Bab 4

POV Ethan

Loceng kedai antik berbunyi ketika aku menolak pintu kayu yang berat, melepaskan gelombang udara berdebu yang tebal dengan sejarah. Cahaya matahari petang menyelinap melalui tingkap kotor, menangkap zarah debu yang menari seperti bintang jatuh. Serigala dalam diriku, yang biasanya tenang di bawah kulitku, melonjak ke depan ketika mataku tertumpu pada kotak pameran kaca.

Di situ ia berada. Jantungku berdegup kencang. Loket cahaya bulan perak – sepadan dengan yang aku tinggalkan malam itu. Beban enam tahun itu menekan diriku – jalan buntu yang tak terhitung, pencarian yang tiada henti, tarikan yang berterusan kepada seorang wanita yang menghantui mimpiku. Setiap pagi aku bangun dengan bayangan bauannya di hidungku, campuran cahaya bulan dan misteri yang telah terukir dalam jiwaku.

"Barang yang cantik, bukan?" Penjaga kedai tua itu melangkah ke depan, menyesuaikan cermin mata berbingkai wayar yang membesarkan matanya yang keruh. "Datang kira-kira tiga bulan lalu. Gadis muda itu kelihatan sangat bersemangat untuk menjualnya, kalau kau tanya aku. Terlalu bersemangat, memandangkan nilai jelasnya."

Aku memaksa suaraku tetap tenang, walaupun serigalaku mencakar kawalan diriku. "Penjualnya. Aku perlukan maklumat tentang dia."

Dua puluh minit dan "derma" yang murah hati kemudian, aku duduk di dalam Range Roverku, menatap nama dan alamat yang telah disahkan oleh David: Emma Laurent. Kini bekerja sebagai perantara untuk program latihan Persekutuan Serigala Jadian. Jari-jariku mengetat pada stereng sehingga kulitnya berkeriut dalam protes. Setelah bertahun-tahun petunjuk palsu dan kekecewaan, ini kelihatan hampir terlalu sempurna – seperti hadiah yang dibungkus dengan tanda amaran.

Perjalanan ke kompleks apartmen Emma memberi aku masa untuk bergelut dengan fikiran yang berkecamuk. Serigalaku, Felix, berjalan gelisah di bawah kulitku, merasakan betapa dekatnya kami dengan jawapan tentang malam itu. Ingatannya masih jelas, tidak disentuh oleh masa – bau yang menghantui seperti cahaya bulan di atas salji segar, cara dia terasa sempurna dalam pelukanku.

Bangunan Emma mewah tetapi tidak berlebihan, jenis tempat yang mungkin dipilih oleh seorang profesional berjaya untuk memproyeksikan imej yang betul. Ketika aku menghampiri pintunya, pendengaranku yang tajam menangkap peningkatan mendadak dalam degupan jantungnya, tarikan nafas tajam yang mendahului jawapannya kepada ketukanku.

Pintu terbuka menampakkan seorang wanita kecil berambut perang. Matanya membesar ketika mereka menjelajah tubuhku, berhenti lama di wajahku sebelum pengenalan muncul di ekspresinya.

"Aku Ethan Blackwood, pewaris kepada kumpulan Shadow Fang," aku menyatakan, suaraku membawa kewibawaan semula jadi posisiku. "Loket serigala perak yang kau jual kepada Mason's Antiques – dari mana kau dapatkannya, dan mengapa kau menjualnya?"

"Pewaris Alpha," dia terkejut, menjatuhkan diri dalam tundukan tergesa-gesa. Suaranya bergetar. "Aku... Aku tak pernah sangka... Sila, masuk. Aku boleh jelaskan semuanya."

Apartmennya tersusun dengan teliti, terlalu sempurna, seperti set pentas. Emma duduk di tepi sofanya, tangan dikepalkan di pangkuannya, gambar kerentanan. Aku tetap berdiri, memerhatikannya dengan fokus pemangsa.

