fizikal itu terukir dalam tulang-tulangku – kelembutan kulitnya, cara dia sesuai dengan sempurna di sampingku, seolah-olah kami diukir dari batu yang sama. Tetapi dalam cahaya pagi yang terang, aku dipanggil pergi oleh kecemasan di rumah kumpulan. Dalam tergesa-gesa, aku meninggalkan loket taring serigala perak ku, berharap ia akan membawa aku kembali kepadanya.

Enam tahun mencari, dan tiada apa-apa. Beta ku, David, telah menyelaraskan pertanyaan rahsia di seluruh wilayah serigala, tetapi loket itu seolah-olah telah hilang bersama pemilik misterinya. Sementara itu, ibuku – Luna kami sekarang – semakin mendesak tentang tanggungjawabku terhadap kumpulan.

"Perjanjian dengan Silver Moon mesti dihormati," dia mengingatkan aku pada setiap kesempatan. "Olivia mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkanmu. Sekurang-kurangnya kita boleh menunaikan janji kita."

Olivia. Ingatan tentang Luna Silver Moon yang dulu masih membawa gelombang rasa bersalah. Dia mati melindungi aku semasa serangan serigala liar itu, melemparkan dirinya di antara aku dan binatang ganas itu tanpa ragu-ragu. Selepas pengorbanannya, kumpulan kami telah memformalkan satu perjanjian – aku akan mengambil anak perempuannya, Aria, sebagai Luna ku apabila aku mengambil alih kedudukan alfa.

Satu penyelesaian praktikal, mengikat pek kami bersama dengan kemas. Hanya ada satu masalah: Aku tak pernah bertemu dengan Aria ini. Dan bagaimana aku boleh berjanji setia kepada seorang asing sedangkan setiap serat dalam diriku merindukan wanita dari malam itu?

"Pewaris Alpha." Suara David memecahkan lamunan aku. Aku berpaling untuk melihat beta aku mendekat dengan tergesa-gesa yang membuat serigala dalam diriku memberi perhatian.

"Apa dia?"

"Kami telah menemui sesuatu tentang loket itu." Dia menghulurkan sebuah fail manila. "Ia dijual kepada sebuah kedai antik tiga bulan yang lalu. Kami telah menjejaki penjualnya."

Jari-jari aku mengetat pada fail itu, bertahun-tahun mencari dengan penuh kecewa kini berpusat pada saat ini. Di dalamnya terdapat foto kamera keselamatan yang kabur dan alamat. Selepas enam tahun menemui jalan buntu, akhirnya – satu petunjuk sebenar.

"Siapa yang menjualnya?" Suara aku lebih kasar daripada yang dimaksudkan, mendedahkan emosi yang biasanya aku kawal dengan berhati-hati.

"Seorang wanita bernama Emma Laurent." Nada David tetap neutral, tetapi aku menangkap sedikit keraguan. "Dia... kini bekerja sebagai perantara program latihan Persekutuan Werewolf."

Program yang sepatutnya aku fokuskan, bukannya mengejar bayang-bayang dari masa lalu. Tetapi aku terlalu dekat dengan jawapan untuk berundur sekarang.

"Aku akan mencarinya," aku berkata, sudah mengira cara untuk mendekati ini tanpa mendedahkan terlalu banyak. "Dan David, simpan ini antara kita saja."

Beta aku mengangguk, memahami mesej yang tidak diucapkan. Jika mak aku tahu aku masih mengejar wanita misteri itu bukannya bersedia untuk memenuhi perjanjian kami dengan Silver Moon...

Aku berpaling kembali ke gunung, puncak bersalji mereka menangkap cahaya pagi. Enam tahun mencari, berjuang menentang tarikan yang tidak dapat dijelaskan kepada seorang wanita yang mungkin tidak wujud lagi. Logik berkata aku patut lepaskan, fokus pada tugas aku, berjumpa dengan Aria ini dan memenuhi kewajipan pek kami.

Tetapi setiap kali aku menutup mata, aku masih dapat merasainya – saat sempurna apabila segala-galanya dalam dunia aku selaras, hanya untuk hilang dengan fajar. Dan kini, akhirnya, aku mempunyai peluang untuk menemuinya semula.

Fail di tangan aku bukan sekadar maklumat. Ia memegang kemungkinan jawapan, memahami mengapa malam itu tercetak begitu dalam dalam jiwa aku. Dan mungkin, hanya mungkin, ia memegang kunci untuk menemukannya.

"Segera," aku berbisik kepada gunung, kepada serigala aku yang gelisah, kepada kenangan yang menghantui mimpi aku. "Segera dan akhirnya, aku akan menemui kau."