"Loket itu..." dia mula berkata, bibir bawahnya bergetar. "Saya telah menjaganya dengan selamat selama enam tahun, berharap suatu hari nanti seseorang akan mencarinya. Berharap awak akan datang." Dia memandang saya melalui bulu mata yang basah. "Malam itu di Mountain View Resort – saya tidak pernah melupakannya. Tetapi akhir-akhir ini hidup sangat susah, dan saya... saya tiada pilihan selain menjualnya."

Serigala dalam diri saya memberontak melawan kawalan saya. Wanita dari malam itu membawa bau yang saya tidak pernah boleh lupakan – halus tetapi memabukkan, seperti sesuatu dari dunia lain. Bau Emma... biasa saja.

"Saya ada bukti," dia meneruskan, mencapai sebuah kotak kayu yang berhias. Tangannya menggigil ketika dia menyebarkan beberapa gambar di atas permukaan kaca. "Lihat? Ini dari malam itu. Saya ambil gambar-gambar ini berharap... berharap suatu hari nanti saya boleh buktikan ia bukan sekadar mimpi."

Gambar-gambar itu menunjukkan bahagian luar resort, lorong yang menuju ke bilik yang membawa nasib itu. Bukti nyata bahawa dia pernah berada di sana, tetapi ada sesuatu yang tidak kena. Kenangan saya mungkin kabur kerana alkohol dan kesedihan, tetapi beberapa sensasi tetap jelas.

"Awak pasti?" saya tekan, memerhati denyut nadi di lehernya bergetar. "Awak yang berada di bilik 302?"

"Ya," dia berbisik, air mata mula mengalir di matanya. "Saya tahu saya sepatutnya menyimpan loket itu, tetapi saya terdesak. Program latihan tidak bayar banyak, dan saya..." Dia berhenti, mengelap air matanya dengan tisu yang entah dari mana dia keluarkan.

"Saya faham," saya akhirnya berkata, suara saya serius. "Sebagai pewaris Shadow Fang, saya ada tanggungjawab tertentu. Jika apa yang awak katakan benar, saya akan pastikan awak dijaga—"

"Oh, tidak!" Emma menyampuk, wajahnya menunjukkan kegelisahan. "Saya tidak pernah mengharapkan... Saya tidak berani meminta apa-apa daripada awak. Saya cuma... saya cuma mahu awak tahu kebenarannya." Air mata baru mengalir di pipinya, dan dia berpaling seolah-olah dibanjiri emosi.

Reaksi itu sempurna, hingga ke air mata yang berkilauan terakhir. Saya tidak pernah dapat menangani air mata seorang wanita, dan sesuatu dalam paparan lemah Emma menyentuh hati saya. Mungkin saya terlalu curiga, terlalu terjebak dalam angan-angan romantik tentang takdir dan pasangan sempurna. Bukti ada di depan mata saya – loket, gambar-gambar, pengetahuannya yang mendalam tentang malam itu.

"Saya minta maaf," saya dapati diri saya berkata, kata-kata itu keluar tanpa disedari. "Saya sepatutnya berusaha lebih keras untuk mencari awak lebih awal."

Sebuah esakan keluar darinya, dan tiba-tiba dia berada di dada saya, air matanya meresap ke dalam baju saya. "Saya sangat takut awak akan benci saya kerana menjual loket itu," dia berbisik. "Tetapi saya tiada pilihan..."

Saya memeluknya, sedikit kekok, cuba mengabaikan bagaimana salahnya perasaan ini. Bau dia, saiz dia, cara dia sesuai dengan saya – semuanya berbeza dari jangkaan dan kenangan saya. Tetapi kenangan boleh jadi perkara yang menipu, diputarbelit oleh masa, alkohol dan kesedihan.

Felix masih berjalan gelisah, tetapi saya menolak protesnya ke tepi. Apa pun naluri saya katakan, saya mempunyai tanggungjawab untuk membetulkan keadaan ini.